La ciudad de Gerdos no estaba tan lejos de la mansión de Bordoc; los lanceros a caballo podían llegar en un día y una noche. Pero para el batallón de tropas de guarnición, tomaría tres días y dos noches marchar. Además, los casi dos mil campesinos de los nobles vasallos arrastraban aún más el ritmo de la marcha, lo cual ya era tarde para que el conde Copili se arrepintiera. Así que ordenó que dos escuadrones de lanceros a caballo avanzaran primero como vanguardia.
Después de un día de marcha, justo al instalar el campamento al anochecer, el conde Copili recibió un mensaje de un mensajero de los lanceros: malas noticias, había perdido a otros dos hijos ilegítimos, uno de nivel dorado y otro de nivel plateado. Ante el conde enfurecido, el mensajero, que había sido desafortunado en el sorteo para recibir esta tarea, relató tembloroso los detalles.
Esa tarde, los dos escuadrones de lanceros, como vanguardia, habían encontrado un campamento enemigo en la colina de Moz, bloqueando el camino a la mansión Bordoc. El líder de los lanceros, también un hijo ilegítimo del conde Copili de nivel dorado, observó el campamento. Aunque el enemigo estaba en una posición elevada, el campamento era crudo y mal defendido, como los de los bandidos.
Este hijo de nivel dorado pensó que un simple asalto de los lanceros podría destrozar ese campamento y dispersar a los bandidos. Sin embargo, al cargar hacia adelante descubrieron que el campamento en la parte delantera era una trampa; el verdadero campamento estaba detrás, fuertemente defendido. Los bandidos habían preparado una emboscada: flechas, virotes y enormes saetas de ballesta volaron cuando los lanceros ingresaron al campamento.
El mensajero presentó una saeta larga como una lanza, que habían recuperado del cuerpo del líder. Ni siquiera su nivel dorado pudo resistir los doce disparos de ballesta apuntados directamente hacia él, lo que también mató a su hermano de nivel plateado.
Los lanceros que habían entrado en el campamento sufrieron graves bajas, solo regresaron dos pelotones, y muchos estaban heridos. Por suerte, los bandidos no se atrevieron a perseguirlos. Así que el otro líder de nivel dorado reorganizó sus tropas y estableció un campamento frente al de los bandidos, esperando a las tropas de refuerzo.
"Esta es una saeta de ballesta…" El conde Copili, veterano en batalla, reconoció de inmediato el proyectil. Lo que le enfurecía era cómo esos bandidos tenían en sus manos tal arma de gran potencia.
Normalmente, las ballestas de carro son pesadas y caras. La cuerda, tras unos diez disparos, ya necesita recambio, y esas cuerdas deben fabricarse a medida, a un costo alto. Solo los ejércitos reales o las grandes ciudades, por cuestiones de defensa, las usan; los nobles rara vez se molestan en tenerlas.
Despertado por las malas noticias, el conde Copili apenas durmió. Al amanecer, apremió al batallón de guarnición para que avanzara, dejando atrás a los campesinos convocados por sus vasallos. Logró llegar al campamento de sus lanceros al mediodía.
Tras un breve descanso, ordenó a los espadachines y arqueros del batallón, junto con un escuadrón de lanceros, un ataque de prueba al campamento de los bandidos. Descubrió que, si bien era fácil entrar en la primera línea del campamento, una vez dentro quedaban en una explanada. Desde allí, los bandidos les llovían proyectiles desde la segunda línea, obligándolos a retirarse dejando un centenar de cadáveres atrás.
Esa tarde, los campesinos de sus vasallos llegaron, y el conde ordenó fabricar más de cien barricadas de madera. Al día siguiente, usaron esas barreras para cubrir a los campesinos, que marcharon al frente como escudos, logrando entrar en la segunda línea del campamento. Viendo la situación desesperada, los bandidos dispararon unas pocas flechas y huyeron apresuradamente de la persecución de los lanceros.
La operación para tomar el campamento resultó extremadamente fluida, con pérdidas mínimas. Sin embargo, cuando el conde Copili llegó al segundo campamento, descubrió que a unos cientos de metros más adelante otro campamento bloqueaba la carretera, y más allá, en la colina, ondeaban banderas, revelando lo que parecía otro campamento.
