Tal vez sintiendo la sinceridad de Lorist, Farea pensó un momento antes de aceptar la propuesta: "Señor Norton, aceptaré temporalmente luchar a su lado, pero solo contra el conde Copili, ya que también busco vengar la muerte de mi madre adoptiva. Sin embargo, después de esta campaña, espero que me permita a mí y a mi familia dejar el lugar sin impedimentos."
Lorist sonrió: "Eso es natural. Incluso si no aceptaras mi solicitud, tú y tu familia serían libres de ir donde quisieran. Lo garantizo en nombre de la familia Norton."
"Gracias por su generosidad, señor Norton," dijo Farea, inclinando la cabeza en señal de respeto.
Lorist extendió su mano para estrechar la de Farea. "Llámame Locke. Así es como me llaman mis amigos."
Con su decisión tomada, Farea fue directo al punto: "Señor Locke, mencionó que tiene escasez de hombres; ¿podría contarme un poco más sobre su fuerza militar?"
Lorist le explicó brevemente cómo había logrado tomar Gerdos con un pequeño contingente, incluyendo detalles sobre las dos unidades de soldados esclavos que había formado para reforzar la guarnición: "Así están las cosas. Aunque podemos manejar la situación interna, temo que en cuanto el conde Copili descubra la pérdida de Gerdos, girará su ejército para retomarla. Solo necesitaría traer un escuadrón de lanceros y una unidad de guarnición, y con sus hijos de nivel dorado liderando el ataque, un asalto directo podría bastar para recuperar la ciudad. Estos dos improvisados escuadrones de esclavos apenas son efectivos como una medida disuasoria; en realidad, no tienen mucho valor en combate."
Comprendiendo la preocupación de Lorist, Farea miró el campo de trabajos forzados: "Señor Locke, ¿desea poner a estos hombres en acción?"
Lorist sonrió: "Según Josk, muchos de los que están aquí son veteranos y antiguos soldados de guarnición, y varios han despertado su fuerza de combate. Quiero reunir unidades temporales. No necesito que enfrenten al grueso de las tropas del conde Copili, solo que resistan los primeros asaltos hasta que lleguen nuestras fuerzas del norte."
"Señor Locke, lo entiendo. No se preocupe, después de tanto tiempo en este campamento conozco bien los resentimientos de los hombres aquí. Si no odiaran al conde, no habrían terminado aquí sufriendo. Incluso los que decidieron servirle lo hicieron solo para liberar a sus familias. Si saben que el conde Copili está en peligro, estarán ansiosos de causar problemas y hacerle pasar un mal rato. Déjemelo a mí; los reuniré enseguida. Tú, dame las llaves," dijo Farea, arrebatando un enorme manojo de llaves de las manos de Tagel, quien observaba de mala gana.
"¿Hay algo que quieras decir?" preguntó Lorist al notar su expresión, "¡Dilo en voz alta, Tagel!"
Tagel dudó y, finalmente, habló: "En realidad, señor, puede defender Gerdos sin necesidad de ellos. Si estos hombres no obedecen sus órdenes, le darán más problemas de los que resuelvan…"
"¿Tienes una mejor idea, Tagel?" preguntó Lorist, intrigado.
"Sí, señor. La mayoría de los soldados en las tropas del conde son nuevos, llevan menos de dos meses en servicio. Sus familias están en el nuevo palacio, y si controla a esas familias, en caso de que el conde Copili regrese para atacar la ciudad, solo tendría que mostrarlas en las murallas y su ejército se volvería un caos. Es posible que incluso deserten en el acto, ganándole la batalla sin combatir," explicó Tagel.
Lorist, sorprendido, se interesó por este hombre: "Tagel, ¿tienes familia aquí? Cuéntame tu historia."
"Señor, tengo cuatro familiares: mi madre, mi esposa, que no es muy brillante, y mi hijo. Además, tengo un hermano que es herrero; él y su familia viven en la ciudad y trabajan fabricando armas para el conde. Mi abuelo fue arrendatario del conde, y mi padre se unió a la guarnición y ganó nuestra libertad. Mi padre murió en una expedición contra bandidos del viejo conde y yo heredé su puesto. Cuando el conde Copili volvió de la capital y empezó a expandir su ejército, supe que algo andaba mal y gasté mis ahorros para obtener este puesto como guardia en la cárcel. He estado aquí desde entonces."
"¿Entonces conoces bien la ciudad de Gerdos?" preguntó Lorist.
"¡Por supuesto, señor! Conozco Gerdos como la palma de mi mano," alardeó Tagel.
Lorist, escéptico, lo cuestionó minuciosamente, y pronto descubrió que Tagel, en efecto, conocía al detalle diversos aspectos de la ciudad, desde la ubicación de cada edificio hasta las cantidades de suministros en algunos almacenes.
