"¿Por qué el caballero Belunek ha estado recuperándose en el pueblo de Beiye durante tres años?" preguntó Lorist.
Lorist y Zedekamp subieron a un carro descapotable de dos ruedas, conducido personalmente por el administrador Kodan, quien guiaba a los dos robustos caballos del norte hacia el pueblo de Beiye a gran velocidad.
"Señor, es porque en el castillo de la familia no tenemos un alquimista. Y en el pueblo de Beiye, la familia Dunbason cuenta con el único alquimista de primer nivel en nuestras tierras. Toda la atención médica del señor Belunek está a cargo de la familia Dunbason," respondió el administrador Kodan.
"¿La familia Dunbason? Cuéntame su historia," dijo Lorist.
Mientras conducía, Kodan explicó: "Señor, en la época en que nuestra familia Norton reclutaba miembros para la guarnición, el primer jefe de la familia Dunbason era un aprendiz de alquimista y se unió a la guarnición. Una vez que su situación mejoró y tuvo algunos ahorros, envió a su hijo a aprender con su antiguo maestro de alquimia. Diez años después, su hijo regresó como alquimista de primer nivel al pueblo de Beiye y tomó su lugar en la guarnición. Desde entonces, con la tradición familiar, los descendientes de la familia Dunbason se han convertido en aprendices de alquimia o alquimistas."
"Nuestra familia intentó reclutar a miembros de la familia Dunbason en varias ocasiones, pero ellos siempre rechazaron la oferta. La familia Norton, reconociendo que eran los únicos alquimistas de nuestras tierras, decidió no insistir. Sin embargo, establecimos un acuerdo por el cual están obligados a atender a nuestros soldados heridos de forma prioritaria. Hemos cooperado de esta forma con la familia Dunbason durante más de doscientos años, por lo que, tras la herida del caballero Belunek, se quedó en el pueblo de Beiye para recibir un tratamiento adecuado."
"¿Cuál es la situación actual en el pueblo de Beiye?" preguntó Lorist.
"Señor, ahora el pueblo de Beiye está controlado por cuatro familias de miembros de la guarnición. En estos doscientos años, las familias de los miembros de la guarnición han pasado por muchas pruebas y cambios. Actualmente, la guarnición del pueblo de Beiye está bajo el control de las cuatro familias más poderosas: la familia Hasan, la familia Molin, la familia Dunbason y la familia Qiubim. Por ejemplo, el primer hijo ilegítimo del señor, Morosinger, es hijo de una mujer de la familia Molin. Esta vez, la familia Molin ha unido fuerzas con las otras tres familias para apoyar fuertemente a Morosinger en su ascenso. La condición que exigen es que, si Morosinger se convierte en el jefe de la familia Norton, conceda a estas cuatro familias el título de familias caballerescas vasallas y les otorgue el pueblo de Beiye como un feudo de caballeros, separándolo así del control nominal de la familia Norton."
Entre los nobles de las tierras de Galintea, es raro que un noble territorial otorgue a sus caballeros un feudo propio, lo cual es muy distinto de la concepción del sistema feudal de caballeros en el mundo medieval de la vida anterior de Lorist, donde los señores otorgaban tierras a los caballeros, y los caballeros expandían sus territorios mediante guerras de conquista.
En Galintea, en cambio, los nobles territoriales no suelen conceder tierras a sus caballeros, sino que les otorgan una pensión anual o una propiedad. Esto también depende del rango de energía del caballero. A un caballero de rango plata se le concede generalmente solo una pensión, pero aquellos que sirven lealmente durante décadas pueden recibir un pequeño feudo de caballero, el cual se convierte en un legado hereditario para sus descendientes, quienes obtienen automáticamente el título de caballeros. Por ello, ser un caballero de una familia noble en Galintea es equivalente a pertenecer a una clase cuasi-noble.
Cuando un noble territorial recluta a un caballero de rango oro o si un caballero de rango plata asciende a oro, el noble considera concederle un feudo. En términos generales, un feudo incluye un castillo, mil mu de tierras cultivables y cien hectáreas de pastizales, bosques o lagos. A pesar de no tener aldeas o pueblos, esto constituye prácticamente un feudo caballeresco.
