El carruaje de cuatro ruedas avanzaba dificultosamente sobre el fangoso sendero de montaña, produciendo un sonido repetitivo y monótono.
Reidy, quien iba conduciendo el carruaje, gritó: "¡Señor, necesitamos parar un momento! El camino está muy difícil. La gente lo soporta, pero los caballos no, y el carruaje también necesita mantenimiento. Siento que la rueda izquierda se está inclinando hacia afuera, es difícil de controlar…"
Lorist cabalgó hasta el carruaje y le gritó: "Aguanta media hora más. Pasando esta montaña, hay una pequeña ciudad donde descansaremos un par de días."
Habían pasado siete días; Lorist y su grupo de cinco habían estado viajando sin detenerse, de día y de noche. Con doce robustos caballos Qino, conocidos por su resistencia, y un carruaje de larga distancia que consiguieron en Gerdos City, descansaban una hora por cada cuarenta li de recorrido, cambiando los caballos para seguir avanzando. Así, llevaban siete días de marcha, unos trescientos li al día, y tras casi dos mil li, todos estaban exhaustos.
De repente, un "¡silbido!" atravesó el aire cuando una flecha mal hecha se clavó en el suelo, cerca del carruaje.
"¡Maldita sea…!" murmuró Lorist, desmontando rápidamente y subiendo al carruaje con agilidad. Se colocó junto al asiento del conductor y tomó una lanza del techo del carruaje, protegiendo a Reidy mientras dirigía.
¿Cuántas emboscadas de bandidos habían tenido ya? ¿Dieciséis o diecisiete? Lorist había perdido la cuenta, pero parecía que cada día los interceptaban dos o tres veces. Al principio, cuando se encontraban con esos ladrones andrajosos y hambrientos, algunos ancianos y niños empuñando palos, ellos se mostraban compasivos y evitaban hacer mucho daño, incluso les daban algo de comida. Sin embargo, con el tiempo se insensibilizaron. La mayoría de las veces, simplemente pasaban a toda velocidad, dejando a los bandidos corriendo detrás.
La diferencia era que en el Reino de Redelis, los bandidos eran principalmente campesinos empobrecidos que buscaban comida en lugar de dinero. Pero en el Reino de Andinac, los bandidos eran más escasos, pero también más profesionales y mejor armados. Eran auténticos bandidos, mucho más brutales. Con estos, Lorist no tenía piedad.
A lo lejos, se escucharon gritos de dolor, sin duda obra de Josk, quien iba abriendo camino al frente. Del interior del carruaje, la cabeza de Cansorth se asomó: "Señor, ¿qué ocurre ahora?"
Lorist ordenó con firmeza: "Métete adentro. Nos encontramos con bandidos; carga la ballesta y mantente alerta."
Lorist lanzó su lanza como un rayo, ensartando a un bandido que estaba apuntando al carruaje desde el bosque cercano.
Desde el lado del camino, una oleada de gritos furiosos surgió de la maleza, y más de treinta bandidos, blandiendo espadas y cuchillos, salieron corriendo.
Las lanzas volaban una tras otra, y en un abrir y cerrar de ojos, diez de los bandidos cayeron al suelo, aullando de dolor mientras eran clavados al suelo.
Los veinte bandidos restantes, atemorizados, intentaron huir al ver que Lorist se había quedado sin lanzas.
"¡Mátenlo!" gritó un bandido barbudo, señalando a Lorist. Al verlo desarmado, los bandidos recuperaron el coraje y volvieron a avanzar.
"¡Maldición, doscientas lanzas y ya nos las hemos gastado todas!" murmuró Lorist, desenfundando su espada y saltando del carruaje. Le dijo a Reidy: "Vamos a acabar rápido con esto; cuanto antes nos deshagamos de ellos, antes podremos seguir adelante."
Uno de los bandidos cayó frente a Reidy con una flecha clavada en la frente; Cansorth había disparado desde el interior del carruaje.
Reidy protestó molesto: "¡Deja de quitarme el trabajo!"
