O Reino de Lenaar estava em clima de festa. Claro, já que acabaram de vencer a guerra contra o Senhor Demônio da Ira. As cidades estavam repletas de bandeiras e cobertas por pétalas de flores. Como conseguiram tantas pétalas em pleno inverno, era algo que ultrapassava o entendimento de Valmeier.

A Capital estava ainda mais vibrante; lanternas com pedras mágicas foram distribuídas por todos os cantos, e a noite estava tão clara quanto o dia em alguns lugares. Isso sugava muito dinheiro dos contribuintes, mas quem se importava com o dinheiro suado dos camponeses durante um dia tão feliz como este.

Eles pareciam felizes, no entanto, jogando flores e confete na parada do jovem herói adolescente, mal um adulto. O herói gentil, embora ingênuo, sorria timidamente para os elogios do povo e ficava vermelho enquanto a princesa, que também era a santa, segurava sua mão com um alto aplauso da multidão. O mago e o cavaleiro acenavam para os cidadãos, e o arqueiro meio-elfo zombava do que considerava uma recepção abaixo do par.

"Verdadeiramente uma combinação clássica da chamada 'Equipe do Herói'", murmurou Valmeier suavemente enquanto assistia ao desfile da torre da Igreja da Cabeça de Lenaar.

O galante herói, a linda santa, os formidáveis aliados. Era o clichê clássico de todas as histórias de 'herói convocado contra senhor demônio'.

Isso não tinha nada a ver com Valmeier.

A porta da sala onde ele estivera esperando por cinco horas finalmente abriu, e um velho irritado com seu guarda-costas templário de aparência severa, bem como homens de expressão vazia cujos rostos diziam que só estavam ali por negócios, entraram na sala.

"Vamos apressar isso, não temos muito tempo antes do banquete começar", disse o velho, como se Valmeier fosse o responsável por fazê-lo esperar por cinco horas.

Mas argumentar seria inútil, então ele apenas sentou-se na cadeira em frente ao velho silenciosamente. Ele estava ali apenas para ser 'julgado', de qualquer maneira.

O inverno após a guerra era frio. Mas o tratamento recebido por Valmeier era ainda mais frio, embora ele já estivesse acostumado a isso agora. Não havia conversa fiada, apenas negócios diretos.

Um dos homens de expressão vazia tirou um contrato, o qual Valmeier já conhecia o conteúdo. Era a penalidade que ele tinha por 'não devolver a artefato real' que ele tinha que pagar. Ele havia tirado todas as suas economias de vida, que não era muito considerando que ele era apenas um sacerdote, e isso mal cobria um décimo da dívida.

Havia também um contrato de renúncia ao corpo que estipulava o prazo de pagamento suposto antes que ele tivesse que 1) trabalhar como escravo para o mosteiro, ou 2) se tornar um objeto de teste para um dos cientistas loucos que o reino parecia ter de sobra.

Eles haviam falado sobre tudo isso nos últimos dois meses após o término da guerra, então Valmeier dificilmente precisava lê-lo agora. Ele apenas colocou sua assinatura nele, antes que cláusulas ainda mais degradantes encontrassem seu caminho para o contrato.

"Com isso, você também está abolido da Ordem de Lazward", disse o velho, novamente sem sequer um pingo de falsa simpatia.

Novamente, Valmeier estava acostumado a isso.

Desde o momento em que acordou com um circuito de mana quebrado após a guerra, ele sabia que sua vida estava condenada. Sem um circuito de mana, ele não podia exercer magia e divindade, e foi reduzido a um homem normal.

Ele havia pensado que poderia viver como um sacerdote normal, apenas trabalhando na periferia. Mas parece que ele tinha antagonizado pessoas demais — ou seu falecido mestre — e estavam apenas muito felizes em se livrar dele agora que a chance havia surgido.

Estava tudo bem se fosse só isso que ele tivesse que lidar. Mas então o palácio dizia para ele devolver a arma que recebera antes da guerra, a Lança do Julgamento Alveitya. Eles diziam que, já que ele não era mais o Sumo Sacerdote, ele não tinha mais o direito de portar o artefato sagrado, embora, por direito, o artefato devesse ser dele desde o início — foi a lança que o escolheu.

Infelizmente para Valmeier, a lança estava escondida dentro do estigma em sua palma. E com sua incapacidade de desenhar mana, ele não podia ativar a lança, e foi considerada perdida.