No te dejes engañar por el hecho de que Lorist ha reclutado a muchos amigos como caballeros familiares; cuando todos ellos se establezcan en el norte, tendrá que considerar cuántos feudos de caballeros construir en los territorios de la familia. No obstante, Lorist planea dejar estos asuntos en manos del gordo Shi para no tener que preocuparse él mismo.
También existe la posibilidad de otorgar tierras a los caballeros familiares si estos realizan méritos excepcionales o alcanzan el rango de Gran Espadachín. Por ejemplo, el segundo príncipe tiene dos Grandes Espadachines en su servicio, a quienes ha concedido una ciudad como feudo caballeresco. Otra razón para otorgar tierras es la expansión de los territorios, lo cual permite a los nobles de alto rango conceder tierras y títulos menores a sus caballeros familiares, quienes se convierten en vasallos.
Por otro lado, las cuatro familias del pueblo de Beiye, que solo son miembros de la guarnición, pretenden abiertamente obtener el pueblo de Beiye como su feudo caballeresco. Esto es un acto de ambición descarada, con el que intentan desafiar al señorío nominal de la familia Norton. Si logran su objetivo, se librarán de su estatus plebeyo y ascenderán a una clase cuasi-noble. Aunque seguirían siendo vasallos de la familia Norton, tendrían una mayor autonomía, incluso pudiendo ignorar las órdenes directas de la familia.
"Están soñando despiertos," comentó Lorist fríamente. Parecía que el administrador Kodan, al hablar con tanto detalle sobre estas cuatro familias y sus intenciones, había estado vigilando la situación y preparándose a conciencia.
A pesar de que el castillo familiar ofrecía una vista del muro de la ciudad del pueblo de Beiye, el trayecto en carro hasta allí tomó unos cuarenta minutos. Las puertas del pueblo estaban abiertas, y cuatro guardias de la guarnición, con lanzas en la mano, charlaban distraídamente. Al ver que el carro se acercaba, intentaron detenerlo, pero al reconocer a Kodan al mando, saludaron con un gesto y dejaron que el carro ingresara al pueblo sin más.
"Señor, anoche, cuando usted heredó el título nobiliario y las tierras de la familia, ninguno de los miembros de la guarnición de Beiye asistió. Si se encuentra con esos miembros de la guarnición cuando visite al caballero Belunek, le pido que sea un poco indulgente y, aunque se sienta ofendido, trate de soportarlo. Después de todo, este es un territorio que han controlado durante muchos años...", le advirtió el administrador Kodan con suavidad.
Lorist hizo un leve resoplido, indicando que entendía, y desde el carro comenzó a observar el pueblo de Beiye.
Al igual que muchos pueblos pequeños, Beiye solo tenía dos puertas, una al este y otra al oeste, conectadas por una avenida que dividía el pueblo en dos, norte y sur. En el centro de la avenida había una pequeña plaza; en el lado sur de la plaza estaba la residencia del señor, construida con madera y piedra, dándole una apariencia robusta y audaz. Sin embargo, en los últimos años, los miembros de la familia Norton se habían distanciado de Beiye, por lo que la residencia del señor estaba en mal estado y se veía descuidada y deteriorada.
En el lado norte de la plaza había una colina de piedra gris, en cuya cima se encontraba la fuente de agua de Beiye, conocida como la Fuente de la Colina de Piedra. En la colina, se habían tallado varios canales, permitiendo que el agua fluyera en distintas direcciones para abastecer a todo el pueblo.
Lorist notó que muchas de las casas en el lado de la colina eran de piedra, y las calles estaban notablemente más limpias. Incluso había algunas tiendas. En contraste, en el lado sur, cerca de la residencia del señor, las viviendas eran construcciones improvisadas de materiales variados, e incluso había chozas.
"Señor, la mayoría de los que viven en las casas de piedra al norte son miembros de la guarnición y sus familias. En el sur, las casas que usted ve pertenecen a los familiares de los soldados de la familia que murieron en combate. Aunque tienen parentesco con los miembros de la guarnición, son despreciados y viven en condiciones inferiores en Beiye. Además de ellos, también hay descendientes de aquellos que, a lo largo de los años, perdieron poder en las luchas internas de la guarnición. Estas personas tienen la posición social más baja en Beiye, y muchos de los soldados que reclutaba la familia venían de este grupo," explicó el administrador Kodan a Lorist.