La espada de Lorist brillaba mientras atravesaba las gargantas de cuatro bandidos, que caían al suelo cubiertos de sangre.
Los bandidos pronto comprendieron que habían atacado al objetivo equivocado; en solo dos movimientos, veinte de ellos habían caído, dejando solo a cinco o seis, quienes, aterrorizados, intentaron huir, pero Reidy y Lorist, completamente entregados a la batalla, los persiguieron y acabaron con todos.
Un bandido que había fingido estar muerto intentaba arrastrarse hacia la maleza cuando un disparo de Cansorth le dio en la espalda, emitiendo un grito de agonía antes de desplomarse sin vida.
La batalla terminó con la completa derrota de los bandidos. Cansorth bajó del carruaje y comenzó a revisar los cuerpos de los bandidos en busca de botín, mientras Reidy inspeccionaba el estado de las ruedas y Lorist evaluaba si podía recuperar alguna de las lanzas usadas. Lamentablemente, estas eran de un solo uso: tras ser lanzadas, la punta se embotaba o el asta se agrietaba, y ya no servían.
Pat regresó a caballo desde la vanguardia e informó que los bandidos habían cavado un gran hoyo en el camino adelante, impidiendo el paso del carruaje. Josk había matado a cuatro de ellos y ahora le pedía que volviera a buscar una pala para rellenar el hoyo.
"¿Qué pasa con la rueda?" preguntó Lorist al acercarse a Reidy.
"Señor, mire, aquí falta un pasador; por eso la rueda parece torcerse hacia afuera, y manejar el carruaje es complicado al girar. Ahora improvisaré uno de madera, pero necesitamos una herrería en el próximo pueblo para hacer uno de hierro y soldarlo, así no tendremos más problemas", señaló Reidy.
"Está bien, hazlo así por ahora", respondió Lorist. Volvió la vista y vio que Cansorth se acercaba sonriente con un montón de objetos.
"Señor, ¡mire lo que encontré! Estos bandidos estaban bien armados. Este tipo de armaduras de cota de malla son algo que ni los equipos de guardia de algunos señores pueden costear, y tenemos tres conjuntos aquí. Además, encontré seis más por allá. Los bandidos llevaban incluso un par de monedas antiguas de oro imperial, y la mitad de sus armas son estándar. Señor, si encontramos su guarida, ¡nos haremos ricos! Seguro que tienen muchos tesoros allí…", decía Cansorth, lleno de entusiasmo.
Lorist observó las cotas de malla; realmente eran de buena calidad. Como en la batalla había matado a los bandidos de un golpe en el cuello, las armaduras estaban intactas.
Viendo que Cansorth estaba a punto de cargar las armaduras en el carruaje, Lorist tosió un par de veces: "Cansorth, llevamos poco equipaje porque tenemos que viajar ligeros. ¿Estás seguro de que quieres llevar estas armaduras de vuelta?"
"Señor, en nuestra tierra la armadura de hierro es escasa; en el norte tenemos más cuero que hierro. Además, no es tanto peso; unas pocas no van a hacer que vayamos más lento", respondió Cansorth con cierta incomodidad.
"Está bien, llévalas si quieres." Lorist decidió no discutir. Cansorth parecía haber aprendido mucho del tacaño Gordo Schaff en apenas un mes, y aunque pronto el convoy de la familia estaría cargado de equipo de hierro, no vio necesario darle una reprimenda. Al menos pensaba en el beneficio de la familia, lo cual era algo digno de elogio.
Después de retomar el camino, llegaron sin incidentes al pequeño pueblo de Montafont marcado en el mapa. Vieron su muralla de rocas apiladas a menos de media hora de distancia.
Los guardias de la puerta de Montafont observaban curiosos al grupo de Lorist, pues rara vez veían a cinco personas, con doce caballos y un carruaje de cuatro ruedas, atravesando el territorio. Pero cuando Lorist mostró el emblema de la familia Norton, los guardias permitieron la entrada con gusto y hasta les eximieron del impuesto de entrada.