"Tagel, la verdad es que me has sorprendido. Lo que has propuesto es, sin duda, un método eficaz para defender la ciudad. Sin embargo, hay cosas que tú puedes hacer y yo no. Si ganara la batalla de esa forma, mancharía el honor de la nobleza y perdería la dignidad de un caballero. Ningún noble digno recurriría a usar a las familias de sus enemigos como un arma para obtener la victoria; eso traería vergüenza a su familia. Aprecio que hayas sugerido algo útil, y estoy agradecido por ello," dijo Lorist.
"Señor, lamento no haberlo considerado, pero solo soy un hombre rudo; no pensé en la importancia del honor de un noble. Ha sido un error," respondió Tagel, avergonzado.
"Muy bien. En adelante, estarás a mi servicio. Una vez que todo esto termine, seguiré mi viaje al norte, y tú y tu familia vendrán conmigo. También se llevará a tu hermano y su familia," le informó Lorist.
"Señor… ¿puedo decir que no?" Tagel puso una expresión amarga, dándose cuenta de que su astucia había captado la atención de Lorist.
"Por supuesto que puedes… pero no aceptaré un no por respuesta," bromeó Lorist con una sonrisa.
En ese momento, se veía fuego por todas partes en el campamento de trabajos forzados, y un grupo de personas se dirigía hacia la plaza, entre risas y gritos de júbilo.
Lorist caminó con Tagel hacia la plaza y vio a Josk acercarse con un grupo de hombres.
"Señor," dijo Josk con emoción, su rostro sonrojado, "permítame presentarle al capitán Norse de la guarnición del barón Umado, al caballero de familia Lind, y a los guardias Hawk, Mairs, Eite y Zebot... Pensé que habían muerto, pero resulta que han estado aquí prisioneros por más de seis meses."
Lorist les saludó con un asentimiento y en ese momento apareció Farea. "Señor Locke, ya les he explicado la situación y están dispuestos a servirle. En el campamento de esclavos hay muchos de sus antiguos hombres; si les damos armas, podemos formar un batallón de inmediato."
"Buen trabajo, Farea. Mi decisión es esta: formaremos un escuadrón de lanceros a caballo y tres de guardias. Los cuatro estarán bajo tu mando, con Josk como segundo al mando. Organiza los escuadrones y recluta a más hombres del campamento de esclavos para los de guardia. Necesitamos que estén listos para el combate lo antes posible. Uno de los escuadrones de guardia se quedará en el campamento de trabajos forzados para proteger a sus familias. Los otros tres se establecerán en el campamento militar de la ciudad para entrenamiento. ¿Te parece bien?"
Farea y Josk asintieron formalmente. "Como desee, señor."
"Pronto enviaré el equipo. Farea, Josk, les encargo todo esto. Si necesitan algo, envíen a alguien a informarme."
"Entendido, señor."
…
Lorist regresó al palacio ducal acompañado de Tagel. Reidy y Pat se mostraron curiosos por el hombre robusto que ahora seguía a Lorist, mientras que Tagel no podía dejar de vomitar después de ver la matanza en el salón de la capilla lateral. Tanto él como una docena de esclavos que habían recibido la misma orden no pudieron soportar la escena, devolviendo todo lo que acababan de comer.
"¡Esto hace imposible comer en paz!" se quejó Lorist, mientras intentaba beber un poco de sopa y morder unas costillas asadas para calmar el hambre, viendo a todos vomitar afuera.
"Reidy, cierra todas las ventanas y puertas," ordenó Lorist, decidiendo ignorar la situación. "Diles que terminen rápido y limpien todo lo antes posible."
…
Pasó la noche, y la ciudad de Gerdos seguía igual al amanecer, con la bandera del conde Copili ondeando con el emblema de la cabeza de toro. Para los residentes, nada había cambiado, salvo por la aparición de algunos guardias desconocidos en las calles y la prohibición de salir de la ciudad. Los esclavos tampoco trabajaron ese día, pues había rumores de que estaban buscando espías y asesinos infiltrados. Nadie sospechaba que la ciudad había cambiado de mando durante la noche.
El día pasó sin novedades…
Y al caer la noche, la sala del palacio ducal estaba llena de velas encendidas. Lorist, Josk, Farea, Terman, Els, Yuri, el señor Tim y los nuevos comandantes de las unidades recién formadas se sentaron alrededor de una mesa redonda cubierta de un mapa de piel, escuchando mientras Tagel, pálido, revelaba algunos de los secretos de la familia Copili.
"El conde Copili tiene un total de sesenta y siete hijos ilegítimos. Bajo la cuidadosa formación del conde, diecisiete de estos alcanzaron el rango de oro y treinta y ocho el de plata; esto ocurrió hace unos diez años. Luego, el conde llevó a treinta y tantos de estos hijos a servir al príncipe heredero, y en el proceso, seis de los de rango de oro y trece de los de rango de plata murieron. No obstante, en estos últimos dos años, uno de los hijos ha ascendido al rango de oro y cinco al de plata. Esto es desconocido para el público, y el conde tampoco lo ha difundido.
