El conde Cobley estaba furioso. Una vez más, había aplastado su copa de oro en un amasijo de metal, y todos los sirvientes y asistentes contenían la respiración, moviéndose con extremo cuidado para evitar terminar como aquel desafortunado de hace unos días, quien hizo un pequeño ruido al llegar una mala noticia y recibió un golpe mortal en la cabeza con una copa aplastada por el conde.
Inconscientemente, el conde aplicó presión sobre la copa, dándole diferentes formas, hasta que una pequeña gema incrustada en el metal le pinchó la palma. Al darse cuenta, lanzó el amasijo de oro sobre la mesa, se levantó y empezó a caminar de un lado a otro, antes de salir al balcón. Todos respiraron aliviados; por suerte, no había víctimas.
El conde Cobley tenía sesenta y tres años, pero aún aparentaba la vitalidad de un hombre de mediana edad. Aunque en su juventud su fama de libertino le había ganado la desaprobación de la nobleza, nadie podía ignorar su talento en el manejo del poder de combate. No solo era un caballero de nivel oro con dos estrellas, sino que también había entrenado a diecisiete hijos ilegítimos en el nivel oro y a treinta y ocho en el nivel plata. En la academia de Morante, podría haber ganado una insignia como instructor de oro con tales logros.
Gracias a estos hijos con habilidad en combate, el conde Cobley había conquistado un vasto territorio y convertido a su familia en la más poderosa del noroeste del reino de Redlis. Estaba a punto de consolidarse como el líder indiscutible de la región y recibir el título de Gran Duque del Noroeste. Con su sueño tan cerca, ¿cómo no iba a molestarse ante cualquier inconveniente?
Desde que se había hecho amigo del príncipe heredero en la capital imperial, el conde había sido su fiel servidor, participando en saqueos disfrazado de bandido y en las guerras civiles. Había sacrificado seis hijos de nivel oro y trece de nivel plata, ganando a cambio la promesa del príncipe de otorgarle el título de Gran Duque del Noroeste. Sin embargo, para recibir este título, el conde debía unificar la región, sometiendo a los nobles de los antiguos territorios del imperio Krissen al dominio del príncipe.
La región noroeste del reino de Redlis, formada por los feudos de los nobles del antiguo imperio Krissen, estaba nominalmente bajo la jurisdicción del príncipe heredero, aunque los nobles locales no le tenían en gran estima. Cuando el príncipe levantó la bandera de la rebelión y comenzó la guerra civil, apenas unos pocos nobles respondieron a su llamado, y cuando se estableció el reino de Redlis, solo se comprometieron a entregar el diezmo, resistiendo en secreto sus políticas fiscales y de reclutamiento.
El conde Cobley sabía bien que su reputación no era favorable en el noroeste. En su juventud, fue conocido como el "conde semental", y nadie en la nobleza deseaba emparentarse con su familia. Convencido de que persuadir a los nobles para aceptar las demandas del príncipe era imposible, optó por la fuerza, considerando que entre menos nobles hubiera en la región, mejor sería para sus planes.
¿Dónde había fallado todo? Desde el balcón, el conde miraba la construcción de la nueva ciudad, una urbe inspirada en la capital que él mismo había mandado construir como futura sede del Gran Ducado. Imaginaba que cuando la ciudad estuviera terminada, una enorme estatua de él mismo presidiría la plaza central, y él ascendería al título de Gran Duque bajo la imponente imagen de piedra.
"Solo necesito dos años", pensó el conde, apretando los puños. "Nadie detendrá mi sueño". Las circunstancias le eran favorables: el ejército de los nobles estaba derrotado y sin ánimos de resistir; cada vez más nobles le enviaban cartas expresando su lealtad, y los territorios alrededor estaban despoblados y silenciosos, salvo por los rebeldes que aún resistían.
Pensando en estos "rebeldes", el conde recordó la fuerza de limpieza que había enviado. Seguramente habían caído en su viejo hábito de saquear caravanas y habían encontrado resistencia. Aún no habían informado sobre la captura de los rebeldes en las montañas del oeste, a los que debía capturar y llevar como esclavos.
El conde no podía imaginar que toda la fuerza que había enviado ya había sido aniquilada. Creía que los dos escuadrones de lanceros y los cinco de guarnición eran invencibles en la región noroeste. Probablemente, la caravana de comerciantes se había atrincherado en el campamento, y por eso la fuerza de limpieza no había podido avanzar. Sin embargo, él había enviado otro escuadrón de lanceros junto con suministros. Seguramente, en unos días tendría buenas noticias.
