Los ojos de Lorist brillaron con una pizca de sorpresa. No esperaba que el hombrecito flacucho frente a él, que se asemejaba a un bufón, pudiera recuperarse tan rápido de la presión mental que le había impuesto y, después de la humillación recibida, aún conservara la calma para cumplir con su deber como enviado. Parecía que este barón tenía una voluntad fuerte. Sin duda, no era un hombre ordinario.
Lorist suavizó su expresión y se enderezó, adoptando una postura formal:
—Bienvenido. Como cabeza de la familia Norton, yo, Lorist Norton, represento a mi familia para recibir las indicaciones del duque.
El barón Camorra observó con atención a Lorist, sabiendo que no podía menospreciarlo. A diferencia de los otros nobles territoriales con los que había tratado, este joven líder de la familia Norton, aunque cortés, no mostraba reverencia alguna hacia el duque. Parecía verlo como a un noble de su mismo rango, con una confianza evidente, en lugar de la altanería típica.
—Lord Norton, el duque Lujins, como gobernador de la región norte, se pregunta por qué, desde que el segundo príncipe asignó todas las tierras del norte a su mando hace casi tres años, la familia Norton ha evitado presentarse. Incluso con la muerte del barón Norton y el nombramiento de un nuevo líder, no han informado al duque ni solicitado su aprobación. El duque ha sido paciente por tres años, pero no tolerará más esta falta de respeto. Así que quiere saber, ¿acaso la familia Norton lo considera un enemigo?
Camorra no reconocía a Lorist como el líder oficial, ya que no tenía la aprobación del duque, por lo que lo trataba de "Lord" y no de "Señor".
Lorist soltó una risa tranquila:
—La familia Norton nunca ha considerado al duque Lujins y su familia como enemigos, y reconocemos su gobierno sobre el norte; de lo contrario, la familia Norton no habría pagado sus impuestos puntualmente. Pero la familia Norton no considera al duque nuestro superior. Todos saben que la familia Norton siempre ha estado bajo la jurisdicción de la realeza de Crissen. Dígame, barón, ¿cuándo se convirtió el duque en un miembro de la familia real de Crissen?
—¿No fue el segundo príncipe quien delegó el norte al duque? —preguntó el barón Camorra.
—Barón, ¿puede el segundo príncipe representar a la familia real de Crissen? Me temo que no. Todos los nobles saben que el legítimo representante de la familia real de Crissen es el tercer príncipe en el reino de Andinak. Entonces, ¿qué derecho tiene el segundo príncipe para asignar la jurisdicción de nuestra familia al duque? Es tan absurdo como si su vecino decidiera vender su casa. Ahora bien, si el duque obtiene el permiso del tercer príncipe y emite un decreto que establezca que el duque tiene autoridad sobre la familia Norton, entonces yo iré de inmediato a verlo. Pero por ahora, como ya he mencionado, soy un líder ocupado, por lo que haré la visita cuando tenga oportunidad.
—Uh... —Camorra no esperaba esa respuesta tan lógica y argumentada—. Entonces, ¿la familia Norton insiste en oponerse al duque?
—Que el duque considere o no nuestras palabras depende de él. Si cree que mis argumentos son válidos, debería dirigirse al tercer príncipe para discutir el asunto. Si nos considera sus enemigos, entonces puede hacer lo que quiera; puede enviar a su ejército a someternos. Aunque nuestra familia es pequeña en comparación, somos el oso furioso del norte y le garantizo que podríamos romperle un par de dientes y hacerle pagar el precio de una derrota.
Parecía que la cuestión de la jurisdicción tendría mucho para discutir. La familia Norton, a diferencia de otros nobles, realmente no temía la fuerza del ejército del norte del duque. Ante esto, Camorra optó por dejar de lado este tema, ya que su verdadero propósito era la suma de diez mil monedas de oro.
—Lord Norton, creo que deberíamos poner en pausa este asunto. Informaré al duque sobre la posición de la familia Norton, y esperaremos su decisión —dijo Camorra—. Ahora, ¿podemos discutir los otros dos temas?
—Por supuesto, por favor, siéntese. Estoy a la espera de escucharlos.
Lorist, tras esta breve discusión, comenzó a ver al barón de una manera diferente. A pesar de haber perdido terreno y de no lograr intimidar a la familia Norton, Camorra cambió hábilmente de tema sin vacilación.