La "colina de Moz" no se refiere a un solo monte, sino a un conjunto de una decena de colinas en esa región. Nadie sabe por qué se llama así; simplemente es el nombre registrado en los mapas antiguos. La carretera que conecta la ciudad de Gerdos con la mansión de Bordoc pasa a través de estas colinas. En tiempos normales, estas colinas no llamaban la atención, pero ahora, con cada una bloqueada por campamentos improvisados de bandidos, se habían convertido en puntos críticos de control sobre el tránsito de la carretera.
El conde Copili se dio cuenta, para su desgracia, de que, si quería llegar a la mansión de Bordoc, tendría que asaltar al menos una decena de estos campamentos que bloqueaban el paso. Esto lo enfureció. "¿No es esto un completo fastidio? Aunque no puedan resistir mis tropas, estos campamentos bloquean el camino. Si los ignoras, los bandidos pueden atacar desde sus puestos; si los enfrentas, tendrás que tomar cada campamento uno por uno, lo que lleva tiempo y desgasta las tropas".
El conde deseaba tomar los primeros campamentos de un golpe, pero incluso solo mover los cientos de barreras de madera construidas para protegerse de las flechas llevaría horas. Sus soldados estaban agotados después de la batalla nocturna y la marcha de la mañana. No queriendo desgastar sus propias tropas en un ataque, decidió descansar una noche antes de continuar.
Al día siguiente, motivados por las recompensas prometidas, los campesinos avanzaron, tomando tres campamentos más. Aunque perdieron a unos doscientos hombres, para el conde Copili estos campesinos eran poco más que carne de cañón, siempre y cuando las tropas de guarnición y los lanceros a caballo tuvieran pérdidas mínimas.
Sin embargo, el tercer día los campesinos comenzaron a demorar su avance, pues el conde no había cumplido la promesa de pagarles una moneda de plata por cada campamento tomado. Los campesinos, sintiéndose engañados, no tenían ánimos y apenas lograron tomar un campamento. Aunque las pérdidas fueron menores que el día anterior, el conde estaba irritado: aún faltaban siete u ocho campamentos, y a este ritmo tomarían cinco o seis días.
El conde decidió escribir una carta y enviar un pequeño destacamento de lanceros de regreso a la ciudad de Gerdos. Primero, para conseguir más suministros, ya que al partir solo llevaban víveres para siete u ocho días, pues esperaba una victoria rápida y no un asedio prolongado. En segundo lugar, para conseguir dinero y pagar a los campesinos, así mantendría su disposición para servir como carne de cañón. Una vez aniquilados los bandidos, el conde les cobraría cuentas y dejaría en claro que el dinero de un conde no es tan fácil de obtener.
El tercer mensaje era para su hijo ilegítimo, el caballero de nivel dorado que estaba en Gerdos, ordenándole que aumentara el reclutamiento de vasallos. Había algo que inquietaba al conde Copili: estos bandidos, normalmente huidizos, ahora parecían decididos a resistir. Algo debía estar dándoles esa confianza, y el conde sentía que la situación no iba a ser tan simple como él había anticipado.
El pequeño destacamento de lanceros de regreso cayó en una emboscada de Lorist. Primero, los lanceros de vanguardia cayeron en trampas de cables tendidos en el suelo, siendo abatidos. Entonces, el escuadrón de caballeros de Telman atacó de frente. Al intentar retirarse, una lluvia de lanzas de Lorist diezmó a decenas de lanceros. Algunos afortunados lograron escapar del cerco de cientos de soldados de infantería, solo para caer bajo las flechas de Josk en las afueras. Veinte lanceros sobrevivientes se rindieron y salvaron su vida.
Lorist, satisfecho, observó la carta de órdenes del conde Copili dirigida a la ciudad de Gerdos y sonrió: "Con esta carta, Gerdos está en nuestras manos."
El señor Tim, vistiendo una armadura de malla, dijo halagador: "El barón Norton es un estratega, predijo que el conde Copili enviaría un mensaje de vuelta a la ciudad y preparó esta emboscada. Pensé que simplemente rodearíamos las tropas del conde y atacaríamos directamente Gerdos".
