Antes de dirigirse al pueblo de Beiye, Lorist ya se sentía intrigado: ¿qué tipo de herida podía hacer que un caballero de la familia, de nivel plata tres estrellas, llevara tres años recuperándose sin mejorar?
En la Academia de Amanecer, Lorist estudió alquimia medicinal. Aunque no obtuvo el certificado de alquimista de primer nivel, esto se debía a que obtenerlo requería un año de experiencia médica, y Lorist no tenía tiempo para desempeñar el papel de "ángel blanco." Sin embargo, haberse graduado en alquimia significaba que Lorist era un aprendiz de alquimista, y sumando a eso sus conocimientos de medicina tradicional, transmitidos de generación en generación, conocía bien cómo examinar el estado interno del cuerpo humano.
Durante sus estudios de alquimia, Lorist aprendió que en este mundo de energía de combate, sin importar el tipo de lesión física, el cuerpo humano siempre puede recuperarse rápidamente con la ayuda de medicamentos y aura. Aunque los miembros se rompan o los huesos se fracturen, pueden repararse y regenerarse. Hubo un caso en el que dos Grandes Espadachines se enfrentaron en un duelo, y el perdedor quedó gravemente herido, al borde de la muerte y sin poder moverse. Sin embargo, tras un año y medio de tratamiento, recuperó por completo su movilidad y su aura de combate.
Al tomar el pulso de Belunek, Lorist se dio cuenta rápidamente de la verdad: las heridas de Belunek ya habían sanado hace tiempo, y su estado débil y sin fuerzas se debía en realidad a que estaba envenenado con un veneno de "dispersión de energía" de efecto prolongado.
Recordando la dieta que Belunek describió, Lorist supo de inmediato que el maestro Dunbason estaba detrás de todo esto. ¿Un alquimista de primer nivel, y aún se atrevía a llamarse "maestro"? Bah, un verdadero incompetente. Al hacer que Belunek consumiera regularmente veneno de dispersión de energía, le impedía acumular su aura y recuperarse. Con solo dos tazones de avena diluida al día, su cuerpo no recibía la nutrición suficiente, quedando débil y exhausto. Luego, Dunbason atribuía todo al "desplazamiento de los órganos internos y la lenta recuperación," jugando con un caballero de nivel plata tres estrellas como si fuera un juguete.
En tres años, uno de los pilares de fuerza de la familia Norton había quedado arruinado en una cama. Si Belunek se hubiera recuperado pronto, su padre posiblemente no habría muerto en el campo de batalla y no habría sufrido heridas fatales. Con Belunek a cargo en la familia, no habría habido tanto temor entre los miembros de la familia ni el vizconde Kenmais habría osado desafiarles.
Sin un caballero de nivel plata tres estrellas en la familia, las familias de la guarnición habían ganado confianza para desobedecer las órdenes de la familia e incluso aspiraban a obtener el estatus de cuasi-nobles por parte de la familia Norton… Cuanto más pensaba en esto, más enfurecido se sentía Lorist, y una aura gélida y asesina emanó de su cuerpo.
"Malditos…" murmuró Lorist. Deseaba poder exterminar a la familia Dunbason por completo. Secretamente, juró no perdonar a ninguno de sus miembros.
Belunek, aunque físicamente débil, era un hombre experimentado y de gran fortaleza mental tras sus años en combate y aventuras. A pesar de sorprenderse por el cambio repentino de Lorist, pensó que su reacción se debía a la tristeza que sentía al verlo en tal estado. Sonrió y le dio unas palmaditas en el dorso de la mano. "No te preocupes, señor. Ya me he acostumbrado. Algún día, estos días terminarán…"
"Hermano Beck, no puedes seguir aquí. Te llevaré de vuelta al castillo de la familia, y buscaré una manera de curar tus heridas," dijo Lorist.
Belunek se quedó en silencio un momento, respiró hondo y respondió: "Está bien, señor. Estoy cansado de estar aquí. Llevo tres años, como si estuviera prisionero en este pequeño jardín. Sueño con regresar al castillo de la familia…"
"Sin mi permiso, no irás a ninguna parte…" Una voz áspera y aguda sonó de repente detrás de ellos.
"Oh, maestro Dunbason, ¿ha venido?" dijo Belunek con tono despreocupado.
Lorist se volvió lentamente y vio a un anciano con una expresión arrogante y sombría, vestido con una túnica negra de imitación de los trajes de gala nobiliarios, sobre la cual llevaba un chaleco de piel gris.
