Die Nachricht hatte Liu Yao erreicht, kurz nachdem er vor dem Tianlu-Pavillon innehielt; ein eiliger Bote von der Nordgrenze, gekennzeichnet mit "achthundert Meilen erhöhter Eile". Als der Gerichtsmorgen geschlossen wurde, durchdrang das hastige Rufen, "Dringende Meldung!", die Luft. Der Brief war vom Großgeneral Pan, und trug die beste Nachricht des Jahres für Liu Yao. Und das sagte etwas aus, bedenkt man, dass nur noch wenige Wochen bis zum Ende des fünften Jahres seiner Regentschaft verblieben waren. Großgeneral Pan berichtete, dass der Winter zu streng für die Barbaren zum Kämpfen gewesen sei. Nachdem sein Sohn einen strategischen Zug geführt hatte, um die Barbarenarmee zu umflankieren und deren verbleibende Nahrungsmittel und Vieh zu zerstören, hatten die Clanchefs einen Waffenstillstand gefordert. Im Austausch waren sie bereit, die drei eroberten Grenzstädte zurückzugeben und jährlich 300 Pferde sowie 200 Kühe zu zahlen.
Liu Yao schloss die Augen, nachdem er den Brief gelesen hatte. Der Krieg im Norden lastete schon seit Jahren schwer auf ihm, selbst vor seiner Thronbesteigung. Als erstgeborener Sohn der Kaiserin war er der rechtmäßige Erbe von Anfang an. Als Kronprinz machte es politisch keinen Sinn, ihn als Vertreter des Kaisers auf das Schlachtfeld zu schicken. Tatsächlich hatte dieser unvernünftige Befehl seines Vaters im Hof Widerstand hervorgerufen, da es die Grundfesten des Reiches erschüttern könnte, sollte Liu Yao nicht heil zurückkommen.
Doch der Kaiser hatte darauf bestanden. Und Liu Yao hatte gehen wollen. Die Herrschaft seines Vaters war enttäuschend gewesen, aber er hatte Ziyu versprochen, dass er seine Leute gerecht behandeln würde, wenn er den Thron bestiege. Doch das wäre nicht mehr als leere Versprechungen gewesen, wenn er nie die vier Wände des Ostpalastes verlassen hätte, um deren Leiden mit eigenen Augen zu sehen.
Liu Yao war also mit dem Großgeneral Pan in den Krieg gezogen. Vielleicht mit zu viel kindlichem Idealismus, hatte er gehofft, derjenige zu sein, der ihn beenden würde. Nicht nur wegen des Ruhms, den es ihm bringen würde, oder des Vorteils, den es ihm gegenüber seinen Brüdern im unerbittlichen Kampf um die 'Legitimität' verschaffen würde. Sondern auch, weil das Blut der Soldaten und Bürger, das den Boden des Nordens befleckte, aus den Adern der Ye-Dynastie floss.
Selbst nachdem er zur Hauptstadt für seine Hochzeit zurückberufen worden war, selbst nach dem Tod seines Vaters und seiner Thronbesteigung, hatte der Krieg weiter gewütet. Damals, noch jünger und leichter zu kontrollieren, hatten die Beamten Druck gemacht, die Kämpfe zu beenden. Selbst sein Lehrer, der große Lehrmeister, hatte ihm geraten, das Land sei zu arm und zu müde, um viel länger weiterzumachen. Doch Liu Yao hatte nicht nachgegeben. Er hatte die umfangreiche Privatreserve seines Vaters geöffnet und die Hälfte der kostbaren Schätze der Kaiserstadt verkauft, um die Kampagne des Großgeneral Pans weiter zu finanzieren.
Und dann hatte er sich gegen die Korruption gewehrt, die Häuser denunzierter Beamter geplündert und die Erlöse ebenfalls an die Front geschickt.
Alles für heute.
"Eure Majestät..." Cao Mingbao musste die Veränderung in Liu Yaos Stimmung bemerkt haben. Besorgt zeigten sich Linien auf seinem Gesicht. Noch immer kniete der Kurier vor ihm, der die Nachricht überbracht hatte, seine Kleidung durch den Schweiß so durchnässt, dass sie große fleckige Muster zeigte.
"Lasst ihn sich erfrischen und belohnt ihn mit hundert Tael Silber."
"Dieser Diener dankt Eurer Majestät!"
