Cuando Lorist tomó su espada y dijo que iría a enfrentarse a los bandidos, una leve chispa de esperanza apareció en el rostro preocupado del capitán de la guardia, aunque rápidamente fue reemplazada por inquietud. Aunque Lorist estaba dispuesto a salir de la ciudad para salvar a la gente de Fenyata del baño de sangre que prometían los bandidos, este joven noble parecía no ser consciente de la magnitud de su reto. Salir de la ciudad y enfrentarse a cuatro o cinco cientos de bandidos sanguinarios parecía una misión suicida para un grupo tan pequeño.
El capitán de la guardia tenía la intención de disuadir a Lorist, pues no soportaba la idea de verlo dirigirse hacia la muerte. Pero al recordar la amenaza de masacre de los bandidos, no se atrevió a decir más, temiendo que Lorist cambiara de opinión y decidiera no salir, lo cual podría llevar a la devastación de Fenyata y de las vidas de sus más de dos mil habitantes.
Sin embargo, Lorist se percató de los sentimientos de incertidumbre del capitán y, con una sonrisa, lo tranquilizó, asegurándole que no sería ningún problema. Ya que esta situación había surgido por su causa, no permitiría que los inocentes de Fenyata pagaran el precio de sus actos. Al fin y al cabo, como noble, esta era la clase de responsabilidad que estaba dispuesto a asumir.
Pronto, Lorist subió junto al capitán de la guardia hasta las murallas de la ciudad, y tras ver la escena desde arriba, se tranquilizó considerablemente. Afuera, en los campos alrededor de Fenyata, los bandidos estaban dispersos en pequeños grupos. Algunos llevaban armaduras, otros vestían pieles de animales y había quienes, de manera extraña, usaban largas faldas de mujer como capas atadas sobre sus hombros.
Parecía que el jefe de los bandidos, Pan Shan Lang, había dado como límite el mediodía, y como aún quedaba un buen rato, los bandidos, todos desaliñados y de aspecto aterrador, habían convertido esta emboscada en una especie de paseo campestre. En grupos de tres o cinco, encendían pequeñas hogueras, hervían agua o asaban alguna cosa, o simplemente charlaban perezosamente y soltaban risotadas ocasionales. Algunos, aburridos, incluso se acercaban a las murallas para lanzar insultos y hacer muecas a los guardias, amenazándolos con "darles una buena lección" una vez que tomaran la ciudad.
"Solo una turba desorganizada…" murmuró Lorist con desdén, preguntándose qué tan incompetente tenía que ser el señor local para haber sido derrotado dos veces por estos bandidos. Al menos esperaba que los bandidos mostraran algo de organización y estuvieran en alerta; así, al menos, su salida para enfrentarlos habría requerido algo más de esfuerzo. Pero para su sorpresa, los bandidos estaban completamente desprevenidos.
"¿Dónde está el tal Pan Shan Lang? ¿Cómo se ve?" preguntó Lorist al capitán de la guardia.
"Mi señor, lo verá junto a la hoguera más grande, donde están asando una oveja. Es ese hombre con la barba tupida y una cicatriz que cruza su rostro. Lleva una cota de malla plateada y una túnica azul. A su alrededor están unos veinte bandidos, la mayoría guerreros de rango plata y cabecillas de la banda," explicó el capitán, señalándolos uno por uno.
"Reidy, prepara las monturas. Josk, quiero que me sigas, abriendo un camino con tus flechas hacia la hoguera central. Vamos a capturar al líder primero. Al eliminar a Pan Shan Lang y a sus jefes, el resto de los bandidos caerá en la desesperación. Patt, tú llevarás a Sird y a Reidy para moverse por los flancos, usando arcos y ballestas. Cuando acabemos con los líderes, griten que los que se rindan y dejen sus armas vivirán. A los que se resistan, mátenlos sin contemplaciones," ordenó Lorist.
El capitán de la guardia quedó perplejo. Afuera había más de cuatrocientos bandidos, y Lorist y sus hombres, apenas cinco, estaban a punto de cargar directamente contra ellos, confiados en poder hacer que se rindieran. ¿Acaso creía que estos bandidos eran un grupo de gallinas?
El capitán estaba a punto de sugerir que tal vez debería pensarlo dos veces, cuando Lorist se volvió hacia él y le preguntó si tenían lanzas de repuesto. De ser así, le pidió que le trajeran unas cuantas.