"¿Tú eres el alquimista llamado Dunbason?" preguntó Lorist, palabra por palabra.
El anciano le echó una mirada despectiva a Lorist e ignoró su presencia, como si ni siquiera lo viera. Dio una vuelta alrededor de Belunek y, con su molesta voz nasal, dijo: "Beck, tu estado es muy grave. Ayer insististe en volver al castillo de la familia y, al alterarte, provocaste un nuevo desplazamiento de tus órganos internos. Todo el tratamiento de los últimos meses ha sido en vano. Por tu propio bien, quédate aquí y no te muevas."
"¡Tonterías!" Lorist soltó un bufido. "Viejo, ¿por qué no admites que el problema es tu tratamiento? Hace tres años, aunque el hermano Beck estaba gravemente herido por la pelea con la osa mágica, logró moverse desde el lugar de la batalla hasta el castillo de la familia, y de allí hasta Beiye sin problemas. Después de tres años bajo tu tratamiento, ni siquiera puede dar un paso. Cada vez que lo tratas, empeora. Con tus habilidades de 'maestro alquimista' no necesitas seguir tratando a nadie. Hermano Beck, te llevaré conmigo; si es necesario, gastaré un poco más en un alquimista de mayor nivel para que te revise. No te preocupes, tengo oro de sobra."
Las palabras de Lorist alteraron al anciano de inmediato. "¿Quién eres tú, y qué haces aquí? ¿Quién te permitió entrar a este jardín?"
"¿Quién soy yo? Hermano Beck, dile a este viejo," dijo Lorist.
"Maestro Dunbason, él es nuestro nuevo señor. Este es su territorio. Además, debes hacerle una reverencia…" dijo Belunek.
"Sa... Saludos, mi señor." El anciano se vio obligado a inclinarse y saludar a Lorist, visiblemente molesto.
"Al menos tienes algo de sentido común, viejo. Si vuelves a faltarme al respeto, te cortaré con mi espada. Te perdono solo porque, después de todo, has tratado a mi hermano Beck durante estos tres años, aunque sin éxito. Ahora bien, ¿no tendrás objeción en que lleve a mi hermano Beck de regreso al castillo de la familia, verdad?" preguntó Lorist mientras acariciaba la empuñadura de su espada.
El anciano comenzó a sudar y, después de un momento de vacilación, apretó los dientes y dijo: "Puesto que el señor lo desea, no tengo nada más que decir. Permítame retirarme para preparar unas dosis de medicina para que Beck pueda llevarlas al castillo y evitar que su estado empeore…"
"Vete, te esperaré una hora para que traigas las medicinas," dijo Lorist.
Observando cómo el anciano se retiraba apresuradamente del jardín, Lorist se inclinó un poco hacia Belunek y, en un susurro que solo ambos podían oír, le dijo: "Hermano Beck, desde ahora, no consumas nada —ni siquiera agua— sin mi permiso, ¿entendido?"
Belunek se estremeció. "¿Quieres decir que…? Entiendo."
La hora pasó rápidamente, pero el anciano Dunbason aún no había traído las medicinas.
El administrador Kodan entró para informar: "Señor, algunos de los capitanes de la guarnición de Beiye y los jefes de familia han venido a verle. Señor, no vienen con buenas intenciones; tenga cuidado."
…
"Este es el capitán Molin; este es el jefe de la familia Molin; este es el capitán Hasan; este es el jefe de la familia Hasan; este es el capitán Qiubim; y este es el jefe de la familia Qiubim. Cuidado, hay un agujero en el suelo; no vaya a tropezar. Este es el capitán Dunbason, y ya conoce al maestro Dunbason…" Kodan los fue presentando uno por uno mientras los recibía.
El grupo fue entrando en fila y todos hicieron reverencias a Lorist, quien correspondió con un leve asentimiento.
Cuando llegó el último, Lorist sonrió: "Maestro Dunbason, ¿ha traído las medicinas? Ah, ¿están en esa bolsa? Zedekamp, toma la bolsa y, cuando hayas averiguado cómo debe tomarse, dale las medicinas a mi hermano Beck… ¿Ahora mismo? No hay necesidad de apresurarse. Maestro, siéntese aquí; primero discutamos algunos asuntos."
Cuando todos tomaron asiento, Lorist miró a su alrededor y dijo: "Supongo que han venido por algo importante. Pronto tengo que regresar, así que vayan directo al grano."