"¿Cuánta gente vive ahora en el pueblo de Beiye?" preguntó Lorist.
"Hace cien años, la familia hizo un censo y el pueblo de Beiye tenía una población de tres mil cuatrocientas cincuenta y nueve personas, mientras que en el castillo de la familia vivían mil ochocientas cuarenta y dos personas, sumando un total de más de cinco mil. Desde entonces, la familia no ha realizado otro censo. Actualmente, hay unas dos mil setecientas personas en el castillo, por lo que estimamos que en Beiye viven más de cinco mil personas. Sin embargo, según mis observaciones, el pueblo probablemente tiene alrededor de siete mil habitantes. Las cuatro familias que controlan Beiye suman cada una más de trescientas o cuatrocientas personas, y además de los miembros de la guarnición, pueden reunir hasta cien soldados privados. Este es el principal motivo por el que logran mantener el control sobre Beiye."
"¿De dónde provienen las riquezas de estas cuatro familias?" preguntó Lorist.
"Señor, han ocupado la mitad de las tierras fértiles de Beiye. De los doscientos miembros de la guarnición, más de ochenta pertenecen a estas cuatro familias. Aquellas familias que han perdido su posición en la guarnición se han disgregado o han sido relegadas a la condición de campesinos que cultivan para las cuatro familias o sirven como sus soldados privados. Además, se dedican al contrabando, ya que la familia se negó a otorgarles permisos de comercio. Su actividad principal es el tráfico de sal refinada y pieles de caza furtiva... Señor, hemos llegado; el caballero Belunek reside en la residencia del señor," informó Kodan mientras detenía el carro y descendía del asiento para abrir la puerta del compartimento.
Lorist y Zedekamp bajaron del carro.
La puerta principal de la residencia estaba cerrada, así que el administrador Kodan se dirigió a la puerta lateral y llamó varias veces hasta que un joven salió de adentro.
"Kasi, lleva el carro al patio trasero. Llevaré al señor a ver al caballero Belunek," dijo Kodan al joven.
"¿Señor?" El joven parpadeó, mirando a Lorist, y luego se ocupó del carro en silencio.
"Por aquí, señor," dijo el administrador Kodan, guiando a Lorist por la puerta lateral, a través de un pasillo y un patio, hasta un pequeño jardín en el lado izquierdo de la residencia.
"El caballero Belunek reside aquí mientras se recupera, señor," explicó Kodan.
Lorist avanzó y empujó la puerta del jardín. A primera vista vio a un joven de cabellos blancos que estaba sentado en una tumbona, esforzándose por ponerse de pie.
"¿Eres tú…? Hermano Fuerte…" Los recuerdos de Locke surgieron como un relámpago en su mente. Un joven caballero de cabello blanco lanzaba al pequeño Locke, de unos siete u ocho años, al aire y luego lo atrapaba suavemente, provocando la risa del niño. Este caballero era el escudero más apreciado por su padre y el "hermano mayor" con el que Locke siempre insistía en jugar. Locke lo llamaba "Hermano Fuerte" porque podía lanzarlo bien alto, mostrando una gran fuerza…
Belunek, el caballero de cabellos blancos, intentó levantarse de la tumbona un par de veces, pero al darse cuenta de que no tenía fuerzas para ponerse de pie, volvió a sentarse y dijo: "Pequeño Locke, ha pasado mucho tiempo. No imaginé que la próxima vez que nos encontráramos ya serías el señor. Ahora debería dirigirme a ti como mi señor."
"Sí, hace más de diez años, ¿verdad? Desapareciste cuando tenía diez años, y recuerdo que lloré mucho," dijo Lorist, acercándose a la tumbona y tomando asiento en un taburete cercano.
"Así es. En aquel entonces, aún era joven y siempre quise viajar, así que dejé las tierras de la familia para salir y ver el mundo. Lo que no imaginé es que cinco años después, al regresar, me encontraría con que te habían enviado a estudiar a la ciudad de Morante," explicó Belunek con una sonrisa.
"Hermano Fuerte, ¿qué te sucedió?" preguntó Lorist.
"Señor, llámame Beck. Ya has crecido y te has convertido en un señor destacado. Si sigues llamándome Hermano Fuerte, se reirán de nosotros," respondió Belunek con seriedad.