El capitán recordaba que tenían algunas lanzas, y tras buscarlas, encontró una veintena, que metió en un saco y se las entregó a Lorist. En ese momento, Lorist y su grupo ya estaban listos para salir a caballo y solo esperaban que se abriera la puerta de la ciudad.
Fenyata no tenía foso ni puente levadizo; al abrir la puerta, solo quedaba el camino principal que daba al campo abierto. Lorist espoleó su caballo y, con la lanza apoyada en su silla, cabalgó a toda velocidad hacia la hoguera central.
Josk cabalgaba unos pasos detrás, disparando flechas en todas direcciones, mientras eliminaba a todo bandido que se interpusiera en su camino y en el de Lorist. Un camino de cadáveres señalaba la ruta hacia la hoguera.
La fogata donde estaban los líderes de los bandidos estaba a unos trescientos metros de la puerta de la ciudad, y en un abrir y cerrar de ojos, Lorist y Josk ya habían recorrido la mitad del trayecto, dejando a unos treinta bandidos muertos a su paso. Los jefes bandidos, alertados, se pusieron de pie y miraron a los dos jinetes que se acercaban.
Pan Shan Lang, el jefe de la banda, con la cicatriz en su rostro, enfurecido, gritó: "¡A por ellos, muchachos! ¡Hagan pedazos a esos insolentes!"
Solo unos pocos cabecillas insensatos lo obedecieron y corrieron hacia Lorist, mientras que los demás buscaban sus escudos, conscientes de que el verdadero peligro era el arquero.
En efecto, Josk no tardó en fijarse en los jefes que avanzaban y, con una mirada fulminante, tensó su arco. Cinco flechas azules surcaron el aire y atravesaron a cinco cabecillas, que cayeron rígidos al suelo.
El rostro marcado con una cicatriz de Pan Shan Lang se torció mientras inhalaba profundamente: "¿Nivel dorado...?"
Desenvainó apresuradamente su espada y se puso en posición defensiva.
Lorist ya estaba a unos cuarenta o cincuenta metros de la fogata, con bandidos abalanzándose sobre él desde el frente y ambos lados. Apretando los talones contra los flancos de su caballo, activó las espuelas, haciendo que su montura relinchara con fuerza mientras galopaba sin pausa hacia adelante. La lanza de Lorist creó una nube de sombras en todas direcciones, cubriendo tanto a él como a su caballo en un radio de unos tres metros. Para cuando pasó, más de treinta bandidos giraron sobre sí mismos, mientras la sangre brotaba de sus gargantas, torsos y estómagos, cayendo al suelo sin siquiera gritar.
Cuatro líderes de los bandidos se lanzaron contra Lorist con espadas que irradiaban un brillo blanco: cuatro cabecillas de nivel plateado. Dos de ellos, a ambos lados, llevaban escudos y se inclinaban hacia adelante para protegerse, mientras sus espadas apuntaban a las patas del caballo. De frente, uno de ellos blandía una espada a dos manos y, con un grito feroz, saltó alto para golpear desde arriba; el otro intentó deslizarse bajo el caballo para clavar su espada en el pecho izquierdo de Lorist...
Lorist soltó un bufido y movió la lanza hacia los lados; dos sonidos sordos marcaron el instante en que atravesó a los bandidos con escudo, perforándolos junto con sus escudos. La sangre salpicó y los dos gritaron de dolor. Levantando la lanza, hizo que la espada de su oponente se desviara y, acto seguido, la hundió en el pecho del bandido que había saltado. El hombre soltó un leve "ugh" y cayó al suelo, con los ojos en blanco y sin vida.
Luego, con un movimiento rápido, Lorist lanzó el cadáver del bandido impalado hacia otro de los atacantes. Al ver que su compañero volaba hacia él, el bandido intentó detenerse y cambiar de dirección, pero el arma de Lorist se lanzó como una serpiente, clavándose en su garganta.
En tan solo unos segundos, Lorist había matado a los cuatro cabecillas y avanzaba a toda velocidad hacia Pan Shan Lang.
"¡Maldito mocoso! ¡Tienes agallas!" Pan Shan Lang vio a sus cuatro hombres caer ante la lanza de Lorist y, enfurecido, lanzó tres ondas en forma de media luna directamente hacia él.
Lorist no se molestó en responder, desvió las ondas con ligeros movimientos de su lanza y contraatacó como un rayo, apuntando al pecho y estómago de Pan Shan Lang. Este, con una sonrisa feroz en su rostro marcado, exclamó: "¡Ven aquí!"