Un anciano corpulento se levantó. Kodan ya le había explicado que era el jefe de la familia Molin. El anciano gordo hizo una reverencia a Lorist antes de exponer el motivo de su visita.
Primero, el jefe de la familia Molin se disculpó por no haber asistido a la ceremonia de sucesión de Lorist la noche anterior. Explicó que, debido a la falta de tiempo, no habían podido preparar un regalo adecuado y no se sentían cómodos asistiendo con las manos vacías. Por eso, cuando escucharon que el nuevo señor estaba en el pueblo, se apresuraron a venir. Además, prometió que, cuando prepararan un regalo de felicitación adecuado, lo llevarían al castillo de la familia.
Lorist, con magnanimidad, expresó que no le daba importancia y comprendía su consideración. En cuanto al regalo, comentó que estaría encantado de recibirlo cuando estuviera listo.
Tras algunas cortesías, llegaron al asunto principal. El jefe de la familia Molin, en nombre de la guarnición de Beiye, presentó tres quejas a la familia Norton. La primera era que, en los últimos dos años, la familia Norton había ignorado a la guarnición y les debía casi dos años de sueldo. Aunque el sueldo mensual de cada miembro de la guarnición era solo una moneda de plata imperial, el total para los doscientos miembros ascendía a dos monedas de oro imperial mensuales. En dos años, la suma acumulada era de cuarenta y ocho monedas de oro imperial, una cantidad considerable.
La segunda queja se refería a una promesa que los ancestros de la familia Norton hicieron hace más de doscientos años al reclutar miembros para la guarnición, comprometiéndose a otorgar diez mu de tierra a cada familia de los guardias. Aunque las tierras alrededor de Beiye se habían convertido en campos de cultivo, muchas familias de la guarnición aún carecían de tierras para cultivar. Esperaban que el nuevo jefe pudiera cumplir con la promesa de sus antepasados y resolver esta cuestión para que no quedara como una mentira.
La tercera cuestión era que, debido a la escasez de tierra y la sobrepoblación, muchos familiares de los guardias no tenían ocupación. Por lo tanto, pedían al nuevo señor que emitiera permisos de tránsito para que pudieran formar algunas caravanas comerciales pequeñas y realizar sus propios negocios. Por supuesto, estas caravanas pagarían al señor el diez por ciento de sus beneficios, como era costumbre.
Lorist asintió con una sonrisa, como si estuviera de acuerdo con las propuestas y puntos de vista del jefe de la familia Molin. Pero en su interior se burlaba; lo estaban tomando por un tonto, creyendo que desconocía sus intenciones. Todo se reducía a la tercera solicitud. Querían negociar para obtener permisos de tránsito que permitirían a sus equipos de contrabando operar bajo el nombre de la familia Norton. Sin estos permisos, no podían comerciar con otras compañías ni obtener los suministros que necesitaban, viéndose obligados a realizar transacciones clandestinas en pequeña escala.
Además, hablaban de pagar el diez por ciento como si fuera la norma, pero en realidad, cuando los señores emitían permisos para que los ciudadanos organizaran caravanas comerciales, solían exigir entre un treinta y un cincuenta por ciento de los beneficios, e incluso el setenta por ciento en el caso de los más codiciosos. ¿Desde cuándo el diez por ciento era suficiente?
Con una sonrisa, Lorist se disculpó con todos, explicando que, al haber asumido el cargo recientemente, no estaba al tanto de la deuda con la guarnición. Sin embargo, aseguró que, al regresar, investigaría el asunto y, si era cierto, compensaría a los miembros de la guarnición. Lorist añadió que había traído diez mil monedas de oro Ford y que, al cambio de cuatro monedas de oro imperial por cada moneda de oro Ford, cuarenta y ocho monedas de oro imperial representaban solo doce monedas de oro Ford, una cantidad insignificante. Tranquilizó a todos, afirmando que el dinero no era un problema.
En cuanto al segundo tema, Lorist explicó que se trataba de un problema histórico pendiente, pero aseguró que tenía la intención de resolverlo y ya había pensado en una posible solución en la que podrían trabajar juntos.
"Kodan, ¿cuántos mu de tierra hay en total en el pueblo de Beiye?" preguntó Lorist.
"Señor, el pueblo de Beiye cuenta con más de veintisiete mil mu de tierra," respondió el administrador Kodan.