Con una mezcla de ira y curiosidad, el conde se preguntaba cuál de las asociaciones comerciales había organizado esa caravana interminable (según el informe del lancero que le había reportado que habían ocupado el campamento) y cómo se atrevían a cruzar su territorio sin informarle, mostrando un claro desprecio por su autoridad en la región.
La fuerza de limpieza enfrentada con esa caravana de mercaderes ha dado una oportunidad a esos indeseables que aún saltaban en las montañas del oeste. Aprovechando que las fuerzas de defensa en los antiguos territorios del linaje Cobley estaban reducidas, esos malditos bandidos y campesinos rebeldes han lanzado un ataque y tomado el castillo Bordock, ¡las antiguas tierras del linaje Cobley! De no haber sido porque unos cuantos campesinos escaparon hace dos días para informar la situación, el propio conde no habría sabido que su antiguo feudo llevaba ya cinco días siendo devastado por esas escorias.
En ese momento, el conde se mostró incrédulo ante los informes de esos aldeanos fugitivos y ordenó que los azotaran duramente. Sin embargo, esos miserables no dejaban de llorar y jurar que lo que decían era cierto, hasta que finalmente el conde envió un pequeño escuadrón de lanceros para investigar. Esta mañana, solo cuarenta de los ciento veinte hombres regresaron, informando que se toparon con aquel arquero letal, Josk, y muchos bandidos a caballo, posiblemente un escuadrón entero. Fueron superados y apenas lograron abrirse paso a sangre y fuego para regresar, sufriendo enormes bajas, reduciéndose ahora a ese puñado.
El nombre de Josk hacía que el conde sintiera aún un leve escalofrío en el hombro donde una de sus flechas lo había herido. Con Josk presente, no hacía falta decir que el hijo ilegítimo que defendía el castillo Bordock, siendo un caballero de nivel oro, probablemente había encontrado un trágico fin, y la captura del castillo era de esperarse. Sumando la experiencia del escuadrón de lanceros y la información de esos miserables aldeanos, el conde calculaba que había más de mil jinetes y más de dos mil rebeldes y bandidos, una fuerza total de alrededor de tres mil, casi igual a las fuerzas de resistencia de las montañas del oeste. Al parecer, esa resistencia había movilizado a toda su gente.
Bien, parece que es momento de actuar. Que nadie piense que por tener sesenta y tres años el león se ha vuelto un gato viejo y enfermo. Si no reprimía pronto a estos malhechores, corría el riesgo de que se corriera la voz de que el linaje Cobley estaba perdiendo su autoridad, y de que el conde ya no podía controlar ni a unos simples bandidos y campesinos. Juró que daría una lección inolvidable a esos indeseables y que no descansaría hasta colgar a la mitad de ellos.
El conde pensó en sus recursos: desde Gerdos podía movilizar a dos mil soldados de guarnición y un escuadrón de lanceros. Además, recientemente había formado un escuadrón adicional de lanceros y dos más de guarnición, así que podía dejar a dos escuadrones de guarnición y a los lanceros diezmados para defender la ciudad. También podría retirar al escuadrón de lanceros de William Mills, reuniendo así alrededor de tres mil hombres. Si los nobles locales que se habían aliado con él contribuían con un escuadrón cada uno, sumaría cinco mil soldados, suficientes para barrer la región oeste y aplastar a esos bandidos.
Pensando en esto, el conde gritó: "¡Alguien, traigan mis órdenes!"
Mientras tanto, Lorist señalaba en un mapa: "Aquí, y aquí también, he marcado varios puntos estratégicos. Yuri, debes colocar hombres en estos lugares. Son los mejores puntos de observación de la ruta entre Gerdos y el castillo Bordock. En cuanto Cobley movilice sus tropas, tendrá que pasar por esa carretera, y así podremos estar preparados. Josk, hiciste un buen trabajo ayer, aniquilaste a medio escuadrón de lanceros sin depender de la fuerza de nuestra familia, aunque los hombres de los refugios sufrieron algunas bajas, ¿verdad?"
"Sí, perdimos unos doscientos hombres. De no haber sido por la patrulla de exploradores ligeros que tenía a mano, posiblemente habrían sido masacrados. Dejé el equipo capturado a los lanceros; están muy contentos y agradecidos por nuestra ayuda", respondió Josk.