Desde que el conde comenzó la guerra contra los nobles de los territorios circundantes hace más de un año, también ha perdido dos hijos de rango de oro y cinco de plata. Entre ellos están los dos a quienes mató el caballero Josc infiltrándose en la ciudad de Gerdos para asesinarlos. Antes de enviar la fuerza de asalto a las montañas del oeste, el conde aún tenía diez hijos de rango de oro y veinticuatro de rango de plata. Además, nueve hijos sin despertar habilidades de combate o que no alcanzaron el rango de plata están en Gerdos, ocupando cargos administrativos.
El líder de la fuerza de asalto enviada al oeste incluía tres hijos de rango de oro y ocho de rango de plata. Sin embargo, el señor dijo que la fuerza del convoy los eliminó. Posteriormente, el escuadrón de lanceros enviado como refuerzo, liderado por dos hijos de rango de plata, también fue eliminado. Luego, cuando se envió una fuerza al castillo de la mansión Bordoc, el hijo de rango de oro que estaba al mando allí también pereció.
El conde Copili, tras partir a la guerra y quedar atrapado en la colina de Moz por las tácticas del señor, perdió, al iniciar el ataque, a un hijo de rango de oro y a uno de rango de plata, según lo relataron los lanceros cautivos encargados de enviar el mensaje. Posteriormente, cuando el señor emboscó y tomó la ciudad de Gerdos, mató en el ala del castillo al hijo de rango de oro que custodiaba la ciudad y a dos más de rango de plata. Entre los nueve hijos que no habían despertado habilidades de combate o que no habían alcanzado el rango de plata, siete fueron eliminados en el ala del castillo, quedando solo dos que acompañan al conde en su campaña.
Además del hijo de rango de oro y los dos de plata que están en el castillo de William Mills, el conde solo tiene a tres hijos de rango de oro y nueve de plata con él. Sumando al conde mismo, apenas tiene cuatro de rango de oro. El señor ha fortalecido las defensas de la ciudad, y no es necesario preocuparse de que el conde Copili pueda retomar Gerdos solo con estos pocos hijos de rango de oro y plata," concluyó Tagle, tranquilizando a los presentes al analizar la fuerza actual del conde.
Lorist sonrió: "No me preocupan las tropas del conde Copili. Estoy seguro de que incluso si él regresara a Gerdos, llegarían debilitados por la falta de suministros y con las tropas de la familia siguiéndolos, lo que los dejaría desmoralizados. Ahora me pregunto si, aprovechando que aún no se ha filtrado la noticia, deberíamos tomar por sorpresa el castillo de William Mills."
Lorist señaló en el mapa la ubicación del castillo de William Mills.
Su plan era sencillo: llevar un escuadrón disfrazado como refuerzos y, una vez dentro, eliminar a los tres hijos que custodiaban el castillo y asimilar las fuerzas de defensa del escuadrón de guarnición. Después de todo, las familias de estos guardias están en Gerdos, por lo que al saber que la ciudad ya está bajo nuestro control, probablemente no ofrecerían gran resistencia.
Earl expresó una objeción, argumentando que el tiempo sería insuficiente, ya que el castillo está a un día de Gerdos a caballo, lo que supone dos días para ir y venir. Esos dos días son críticos, pues el conde Copili podría en cualquier momento regresar con sus tropas. Si Lorist aún estuviera en el castillo para entonces, la situación podría complicarse.
Lorist negó con la cabeza, considerando que, si dejaba el castillo sin vigilancia, el conde podría simular un ataque en Gerdos y luego dirigirse hacia William Mills para establecer una base de operaciones, lo cual prolongaría el conflicto. Era mejor cortar su retirada y enfrentarlo de una vez. Además, el castillo de William Mills se encuentra en su momento más vulnerable; si no aprovechamos esta oportunidad, ¿cuándo lo haríamos?
Lorist ordenó a Yuri que llevara un escuadrón de lanceros ligeros, a Terman con el escuadrón de caballeros, a Josc con dos nuevos escuadrones de lanceros, y que todos se equiparan con las armas de los lanceros, cada uno con dos caballos. Partirían de noche, en una hora, y Lorist llevaría a Tagle. En cuanto a las defensas de Gerdos, quedarían a cargo de Fareya, Earl y el señor Tim.
Fareya mostró cierta duda, sugiriendo que Josc debería quedarse, y que él iría en su lugar a William Mills.
Lorist se echó a reír: "No, Fareya, los hijos ilegítimos del conde Copili te conocen; dudarían de que te aliaras con él. En cambio, confío en Josc. A ti te dejo en Gerdos porque, como bien dicen, 'al que confías no lo vigilas.' Te he elegido y, naturalmente, confío en ti. Earl, Tim, Fareya liderará la defensa de Gerdos. Ustedes apoyarán, ¿entendido?"
"Sí, señor," respondió Earl.
"Puede estar tranquilo, señor. Tim no fallará," aseguró Tim con una reverencia.
Lorist dio unas palmadas en el hombro de Fareya: "Estaré confiando en ti estos dos días. Una vez que tomemos William Mills, regresaremos tan pronto como podamos."
Fareya se puso firme y llevó la mano al pecho: "Señor, mientras yo esté aquí, la ciudad estará segura. Puede confiar en ello."