"En cuanto a mi estado, estoy destrozado. Como has visto, ni siquiera tengo fuerzas para ponerme de pie…" dijo el caballero de cabello blanco con un tono de gran tristeza.
"Pero, hermano Beck… Nunca he oído que alguien tarde tres años en recuperarse y aún no tenga fuerzas para ponerse de pie. ¿Puedes contarme cómo te heriste en aquel momento?" preguntó Lorist.
"Estaba a unos diez pasos del caballo del tercer joven maestro. Nadie esperaba que una osa mágica del norte apareciera en los pequeños bosques cerca de los pastizales de nuestras tierras. Esa bestia, de unos cuatro metros de altura, emergió repentinamente de entre los árboles, dejando a todos paralizados. El caballo del tercer joven maestro se asustó, se puso de pie y lo arrojó al suelo, pero uno de sus pies quedó atrapado en el estribo. El caballo, aterrado, giró y comenzó a galopar descontrolado, arrastrando al tercer joven maestro. Al ver el peligro, arrojé mi lanza, clavándola en el caballo y deteniéndolo en el lugar."
"Sin embargo, la sangre excitó a la osa mágica, que corrió hacia el caballo muerto. El tercer joven maestro, con el pie atrapado en el estribo, quedó atrapado bajo el cuerpo del caballo muerto, sin poder moverse. Los demás miembros de la guarnición huyeron, dejándome sin otra opción. Arrojé mi espada hacia la osa para detenerla temporalmente. Por casualidad, la espada se clavó en su costado, lo cual la enfureció, y vino hacia mí. Estuve luchando con la osa un buen rato, pero en un descuido me arrojó por los aires. Al verla lanzarse sobre mí nuevamente, encontré a mi lado una lanza que uno de los guardias había dejado al huir. Reuniendo lo último de mi aura de combate en la punta de la lanza, logré atravesar a la osa y matarla… y luego perdí el conocimiento."
Belunek narraba la historia con aparente calma, pero Lorist podía imaginar claramente el peligro que había enfrentado. La osa mágica del norte era una bestia feroz entre las bestias mágicas; en general, si un caballero de nivel plata se encontraba con una, lo mejor era huir, ya que en la mayoría de los casos, el vencedor no sería humano.
"Al despertar, supe que habían pasado tres días. El maestro Dunbason dijo que, si no despertaba pronto, ya no tendría salvación. La osa mágica me había golpeado, rompiéndome todas las costillas del lado derecho y desplazando y destrozando mis órganos internos. El barón me ordenó que viniera al pueblo de Beiye para que el maestro Dunbason pudiera tratarme con mayor facilidad. Tardé un año en estabilizar mis heridas, pero en los últimos dos años han seguido reapareciendo, dejándome débil y sin fuerzas. Incluso intentar entrenar el aura de combate es imposible. Ayer quería asistir a tu ceremonia de sucesión, pero al moverme un poco, comencé a vomitar sangre negra… Señor, a veces pienso que habría sido mejor morir junto a la osa mágica. Sería mucho más sencillo. Ahora, estoy viviendo un verdadero infierno…"
Lorist frunció el ceño, visiblemente preocupado. "¿Qué dice el maestro Dunbason?"
Belunek, recostado en la tumbona, respondió con resignación: "El maestro Dunbason dice que no puede hacer mucho. Mis órganos están desplazados y algunos están dañados, por lo que aunque las heridas externas sanaron rápidamente, la recuperación interna es muy lenta. Debo evitar cualquier actividad física intensa, ni siquiera puedo caminar rápido. Para no interferir con la recuperación de mis órganos, ni siquiera puedo comer pan ni carne de res, para no sobrecargar mi cuerpo. Solo puedo beber dos tazones de avena con un poco de sal al día, y cada tres días puedo tomar una pequeña cantidad de caldo de carne… Señor, estoy cansado de vivir así…"
Conmovido, Lorist tomó la mano de Belunek para reconfortarlo, pero en silencio, también comprobó su pulso…
De repente, el rostro de Lorist se tornó rojo de ira, y su expresión revelaba una intensa furia, dejando escapar un aura asesina que helaba el ambiente.
"Malditos…" murmuró Lorist.