Em vez de tentar consertá-lo, decidiram apenas que ele teria que assumir toda a culpa.

Curiosamente, ele ainda estava sendo convidado para o banquete da vitória no palácio. Talvez porque ainda não havia recebido humilhação suficiente. Ele ouviu dizer que a Princesa — a suposta gentil Santa — ainda estava chateada por ele ter sido o escolhido como o portador da lança sagrada.

Se o mundo fosse justo, deveria ser ele desfilando ao lado do herói convocado. Mas quando a lança o escolheu, foi mandado para a fronteira, secretamente, e o reino elegeu a Princesa como a suposta Santa. Ele foi quem recebeu todas as missões para 'limpar o caminho' para que a jornada do herói fosse mais fácil.

E ainda assim foi ele quem recebeu a culpa pelo massacre na fronteira durante a segunda fase da batalha final, que foi o erro do arrogante Mago. Ele teve que queimar seu circuito para gerar um santuário de grande área, e mesmo assim muitos soldados acabaram mortos.

E a companhia do herói teve a audácia de culpar seu traseiro inconsciente. Ele nem mesmo conseguia se defender porque estava literalmente à beira da morte, tentando sobreviver apenas com pura constituição física.

Não era como se ninguém o defendesse. Mas a voz do soldado da linha de frente não era nada diante da suprema companhia do herói. Então lá estava ele, comparecendo a um banquete onde metade das pessoas o olhava com piedade e a outra metade o olhava com escárnio.

Valmeier nunca pensou que haveria tantas pessoas tendo desprezo por ele. Talvez ser muito ignorante do clima da capital não fosse uma coisa tão boa. Ele pensou que não se envolver com a política da Igreja Principal era a coisa certa a fazer, mas isso matou seu pai adotivo e agora, estava tentando matá-lo também.

Que noite boa para ficar bêbado, então, com todo esse vinho rodando, gratuito.

Ele caminhava, alguém falava com ele, ele bebia, e caminhava novamente, e era interrompido novamente, e ele bebia novamente. Assim por diante, o álcool ajudando-o a passar por todas as conversas condescendentes e sorrisos de desprezo, toda a falsa simpatia.

Não que Valmeier conhecesse algum deles, mas caramba, se isso não o irritava.

Quando chegou à varanda, ele já se sentia bastante embriagado, rindo de si mesmo e da noite. "Ahh... realmente não há nenhum jeito?"

As pessoas pensavam que não havia cura para um circuito de mana obstruído — era basicamente a morte de um usuário de magia. Mas Valmeier conhecia o caminho. Ele conhecia as coisas necessárias para quebrar à força o circuito obstruído.

Era algo chamado Amrita.

A primeira coisa que ele fez quando se viu nessa condição foi, obviamente, procurar essa coisa mítica. Ele nem mesmo sabia se essa Amrita era uma poção, uma planta, uma pílula medicinal... ele só conhecia o nome. Ele contratou informantes para procurá-la, pediu ao Senhor Sacerdote e até procurou uma audiência com o Arquimago.

Valmeier sabia exatamente onde estava o Amrita — quem o tinha. Mas ele só queria procurar outras opções. Porque aquele que definitivamente tinha o Amrita era, ironicamente, um Senhor Demônio.

Sim, a exata raça de demônios com a qual eles foram à guerra. A mesma raça de demônios que ele tinha matado durante aqueles anos de luta. A mesma raça de demônios que era a arqui-inimiga da raça humana.

Obviamente, Valmeier queria evitar esse caminho se pudesse. Mas honestamente, após semanas sem nada, ele estava finalmente desesperado o suficiente para encurralar espiões do senhor demônio plantados no reino e enviar uma carta.

Uma carta muito educada e empática que o faria ser marcado como traidor se alguém descobrisse.

Mas mesmo se ele fosse descoberto, e daí? Ele seria jogado na prisão ou executado. Ele morreria. Ele também morreria dentro de meses se não conseguisse a cura.

Ele estava apenas se agarrando a palhas enquanto afundava.

Ele só queria viver. Tentando.

Ele nem ousava ter esperança de que o senhor demônio atendesse seu apelo. Por que ele faria isso, por um inimigo? Mesmo assim, havia algo no fundo de sua mente que simplesmente insistia talvez... apenas talvez...