"Mi propuesta es la siguiente…" dijo Lorist. "Tengo la intención de ampliar la guarnición de Beiye a cuatrocientos hombres…"
"¡Ah!" Varios de los jefes de familia y capitanes de la guarnición exclamaron, sorprendidos. Todos los señores anteriores de la familia Norton habían intentado limitar el tamaño de la guarnición o incluso desmantelarla por completo. ¿Por qué este nuevo señor quería expandirla?
"Señor, ¿cómo vamos a expandirla sin tierras?" preguntó el jefe de la familia Hasan, poniéndose de pie.
"Tierra es lo que sobra," respondió Lorist con una sonrisa. "Veamos el ejemplo de Beiye. Con veintisiete mil mu de tierra y cuatrocientos miembros en la guarnición, puedo asignar diez mu de tierra a cada pariente cercano de cada guardia: padres, dos esposas, y dos hijos, sumando sesenta mu de tierra por guardia. Con cuatrocientos guardias, eso hace un total de veinticuatro mil mu. Así que hay tierra suficiente."
"P-pero, señor… esos guardias también tienen otros familiares, hermanos y hermanas…" protestó el jefe de la familia Molin.
"¿Por qué tanto alboroto? Ya tengo un plan para eso. Kodan, trae un mapa de los territorios," ordenó Lorist.
El mapa se desplegó rápidamente frente a todos.
"Miren aquí. Esta área tiene un terreno llano y no está lejos de Beiye. Planeo construir una nueva ciudad aquí. Una vez que esté lista, cultivaremos las tierras de alrededor, las cuales serán tan fértiles como las de Beiye. Después, formaremos otra guarnición y distribuiremos la tierra del mismo modo que en Beiye. Así el problema estará resuelto," dijo Lorist, como si fuera algo sencillo.
"P-pero, señor, esa zona es propensa a ataques ocasionales de las tribus montañesas…" comentó alguien.
"¿Las tribus montañesas? No importa. He contratado a un renombrado grupo de mercenarios para ocuparse de ellos. Si vienen, los atraparemos y los convertiremos en esclavos. Nos vendrán bien para la construcción de la ciudad, y son mano de obra gratuita, ¡los recibiré con gusto! ¿Y ustedes? ¿Acaso no pueden enfrentarse a las tribus montañesas? ¿Piensan quedarse en Beiye escondidos como tortugas? ¡Miren! Este lugar es tan pequeño, ¿qué futuro pueden tener aquí? Además, con la expansión de la guarnición, los guardias patrullarán y protegerán la construcción de la nueva ciudad. Beiye tiene tres mil mu de tierra sin dueño. Pienso otorgársela a tres futuros caballeros, mil mu a cada uno. Luego elegiremos a uno como alcalde de Beiye y a los otros dos como subalcaldes," añadió Lorist, lanzando un atractivo incentivo.
"Se-señor, ¿dice la verdad?" Los presentes se mostraron visiblemente emocionados.
"Por supuesto. He estudiado en la ciudad de Morante durante diez años, y allí este tipo de gestión territorial es muy popular; le llaman 'el sistema de gestión más democrático.' Tengo la intención de implementarlo aquí. Kodan, quédate en Beiye unos días, organiza y registra a las familias de los soldados caídos y a aquellos residentes que no tienen tierras. Los usaré como trabajadores para la construcción de la nueva ciudad. ¿Qué opinan?" preguntó Lorist.
"Esto… muy bien, muy bien, estamos totalmente de acuerdo…"
Claro que estaban de acuerdo, pensó Lorist. Probablemente no podían esperar a que esa gente se fuera de Beiye. Pero mantuvo una expresión tranquila y amistosa mientras continuaba: "Perfecto. Entonces, les dejo a ustedes la tarea de expandir la guarnición de Beiye. Sería ideal que distribuyan las tierras a los guardias seleccionados y envíen a aquellos que no tengan tierras a trabajar en el proyecto de construcción. Agradezco su colaboración, y no olvidaré sus esfuerzos."
"Señor… y en cuanto a los permisos de tránsito para las caravanas comerciales…" preguntó la inconfundible voz nasal del maestro Dunbason.
"¿Los permisos de tránsito? Lamento decir que actualmente estamos en guerra con el vizconde Kenmais. Su territorio ha bloqueado nuestras rutas comerciales. Una vez que hayamos derrotado al vizconde Kenmais y restablecido las rutas, podremos discutir nuevamente los permisos de tránsito," dijo Lorist.