Lorist aprovechó para preguntarles por la mejor posada y la herrería más habilidosa de Montafont, recompensándolos generosamente con una moneda imperial dorada, lo cual agradecieron efusivamente.
Montafont era un pueblo pequeño de apenas cinco o seis centenares de hogares y poco más de dos mil habitantes. Una calle principal dividía el lugar en dos: de un lado estaban las viviendas de piedra bien construidas con tiendas en la planta baja; del otro, un área residencial de casas de piedra y madera, parecidas a barrios pobres.
El grupo se alojó en la posada Vino y Pájaro Cansado, donde Lorist reservó tres habitaciones en el tercer piso. Después de una buena comida, Reidy se dirigió a la herrería con el carruaje, mientras Pat se encargaba de instruir a los mozos de cuadra sobre el cuidado de los caballos Qino. Cansorth llevó las nueve armaduras a la habitación que compartía con Pat, donde preparó arena, trapos y manteca para limpiarlas y pulirlas. Lorist y Josk, por su parte, se retiraron a sus habitaciones, pidieron agua caliente para un baño y se durmieron temprano.
Al día siguiente, Lorist decidió quedarse en cama y pidió a Pat que le trajera el desayuno. Estaba listo para dormir otro rato, cuando comenzaron a oírse las campanas del pueblo…
"¿Por qué tocan la campana si no es fiesta?" Lorist gruñó, cubriéndose la cabeza con la almohada para amortiguar el sonido.
"Señor, parece una alarma", comentó Pat.
Lorist se levantó de un salto y fue hacia la ventana. En la calle, los peatones corrían asustados, muchos con el rostro desencajado.
"Vaya, parece que sí es una alarma… No escuché que el Reino de Andinac estuviera en guerra con nadie. ¿Será posible que nos toque presenciarla?", murmuró mientras se vestía.
Miró el mapa y notó que Montafont estaba a más de quinientos li del Ducado de Madras. ¿Podría ser que Madras hubiera declarado la guerra a Andinac y estuvieran atacando? Parecía improbable; el ducado apenas tenía suficiente para defenderse. Aunque estaban aliados con el Reino de Iberia, solían ignorar las órdenes del segundo príncipe. ¿Será que finalmente sucumbieron a la presión y decidieron atacar al Reino de Andinac?
Lorist seguía pensando mientras desayunaba. Tocaron a la puerta y Lorist hizo un gesto a Pat para que abriera.
Reidy entró e informó: "Señor, el capitán de la guardia de Montafont solicita una audiencia contigo."
"Oh." Lorist dejó el mapa y, tras pensarlo un momento, dijo: "Hazlo pasar."
Justo a tiempo, Lorist también quería preguntar por el toque de alarma.
El jefe de la guardia de Montafont era un hombre de unos cuarenta años, con el rostro amargado. Al ver a Lorist se mostraba incómodo y no sabía dónde poner las manos. Lorist le pidió que se sentara, pero él negó con la cabeza, diciendo que prefería quedarse de pie.
Bien, si quiere quedarse de pie, adelante, Lorist nunca obligaba a nadie. Lentamente tomó un sorbo de té y justo cuando iba a preguntar el motivo de su visita, el guardia le habló cautelosamente: "Señor, ¿ayer vinieron ustedes por el sendero de la montaña?"
"Sí", asintió Lorist.
"Entonces, ¿se encontraron con unos bandidos y los mataron a todos?"
"Sí, ¿por qué?", Lorist estaba un poco desconcertado. Matar a unos bandidos no era nada especial; ¿por qué hacer tanto misterio?
"Señor, estamos en problemas. Esta mañana, los bandidos bloquearon la puerta de la ciudad y han amenazado con atacarnos al mediodía si no los entregamos a ustedes. Dicen que arrasarán el pueblo y matarán a todos sus habitantes…" El hombre tenía el rostro lleno de amargura.
"¿Bandidos? Así que el toque de alarma era por eso," dijo Lorist.
El jefe de la guardia asintió.