—Primero, me gustaría que esto se mantuviera en secreto. Al duque no le gustaría que el segundo príncipe descubriera su necesidad de armar al ejército del norte. El príncipe ha obstaculizado sus esfuerzos para reunir tropas, así que el duque había reunido fondos en secreto, los cuales confió al vizconde Kenmes para comprar equipo militar. Sin embargo, debido a la guerra entre la familia Norton y el vizconde Kenmes, el dinero fue almacenado en la Mansión Valle Rojo y cayó en manos de su familia tras el incendio. El duque espera que puedan devolver estos fondos, y les extiende su sincero agradecimiento.
—Dicha suma asciende a diez mil monedas de oro y estaba en cinco cofres grandes de metal con refuerzos —dijo Camorra, sonando extremadamente sincero mientras narraba la mentira que había creado.
Lorist casi quería aplaudir al barón Camorra. Era un talento: inventaba mentiras con tanta fluidez que cualquiera que no supiera la verdad las creería sin problemas. Hasta mencionó los diez mil galenos de oro en cinco cofres de metal reforzado, lo cual daba credibilidad a su afirmación de que el dinero era del duque. Sin embargo, el duque nunca habría imaginado que el mayordomo Boris había desertado hacia la familia Norton y conocía a todos los que trabajaban en la Mansión Valle Rojo. Gracias a él, el guardia personal del vizconde Kenmes, que había quedado a cargo del dinero, ya había sido identificado y confesado la procedencia de esos fondos privados tras recibir cincuenta latigazos.
El duque Lujins debió haber escuchado el rumor en alguna parte y, al ver la suma de diez mil galenos, la codicia le había nublado la razón. En lugar de actuar con diplomacia, envió una fuerza armada, confiando en obtener lo que deseaba. Pero había subestimado a la familia Norton, y ahora se encontraba en una situación complicada, sin poder retroceder.
Lorist miró al barón Camorra con una sonrisa a medias, como si le animara a seguir con su historia inventada.
Camorra se sintió algo incómodo y enrojeció un poco bajo la mirada de Lorist. Con cautela, le preguntó:
—Lord Norton, en cuanto a este asunto, ¿cuál sería su respuesta…?
Lorist se limitó a hacer un gesto vago:
—Dejemos eso para después. ¿Cuál es el otro asunto que el duque desea discutir?
—Ah, es lo siguiente: debido a los estragos de la guerra en años recientes, el ducado está en ruinas. La ciudadela de Girdusck, en la capital, tiene murallas agrietadas y en mal estado, pero el duque no cuenta con fondos para restaurarlas. Se rumorea que la familia Norton obtuvo gran cantidad de materiales de construcción tras su victoria sobre la familia Kenmes. El duque, por lo tanto, espera recibir la mitad de esos materiales para la renovación de sus instalaciones y de la ciudadela —improvisó Camorra, rebajando la petición original de dos tercios a la mitad.
—¿Es todo?
—Sí —asintió el barón Camorra.
—¿Y son sólo esos dos pedidos? —Lorist sonrió al preguntarlo.
Camorra volvió a asentir:
—Así es, sólo esos dos.
—Todavía no he dicho lo que quiero exigir —interrumpió el caballero dorado Tabeck, visiblemente molesto de que Lorist lo ignorara durante la conversación entre él y Camorra.
Lorist miró sorprendido a Tabeck:
—Entonces, estimado caballero, ¿cuál es su petición?
—He notado que sus soldados llevan muchas armaduras de metal. Incluso los soldados rasos están bien equipados. En nuestro ejército del norte, de más de veinte mil hombres, apenas tenemos cien armaduras de hierro, así que exijo que sus soldados entreguen sus armaduras para que yo pueda llevarlas de vuelta.
Tabeck siempre había menospreciado al barón Camorra. No entendía cómo el duque había ennoblecido a ese payaso, aunque fuese como un simple barón de la corte, sin tierras. No estaba contento de haber sido enviado con él para tratar con la familia Norton; el mismo Camorra ya había hecho el ridículo una vez y se hacía el desentendido mientras seguía hablando con el "pequeño líder" de los Norton. A Tabeck le parecía absurdo que la familia Norton no obedeciera al instante. Después de todo, si el duque del norte estaba detrás, ¿qué noble se atrevería a desafiar sus órdenes?
Sin embargo, cuando estaba ante la fortaleza de Piedra, aquella flecha verde que le había atravesado el caballo le hizo comprender que en la familia Norton había un arquero de nivel dorado, alguien a quien no podría enfrentarse sin cuidado. Desde entonces se había comportado. Incluso cuando intentó coquetear con la dama de nivel plateado de los Norton, mantuvo los oídos alerta y se detuvo en cuanto el arquero hizo un pequeño gesto de advertencia.