Giró hábilmente su cuerpo para evitar la lanza y, al mismo tiempo, su espada lanzó un resplandor dorado mientras intentaba partir la lanza en dos. "¡Te condenaste, mocoso!"
La lanza se retiró con rapidez, pero no lo suficiente: la espada de Pan Shan Lang la partió en dos, y él soltó una carcajada. "¡Es tu fin, mocoso…! ¿Qué es...?"
Sorprendido, Pan Shan Lang se dio cuenta de que Lorist ya estaba demasiado cerca; mientras el brillo de la espada destellaba, su cabeza voló por los aires. Lorist había aprovechado la distracción de Pan Shan Lang para acercarse, sacar su espada y decapitarlo de un solo golpe.
Lorist escupió y dijo: "Hablas demasiado…"
Desde el momento en que Lorist mató a los cuatro líderes hasta que Pan Shan Lang perdió la cabeza, todo ocurrió en apenas un parpadeo. Los bandidos de alrededor, atónitos, quedaron paralizados ante la escena.
El sonido de la cuerda de un arco rompió el silencio; tres bandidos cayeron con gritos ahogados, agarrándose las heridas de flecha, mientras otros siete u ocho recuperaron el sentido, soltaron un grito y emprendieron la huida.
Lorist desenvainó una lanza que llevaba atada a un costado de su caballo y se lanzó tras ellos. La lanza voló veloz y clavó a seis de los fugitivos al suelo. Uno de los cabecillas intentó montarse en un caballo cercano, pero Josk lo derribó con una flecha desde lejos. El último bandido era un tipo barbudo que, al ver a Lorist acercarse, se asustó tanto que dejó caer su espada, se arrodilló y comenzó a pedir clemencia a gritos.
"Vaya, otro cobarde en la lista de capturas," pensó Lorist mientras lanzaba una lanza que pasó sobre la cabeza del bandido arrodillado y clavó a otro bandido que corría con un hacha hacia él. El barbudo cayó de rodillas, agradecido por haberse rendido a tiempo y salvado la vida.
Lorist detuvo su caballo frente al bandido arrodillado y le dijo con frialdad: "Levántate, ordena a tus hombres que suelten las armas y se arrodillen, o los mataremos a todos."
En ese instante, la determinación y la ferocidad de Lorist hicieron que el bandido se pusiera de pie de un salto, volviéndose hacia los demás mientras gritaba: "¡Suelten las armas! ¡Tiren todo y arrodíllense, rápido!"
Un bandido atónito le preguntó: "¿Pero por qué, hermano Oz?"
El barbudo le dio una bofetada y le arrebató la lanza, arrojándola al suelo: "¡Arrodíllense y suelten las armas! ¡Hagan caso! ¡Les estoy salvando la vida, idiotas!"
Detrás llegó un grupo más de bandidos, y el líder de estos, al ver la escena, gritó furioso: "¡Ovigis! ¿Qué estás haciendo? ¿Vas a traicionarnos y cambiar de bando, maldito traidor? ¡Hermanos, no lo escuchen! Si el jefe se entera, no se lo perdonará… ¡Ah!"
Un grito desgarrador fue lo último que el bandido alcanzó a decir antes de que Lorist lo clavara al suelo con una lanza, el dolor reflejado en su alarido final. Lorist, con la espada en mano, arremetió con su caballo contra el grupo de bandidos. Solo le bastaron dos movimientos para destrozarlos y dispersarlos. Los cinco o seis bandidos más astutos arrojaron sus armas y se arrodillaron, logrando salvar sus vidas.
El barbudo cabecilla miró a los bandidos arrodillados y dijo: "¿Lo ven? Este hombre es un demonio de la muerte. De los cuarenta que estaban aquí, más de treinta cayeron en un parpadeo. El gran jefe y los demás ni siquiera resistieron unos cuantos golpes antes de morir. Si no les hubiera dicho que soltaran las armas y se arrodillaran, ustedes habrían terminado igual que ellos…"
Lorist regresó a caballo hasta el barbudo y le ordenó: "Toma tus armas y lleva a algunos hombres para alzar las cabezas de Pan Shan Lang y sus secuaces. Asegúrate de que todos los bandidos las vean y ordénales arrodillarse y rendirse. A los que no se rindan, los matamos."
Aterrorizado, el barbudo se inclinó respetuosamente y respondió: "Sí, obedeceré las órdenes del señor."
