A cidade de Serris crescia em um ritmo impressionante, mas a falta de mão de obra especializada e a escassez de matéria-prima começavam a travar seu progresso. Dentro das oficinas, o som do martelo era constante, e as fornalhas queimavam noite e dia para produzir as novas armas e maquinários que Chris havia idealizado.
"O novo obus de 75 mm já começou a ser distribuído para as tropas. Conseguimos ajustar o arsenal de Serris para aumentar a produção," comentou Smith, um dos principais engenheiros responsáveis pelas novas máquinas.
Smith, que anteriormente era um simples ferreiro, havia se tornado uma figura central dentro do Grupo Industrial de Serris, supervisionando a produção dos canhões e maquinários essenciais para sustentar o esforço de guerra e a rápida industrialização do reino.
"Com o aumento da demanda, começamos a desenvolver a segunda geração dos nossos obuses," acrescentou com um tom de orgulho. "São menores e mais leves, com maior poder de destruição."
Embora estivesse feliz com o progresso, Smith sabia que a falta de recursos limitava o crescimento de Serris. "Precisamos de mais minério de ferro. Nossas fornalhas estão operando no limite, mas o preço do minério subiu muito. Se não encontrarmos uma solução logo, nossa produção vai estagnar."
O engenheiro ao lado de Smith assentiu, olhando para os relatórios. "E mesmo com todo o esforço, ainda não temos especialistas suficientes. O senhor Chris até tenta treinar novos aprendizes todas as noites, mas há um limite para o que ele pode fazer sozinho."
Smith suspirou. A cidade estava se desenvolvendo a passos largos, mas o ritmo frenético estava começando a mostrar suas fraquezas. Sem mais matéria-prima e talentos especializados, o que eles poderiam fazer?
...
Enquanto isso, na capital do Império Arrant, Strider, representante de Chris, enfrentava um dilema ainda maior. De joelhos na sala do Primeiro Ministro Clark, ele tentava, mais uma vez, negociar um acordo favorável para Serris.
"Meu senhor, Serris não teve escolha! Nós fomos atacados por Mayne e Ferry City! Apenas lutamos para proteger nosso território!" implorou ele.
O salão em que ele estava era imponente, com paredes adornadas com tapeçarias luxuosas e estátuas de mármore polido. O ambiente transbordava de riqueza e poder. Clark, sentado em uma cadeira alta, brincava com uma taça de vinho enquanto observava Strider com desdém.
"O que me importa se vocês foram atacados?" disse o primeiro-ministro, sua voz fria e entediada. "O Império Arrant não pode se dar ao luxo de apoiar um senhor menor que não consegue proteger nem suas próprias terras."
"Estamos dispostos a pagar impostos pelos dois territórios conquistados!" Strider implorou desesperadamente, tentando se levantar um pouco para reforçar sua posição. "Quatro mil e quinhentas moedas de ouro anualmente! Serris está disposto a cooperar totalmente com o Império!"
O primeiro-ministro Clark apenas soltou uma risada baixa, como se tivesse ouvido a piada mais ridícula. "Quatro mil e quinhentas moedas de ouro? Acha que isso vale alguma coisa?" Ele acenou com a mão, desdenhando a oferta. "O Império não precisa de esmolas. Se é isso que você tem a oferecer, então pode ir embora."
As palavras de Clark foram um golpe esmagador. Strider, ajoelhado, sentiu um frio se espalhar por seu corpo. Tudo o que ele poderia fazer era recuar, com o peso do fracasso estampado em seu rosto. Ele sabia que se não conseguisse um acordo, a ocupação de Mayne e Ferry City se tornaria um problema ainda maior para Chris.
...
Expulso do salão, Strider ficou parado do lado de fora, olhando para o céu escuro da noite e sentindo um vazio crescente dentro de si. Foi então que uma voz familiar quebrou seus pensamentos.
"Strider? O que está fazendo aqui?"
Ele se virou e encontrou um jovem de aparência refinada, com roupas elegantes e um sorriso familiar. Era Desaier, um membro influente da família Longtaite, conhecido por sua habilidade em negociar e influenciar figuras importantes no império.
"Desaier..." Strider tentou parecer composto, mas era evidente que estava abalado. "Eu estava aqui tentando negociar em nome de meu senhor. Mas parece que o Primeiro Ministro Clark não está interessado."
"Você tentou negociar com Clark? Ah, isso é mesmo complicado..." Desaier coçou o queixo, pensativo, e então deu um leve sorriso. "Por que não conversamos um pouco mais sobre isso? Talvez eu possa ajudar."
Strider, vendo uma pequena luz de esperança, se aproximou mais, falando baixinho sobre a situação atual de Serris e como haviam conquistado Mayne e Ferry City.
"Então... vocês tomaram ambos os territórios?" Desaier ergueu as sobrancelhas, parecendo impressionado. "Isso muda muita coisa, meu amigo. Se realmente controlarem Mayne e Ferry City, temos mais opções do que você imagina."
Ele então olhou para Strider com um brilho astuto nos olhos. "Espere por mim aqui. Eu vou resolver isso."
...
Minutos depois, Desaier caminhou confiante até o salão do Primeiro Ministro Clark, que olhou para ele com uma mistura de curiosidade e irritação.
"Desaier, o que quer aqui? Não estou interessado nos jogos políticos da sua família."
Desaier deu um sorriso tranquilo e colocou um pedaço de papel na mesa. Clark olhou de relance para o número exorbitante escrito ali — 50.000 moedas de ouro. Seus olhos se estreitaram.
"Vamos conversar sobre esses territórios," disse Desaier calmamente. "Afinal, meu amigo Chris é um aliado valioso, e nós, da família Longtaite, queremos garantir que o Império não perca uma oportunidade."
Clark se recostou na cadeira, interessado pela primeira vez. "Cinquenta mil moedas de ouro... o que exatamente você quer?"
"Reconhecimento oficial para Serris. Deixe Chris governar Mayne e Ferry City. Em troca, o tributo anual será pago diretamente a você e sua família, e eu me certificarei de que os benefícios para o Império só aumentem."
Clark ficou em silêncio por um momento, considerando a proposta. Finalmente, ele deu um leve sorriso.
"Parece que temos um acordo, Desaier. Mas lembre-se, esse é apenas o primeiro passo."
Desaier assentiu, satisfeito. Ele sabia que, com isso, havia aberto uma porta importante para Chris e consolidado ainda mais seu próprio poder dentro do império.
"Vou informar ao meu amigo sobre o acordo," disse Desaier. "Tenho certeza de que ele ficará muito grato."
O primeiro-ministro Clark sorriu de volta. "Espero que sim. E diga a ele para não desperdiçar essa oportunidade. Da próxima vez, talvez nem todas as portas estejam abertas."
Desaier fez uma leve reverência, um sorriso de satisfação nos lábios. Com isso, ele saiu, deixando o Primeiro Ministro Clark ponderando sobre a nova força emergente que era Serris.