"Parecia uma comemoração alegre, então por que o convidado parece angustiado?" uma voz de repente veio de um dos bancos da varanda.

Valmeier virou a cabeça e estreitou os olhos, mas ele só podia ver a figura de um homem alto, vestido em ternos azul escuro luxuosos e elegantes. Quando ele inclinou a cabeça confuso, o homem se levantou e caminhou em sua direção. Foi apenas sob a luz do luar que Val pôde ver as íris prateadas e o cabelo azul escuro do homem.

Val não conhecia o homem, mas também não conhecia a maioria das pessoas nesse banquete. "Estraguei sua bebida?" ele perguntou, com um sorriso autodepreciativo e cansado. Normalmente, ele teria apenas ignorado o comentário e mantido seu silêncio, mas Val estava se sentindo bêbado e irritado.

"Felizmente, não tenho uma," o homem sorriu, parando em frente ao sacerdote. Ele era alto e grande e imponente.

"Por que não?" Val girou o copo que tinha na mão, contemplando se devia ou não simplesmente bebê-lo na frente desse estranho.

Os olhos prateados estreitaram enquanto o homem observava Valmeier atentamente, e os lábios finos se abriram com um sorriso misterioso. "Porque eu não vim aqui pela festa,"

"Hmm... então?" se Val não estivesse tão bêbado, ele teria seus alarmes disparando agora mesmo. Um estranho que veio ao banquete não estava aqui pela festa. Definitivamente suspeito.

Infelizmente, Val não queria pensar muito nessa noite. Ele tinha acabado de assinar uma dívida, ele encontrou um beco sem saída em sua busca, e ele provavelmente não viveria até o próximo ano. Mesmo se esse estranho estivesse aqui para matá-lo, isso apenas anteciparia seu destino por alguns meses.

"Estou aqui por sua investigação," o homem observou com diversão enquanto Val se inclinava casualmente na varanda brincando com o copo de vinho, como se contemplasse pular para o chão ou derramar sua bebida.

Havia apenas uma investigação que Val está fazendo esses dias; o Amrita. Mas nenhum informante que ele contratou seria capaz de entrar no banquete naquela noite, então só havia um outro lugar de onde esse homem misterioso poderia estar vindo.

Val piscou, olhos verdes encarando o sorriso calmo do homem. E então ele explodiu em risadas.

Deus, ele estava tão bêbado.

"Vejo. A segurança do palácio é uma merda como sempre se eles deixaram um enviado de um demônio infiltrar o palácio," ele sorriu, mais divertido com a identidade do homem do que com as notícias que ele carregava.

"Bem, estou feliz que você pareça menos angustiado, pelo menos," o sorriso nunca havia saído daquele rosto. Provavelmente bastante bonito, Val não tinha ideia. Sua visão estava ficando embaçada, honestamente.

Talvez seu julgamento também.

"Então," ele olhou para cima de sua posição inclinada, "o que o Senhor Demônio tinha a dizer sobre a minha investigação?"

A isso, o homem estava estendendo a mão em vez disso, como se a oferecendo a Valmeier. "Você terá a resposta se vier ao Castelo do Senhor."

Graças a Deus, mesmo bêbado, Val teve a decência de mover um pouco sua célula cerebral. "Eu poderei voltar depois que for com você?"

O sorriso sempre presente se esticou ainda mais. "Difícil dizer," havia uma risada leve na voz do homem. "Afinal, você virá ao covil do Senhor Demônio da Ganância,"

Verdade. Isso era verdade. Valmeier assentiu, ou em concordância ou apenas bêbado.

"Não é como se você tivesse alguma outra escolha," o homem deu de ombros, mão ainda estendida, palma para cima, esperando que Val a tomasse. "Ou está tão apegado a este reino assim?"

Ha! Val debochou.

Bem, isso fez com que ele agisse. Ele soltou o copo da mão e pegou a mão fria do homem. "Que se dane este lugar," ele rangeu os dentes, e então sorriu, enquanto seu olhar encontrava o do homem. "Bem, que se dane você, eu acho?"

Assim que seus dedos tocaram a palma fria, ele foi subitamente puxado para o abraço do homem, esmagando-se contra o peito largo. Imediatamente, ele não conseguia ver nada além dos olhos que brilhavam como a lua, e as asas negras que o envolviam como um casulo.

E então, ele se foi, deixando apenas cacos de vidro quebrado e penas negras.