Tabeck no era tonto, o de lo contrario no habría alcanzado el rango dorado. Ahora, sin embargo, al ver que el jefe joven de los Norton se sentaba frente a él sin protección alguna, notó que la situación podía cambiar. El arquero dorado estaba completamente relajado, mirando el techo como si no tuviera nada que temer, mientras el joven líder de los Norton se sentaba a su alcance. Tabeck lo había analizado y, sin duda, el joven no alcanzaba ni el rango de plata. A lo sumo, era de rango negro.
Hacía rato que Tabeck estaba impaciente con la cortesía de Camorra. No entendía por qué un emisario del duque debía hablar de igual a igual. Aunque la familia Norton tuviera un arquero dorado, ¿qué podrían hacer contra el ejército del norte? Cualquiera de los soldados podría reducirlo con una sola acción.
Tabeck se había mostrado prudente antes por temor a que el arquero le desafiara a un duelo; sabía que no podría vencerlo. Aunque no fuera así, recibir una golpiza de ese nivel dorado sería una vergüenza difícil de soportar.
Sin embargo, ahora parecía una oportunidad caída del cielo. Ese jovencito de la familia Norton, ignorante de los peligros, se sentaba frente a él con total despreocupación. Si lograba capturarlo, la familia Norton no tendría otra opción que rendirse. Incluso aquel arquero dorado no podría hacer nada contra él, a menos que decidiera abandonar a su propio señor, lo cual era poco probable. Además, con los veinte caballeros de rango plata que él había traído y, luego, al abrir las puertas del castillo para permitir la entrada de los doscientos soldados del ejército del norte, la situación estaría completamente bajo control.
Si conseguía capturar a este heredero de la familia Norton, todas las demandas del duque se cumplirían, y él se convertiría en el héroe de esta misión. Ese bufón, el barón Camorra, quedaría en ridículo, y quizás el duque, enfadado, le quitaría su título, reduciéndolo de nuevo a un plebeyo. En cambio, él, Tabeck, podría recibir una recompensa en forma de tierras y título, y finalmente convertirse en un noble con propiedades.
Tabeck soñaba con un final grandioso para su plan, aunque era un hombre prudente y no dejaba de observar los movimientos a su alrededor. Pronto, sin embargo, se tranquilizó: el arquero dorado parecía estar dormido. No entendía cómo podía relajarse tanto en una situación como aquella. Los dos guardias del joven tampoco parecían interesados; murmuraban en voz baja entre ellos. Solo le faltaba un pretexto para actuar.
Aunque Tabeck había considerado atacar de inmediato, le preocupaba que eso pudiera parecer indigno de un caballero de rango dorado, que no necesitaba recurrir a un ataque sorpresa contra un oponente de rango negro. Aunque tuviera éxito, los nobles le reprocharían la falta de honor caballeresco, y esa vergüenza lo seguiría el resto de su vida. Lo ideal sería provocar al joven hasta que este iniciara la confrontación, dándole así una excusa perfecta para capturarlo.
Así que Tabeck hizo lo que pensó que Lorist nunca podría aceptar: una demanda completamente inaceptable.
Al oír la exigencia de Tabeck, el barón Camorra sintió un escalofrío. Sabía que todo estaba perdido y que no conseguirían nada con esa misión.
Efectivamente, Lorist se echó a reír, una risa que se volvía cada vez más gélida.
—¿De qué te ríes? —preguntó Tabeck molesto.
—¿Ves esa puerta? —dijo Lorist señalando la salida del salón principal.
—¿Para qué?
—Sal por ahí, gira a la derecha y sigue recto hasta la puerta del castillo…
—¿Qué quieres decir con eso?
—¿Eres tan tonto? ¿No entiendes que te estoy pidiendo que te largues? ¿Cómo alguien con tan poco cerebro ha llegado a ser caballero dorado? Tal vez es verdad eso de que los tontos tienen buena suerte —dijo Lorist.
Incluso aunque Tabeck estaba provocando la pelea, las palabras de Lorist casi lo dejaron aturdido por la furia. Nadie le había insultado jamás con tanta insolencia.
—Pagarás por tus palabras —dijo Tabeck fríamente, mientras daba un golpe sobre la mesa, rompiéndola en dos. Los platos, tazas y barriles se esparcieron por el aire cuando Tabeck, con los brazos extendidos, se lanzó directamente hacia Lorist.