"Cuéntame, ¿qué clase de bandidos son tan arrogantes que se atreven a asediar Montafont y amenazan con masacrar un pueblo entero? ¿Acaso el señor de estas tierras no hace nada al respecto?" Lorist estaba intrigado.
"El señor de las tierras sí ha intentado hacer algo, pero no ha podido con ellos. Ha enviado dos expediciones contra los bandidos, pero ambas fueron desastrosas y sufrió muchas bajas. En la segunda incursión, el propio señor resultó gravemente herido, y por eso los bandidos actúan con tanta impunidad. Durante las guerras y conflictos internos de los últimos años, muchos desertores, campesinos sin hogar y grupos de ladrones huyeron a los bosques y montañas cercanos. Hace unos tres años, un espadachín dorado que se hace llamar el 'Lobo de la Montaña' llegó y unió a los diferentes grupos de bandidos. Se instalaron en la montaña Piedra Negra y comenzaron a asaltar a cualquiera que cruzara el camino, cobrando peaje a los viajeros."
"Vaya, ¿así que el líder de los bandidos es un espadachín dorado? Esto se pone interesante; es la primera vez que oigo de un luchador de nivel dorado que se convierte en bandido," comentó Lorist, riendo.
El jefe de la guardia se alarmó: "Señor, le digo la verdad. En las incursiones murieron tres caballeros de la familia del señor. Puede preguntar a cualquiera, todo el mundo lo sabe. Ese 'Lobo de la Montaña' es brutal y pervertido; ha arrasado tres aldeas cerca del sendero. Fue por esto que el señor mandó tropas contra ellos, pero fracasó en ambas ocasiones."
Lorist lo miró y preguntó: "Ya que los bandidos están bloqueando la puerta, ¿por qué vienes aquí en lugar de defender la ciudad? ¿Acaso quieres entregarnos a ellos para evitar una masacre?"
"No, no es eso, señor. Solo quería informarles de quién es el 'Lobo de la Montaña' para que se preparen. Nuestro pelotón de guardia cuenta con menos de ochenta hombres, y yo soy el único de nivel plata. Los bandidos son unos cuatrocientos o quinientos, el líder es nivel dorado y tienen diecisiete combatientes de nivel plata. No podremos defendernos mucho tiempo. Solo quería sugerirle, señor, que aprovechen cualquier oportunidad para escapar y pedir ayuda al rey. Si pueden traer soldados para eliminarlos, nosotros moriremos en paz."
"No tiene sentido. Si los bandidos son tan superiores en fuerza, ¿por qué nunca han atacado antes y deciden asediar ahora, solo porque matamos a unos pocos de sus hombres?" Lorist frunció el ceño y preguntó fríamente.
El jefe de la guardia suspiró: "Señor, nuestro señor llegó a un acuerdo con ellos después de las incursiones fallidas. Temía que estos bandidos asediaran la ciudad, provocando un escándalo que podría costarle su título, así que convenció a una gran casa mercantil para que interviniera y negociara con el 'Lobo de la Montaña'. Se acordó que Montafont les sería accesible para abastecerse y vender lo robado a la compañía, siempre y cuando los comerciantes pagaran peaje. Cualquier viajero que pasara por el camino y fuera asaltado no tendría derecho a quejarse, y mientras los bandidos no causaran problemas en el pueblo, nosotros nos haríamos de la vista gorda."
"Ahora han bloqueado la puerta porque uno de los bandidos que mataron era hermano del 'Lobo de la Montaña'. Él ha enloquecido y amenaza con masacrar la ciudad. Señor, cuando rompan las puertas, aprovechen la confusión para escapar a caballo. Estoy seguro de que podrán salir del cerco."
"Interesante. Cuatrocientos o quinientos bandidos, un líder de nivel dorado… Tengo que ver esto personalmente." Lorist tomó la espada de la mesa y dijo a Pat y a Reidy: "Vamos a darles una lección. Reidy, dile a Josk que traiga unas cuantas aljabas. Hoy no quiero que escape ni un solo bandido."