…
Aunque Lorist y Josk habían exterminado a Pan Shan Lang y a los cabecillas de forma rápida y sigilosa, los bandidos dispersos aún no se habían enterado y seguían concentrándose en el centro. Cuando el barbudo, acompañado por diez bandidos, levantó en lanzas las cabezas de los cabecillas y gritó que el jefe había muerto y debían rendirse, algunos no entendían la situación y otros creían que era una traición del barbudo. Varias decenas de ellos se dirigieron hacia él con ánimo de venganza.
Los más torpes no tardaron en caer bajo las patas del caballo de Lorist, mientras que aquellos que trataron de escapar fueron abatidos por las flechas de Josk. Finalmente, los bandidos comprendieron lo que sucedía: la mayoría arrojó sus armas y se arrodilló, mientras que unos pocos optaron por huir en desbandada.
Pat llegó con Reddy y Serkamp, y ellos rodearon el área para detener a los fugitivos. Pat, recién ascendido a nivel de una estrella de plata, se lanzó con su lanza brillante, partiendo a la mitad a los más rápidos. Reddy y Serkamp los siguieron, eliminando a más de diez bandidos que intentaron escapar con sus ballestas. Solo dos o tres docenas lograron escapar al bosque en otra dirección.
Las puertas de la ciudad de Fengyata se abrieron, y el abatido capitán de la guardia emergió con una tropa de varias docenas de guardias, listos para asegurarse de que el enemigo caído no se levantara.
Más de doscientos bandidos permanecían arrodillados en el suelo mientras Lorist y Josk los observaban desde sus monturas. El barbudo se acercó a Lorist y le preguntó si deseaba que ataran a los bandidos y recogieran las armas.
Lorist asintió, considerando que amarrarlos era prudente para evitar sorpresas. El barbudo, ahora obediente como si fuera un subordinado leal de Lorist, seleccionó a una docena de hombres para ayudar a atar a los demás bandidos.
Lorist encontró peculiar al barbudo, quien ya parecía parte de su equipo. Además, el método de atar a los bandidos era interesante: usaban el cinturón de los pantalones de cada bandido, atándoles las manos detrás de la espalda y asegurando sus pantalones para que, si intentaban huir, temieran que se les cayeran.
Durante el proceso, algunos bandidos se resistieron, insultaron e intentaron pelear. El barbudo y su grupo respondieron con fuerza, golpeando a los rebeldes sin piedad hasta hacerlos llorar. Curiosos, Lorist y Josk llamaron a un bandido que llevaba una cabeza de los cabecillas y le preguntaron qué ocurría, ya que todos eran bandidos.
El bandido, nervioso pero sin vacilar, respondió que no todos eran realmente "compañeros". Tras varias preguntas, Lorist y Josk entendieron que, aunque estos bandidos obedecían a Pan Shan Lang, había facciones. El barbudo se llamaba Ovigis, y sus hombres, unos treinta en total, eran desertores de la guerra civil que, por negarse a servir al segundo príncipe contra sus propios compañeros, habían regresado a casa para unirse a los bandidos junto con sus familias.
Pero, tras unos años de tranquilidad, Pan Shan Lang llegó y, abusando de su poder, los obligó a unirse a su grupo. Aunque estaban en el mismo campamento, las peleas eran frecuentes. Ahora, Ovigis aprovechaba la ocasión para desmarcarse y, al atar a viejos rivales, descargaba algún golpe extra.
Pat y su grupo regresaron escoltando a los fugitivos. Ovigis se acercó para recibirlos y ordenó que sus hombres los ataran. Luego sugirió a Lorist que atacaran el refugio de los bandidos, ya que estaba desprotegido y solo quedarían ancianos, mujeres y niños. Pan Shan Lang guardaba un buen botín allí, y si Lorist no lo tomaba, seguramente otros se aprovecharían.
Lorist miró a Josk, quien asintió. "Muy bien, Josk, tú lideras la operación. Ovigis, lleva algunos de tus hombres como guías. Pat, si deseas ir, únete a ellos."
Ovigis eligió a tres de sus hombres, ordenó a los demás que obedecieran a Lorist y, con algunos caballos, partió con Josk, Pat y Serkamp hacia el campamento de Pan Shan Lang. Lorist dejó a Reddy a cargo de la guardia de los prisioneros mientras él se dirigía a encontrarse con los soldados de la guarnición que se acercaban.