"Es por eso que digo que hiciste un buen trabajo. Cobley ya habrá recibido noticias de esto y seguramente movilizará a sus tropas. Hemos decidido enfrentarlo aquí, y con los hombres de los refugios animándonos, nuestra fuerza no parecerá tan pequeña. Si Cobley decidiera atacar sin descanso, podríamos ganar, pero a un precio muy alto."
"¿Dónde está ahora la caravana del caballero Shred?" preguntó Lorist.
Bodfinger señaló en el mapa: "Aquí. Mañana por la tarde deberían llegar al castillo Bordock. Ya envié al caballero Ross con un escuadrón de lanceros pesados para escoltarlos, así que no hay de qué preocuparse, mi señor."
"No estaré tranquilo hasta que lleguen. Todos tendrán que trabajar un poco más duro estos días. Yuri, asegúrate de que los exploradores mantengan un estrecho control del área y tolera lo que hagan los hombres de los refugios; no queremos conflictos por cualquier nimiedad".
"Entendido, mi señor. Me aseguraré de que nuestros soldados lo tengan en cuenta", respondió Yuri.
"Aguantemos un poco más. Cuando llegue la caravana, reuniremos a los hombres de los refugios y a los aldeanos en desgracia. Enviaremos al caballero Marek para aplicar la ley marcial y, si no escuchan, haremos un ejemplo. De momento, nuestras fuerzas son limitadas y debemos ser pacientes." Lorist suspiró con una leve sonrisa de resignación.
Honestamente, algunas de las acciones de estas fuerzas de resistencia son peores que las de los bandidos. Robos, asesinatos y violaciones son comunes en las tierras del conde Cobley ahora que han tomado control, algo comprensible, considerando que estas facciones han sido enemigas del conde. Era de esperarse que, al ocupar su territorio, aprovecharan la ocasión para desquitarse. Sin embargo, trasladar ese odio hacia los aldeanos inocentes es excesivo. Como comentó el caballero Josk, algunas de estas bandas que antes huían a toda prisa de las tropas de Cobley ahora se desquitan con los indefensos aldeanos, inventando formas crueles de torturarlos. Incluso los exploradores de caballería ligera de Yuri no han podido tolerarlo, lo que ha derivado en varios enfrentamientos.
"Josk, ¿cómo va la formación de tu escuadrón de arqueros montados?"
"Señor, encontrar a la gente es difícil. Necesito hombres con una habilidad excepcional en equitación y talento para el tiro con arco, además de que hayan despertado el uso de la energía de combate. Hasta ahora solo he reunido a una docena," respondió Josk con frustración.
"Sin prisa. Estoy seguro de que los arqueros montados demostrarán su gran valor en futuras batallas," dijo Lorist con una sonrisa tranquilizadora.
Al día siguiente, el caballero Shred llegó al castillo de la hacienda Bordock al frente de la caravana familiar, generando gran algarabía entre hombres y caballos.
Al caer la noche, en el amplio salón, Lorist señalaba el mapa mientras hablaba: "Hoy el caballero Yuri nos informó que ha visto a varios nobles que se han aliado con Cobley marchando con sus hombres hacia la ciudad de Gerdos. Esto indica que Cobley está reuniendo tropas y podría atacar en los próximos días. No tenemos mucho tiempo. Mañana descansaremos un día, y al amanecer, Bodfinger avanzará con un escuadrón de lanceros pesados y tres de infantería de lanzas para establecer un campamento aquí. El escuadrón de caballería de Telman y el escuadrón de carromatos de Dolores saldrán al mismo tiempo."
"Dejaremos aquí a dos escuadrones de infantería de lanzas para la defensa, bajo el mando del caballero Shred. Caballero Malek, mañana liderarás una patrulla por la región, reuniendo a los aldeanos, quienes ya han sufrido bastante a manos de las fuerzas de los refugios. Haz que estas fuerzas de resistencia cumplan el acuerdo y sigan nuestras órdenes; que se reúnan en el campamento de Bodfinger. Si alguien no obedece…"
La voz de Lorist se volvió fría y letal: "Caballero Ross, sabes bien lo que hacer…"
Roderick Wells mostró una sonrisa sedienta de sangre: "Sí, mi escuadrón de lanceros pesados les mostrará a esos bastardos lo que les espera por no cumplir su palabra."
"Perfecto. Señor Tim, no hay necesidad de que te apresures. Como un aliado fiel de la familia Norton, solo asegúrate de que tus soldados descansen bien. Cuando nuestras tropas se enfrenten a las fuerzas del conde Cobley, te asignaré como guía para liderar un ataque sorpresa contra la ciudad de Gerdos," dijo Lorist.