"Jeje, es bastante simple. Los exploradores vieron que el ejército del conde Copili no llevaba muchos vehículos de transporte de provisiones. Además, al haberlo retenido durante días en las colinas de Moz, seguramente ya tiene escasez de suministros. Si no manda a alguien de regreso a la ciudad para reabastecerse, ¿qué otra opción tiene? Con esta carta en nuestras manos, podemos entrar sin problema y hacer que nos abran las puertas de Gerdos," dijo Lorist.
"Bien, todos cámbiense a los uniformes de lanceros y tropas de guarnición. Ahora, ¡vamos a Gerdos! Earl, los prisioneros de los lanceros quedan bajo tu custodia; asegúrate de que ninguno escape. Si intentan huir, mátenlos sin vacilar," ordenó Lorist.
Para esta incursión, Lorist llevó a Earl y dos pelotones de la guardia principal, el escuadrón de caballeros de Telman, dos pelotones de exploradores de caballería ligera de Yuri, y a Tim con sus ochocientos soldados, cada uno equipado con un gran saco para el botín. El grupo se completaba con el arquero Josk.
Mientras el conde Copili lideraba su ejército para atacar el primer campamento de bandidos, Lorist y su grupo aprovecharon dos días para rodear con cautela al ejército del conde y posicionarse a sus espaldas. Luego de una espera de un día y una noche, finalmente interceptaron al destacamento de lanceros que iba de regreso a la ciudad con el mensaje.
Al atardecer, un pelotón de lanceros y una compañía de tropas de guarnición aparecieron en las puertas de la ciudad de Gerdos. El capitán de la guarnición en la puerta no sospechó nada; al escuchar que los lanceros y tropas regresaban por orden del conde para transportar provisiones, ordenó bajar el puente levadizo y abrir las puertas. Luego, el capitán de los lanceros ingresó y averiguó la ubicación del hijo ilegítimo de nivel dorado del conde, quien estaba a cargo de la ciudad. En cuanto terminó de informar, los soldados de guarnición se abalanzaron sobre él y sus subordinados, atándolos firmemente y tapándoles la boca con trapos ensangrentados, lo cual provocó que el capitán sintiera ganas de vomitar.
"Yuri, Earl, controlen las otras tres puertas de la ciudad; dejen un pelotón en cada una. Telman, lleva a tu escuadrón de caballeros y acompáñame a la residencia del duque en el centro de la ciudad. Josk, vienes también. Tim, asegúrate de que tus soldados se mantengan bajo control; la oportunidad de obtener recompensas llegará cuando tengamos el control total de la ciudad. No pongas en riesgo toda la operación, ¿de acuerdo?"
"Descuida, señor. No lo defraudaremos," respondió Tim.
Tal vez debido a la ausencia del estricto conde Copili, quien había salido a liderar la campaña, el hijo ilegítimo a cargo en Gerdos, sin la vigilancia de su padre, había estado llevando una vida disipada. En ese momento, estaba en una sala lateral de la residencia organizando una fiesta obscena con decenas de hombres y mujeres. Al recibir el anuncio de un guardia, quien informó que llegaba un mensajero de parte de su padre, el hombre, ya algo ebrio, se levantó de un cuerpo desnudo, tambaleándose, sin molestarse en vestirse. Tomó una copa de vino y, mientras seguía bebiendo, ordenó que dejaran pasar al mensajero.
Lorist y Josk ingresaron a la sala, mientras Telman rompía el cuello del guardia en la entrada.
La escena en el salón era un completo caos. Cuerpos desnudos de hombres y mujeres entrelazados, y hasta algunas parejas de hombres en situaciones indecorosas. Lorist y Josk quedaron atónitos.
El hombre desnudo frente a ellos, con una copa de plata en la mano y los ojos vidriosos de tanto alcohol, sonreía ampliamente. "¿Les sorprende? Entréguenme la carta de mi... de mi padre. Y si quieren, quítense la ropa y únanse a la... a la diversión. No pasa nada, aquí... todos somos de confianza. Pueden... pueden elegir a un hombre o una mujer..."
Lorist y Josk intercambiaron una mirada. En lugar de entregar la carta, sacaron sus espadas.