Liu Yao fühlte sich leichter als seit Langem, was sich in seinem Verhalten zeigte. Cao Mingbaos Sorge wich schnell der Freude, und er quittierte den Befehl mit gleicher Begeisterung. Liu Yao würde ihm später den Inhalt des Briefs von Großgeneral Pan vorlesen lassen. Es würde ihm gut tun, jemanden zu haben, mit dem er das weitere Vorgehen besprechen konnte. Es würde nicht lange dauern, bis die Minister erführen, dass der Krieg im Norden vorerst vorbei war. Zweifellos würden sie diese Gelegenheit nutzen, um Liu Yao gegen den loyalen Mann aufzubringen, der in den kurzen Jahren, die sie als Kameraden verbracht hatten, mehr Vaterfigur für Liu Yao gewesen war, als es der vorherige Kaiser je gewesen war.
Die Haupthalle des Tianlu-Pavillons war abgesehen von den üblichen Dienern leer. Doch weiter drinnen, in Liu Yaos Arbeitszimmer, war eine Person, die er nicht erwartet hatte. Er blickte wieder auf den Brief in seiner Hand, bevor er die Augenbraue zu der Gestalt hob, die es sich lässig auf einem Diwan am Fenster bequem gemacht hatte.
Zufall oder Absicht? Er würde abwarten und sehen, was dieser Unruhestifter jetzt wollte.Liu Suzhi blickte auf, als Liu Yao den Raum betrat. Ein leichter Luftzug bewegte die Vorhänge, die von den Sparren hingen und enthüllten flüchtige Blicke auf die verlockende Aussicht dahinter. Ein anderer Mann wäre vielleicht versucht gewesen. Der Himmel wusste, dass Liu Yaos Vater sicherlich dieser Versuchung erlegen war. Aber Liu Yaos Geschmack war anderer Natur.
"Eure Majestät", begrüßte ihn Liu Suzhi, erhob sich mit einer trägen Anmut, um halbherzig eine Verbeugung anzudeuten. Doch Liu Yao winkte ab, so gewöhnt war er bereits an die Dreistigkeit dieses Eunuchen, dass es kaum mehr eine Rolle spielte.
"Macht euch keine Umstände", sagte er, nahm Platz hinter seinem Schreibtisch und klemmte den Brief unter einem länglichen Briefbeschwerer aus Rosenholz. "Warum erscheint Liu Gonggong heute?" Als Kaiser musste Liu Yao niemanden im Reich mit einem Titel ansprechen, schon gar nicht einen einfachen Sklaven. Doch wählte er, es bei Liu Suzhi zu tun, eine subtile Verspottung, die weniger gegen den Eunuchen als gegen seinen abtrünnigen Vater gerichtet war, der diesem Liebhaber den Namen der kaiserlichen Familie gegeben hatte.
Eunuch Liu. Der Name hatte einen gewissen Klang. Angesichts der schamlosen Promiskuität seines Vaters wäre es eine passende Strafe gewesen. Doch Liu Yao konnte solche Gedanken nicht laut äußern.
Liu Suzhi ordnete seine Gewänder um seine Schultern. Gleichgültig, wie viele Schichten er trug, er schaffte es immer, dass sie so aussahen, als würden sie ihm vom Leib fallen. Liu Yao griff nach dem nächsten Edikt und begann, es zu überfliegen. Liu Suzhi hatte die Unverschämtheit besessen, ohne Erlaubnis das private Arbeitszimmer des Kaisers zu betreten, und das allein war Grund genug, ihn zu enthaupten. Aber Liu Yao waren in dieser Sache die Hände gebunden. Wie er auch wusste, dass Liu Suzhi einen triftigen Grund hatte, seinen Kaiser nicht zu verraten.
Ihr gegenseitiges Vertrauen war zwar brüchig, aber es existierte.
„Dieser Diener hat kürzlich eine Überprüfung der internen Palastabteilungen vorgenommen", sagte Liu Suzhi gelassen. „Ich möchte Eurer Majestät nur mitteilen, dass dieser Diener in naher Zukunft ein paar Leute zu Tode prügeln wird. Ich hoffe, Eure Majestät haben nichts dagegen."
Liu Yaos Auge zuckte. Jeder Satz war höflich formuliert und mit „Eure Majestät" und „dieser Diener" gespickt, doch zusammen ergaben sie eine Nonchalance, von der Liu Suzhi wusste, dass er damit durchkommen würde.
„Aus welchem Grund?", fragte Liu Yao knapp.
Das entlockte ihm ein flüchtiges Grinsen. „Ach, Eure Majestät sehen nur die Lächeln der Neuankömmlinge und stellen sich taub gegenüber dem Weinen der Alten?"
Liu Yao warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. „Hat Liu Gonggong so wenig zu tun, dass er den weiten Weg auf sich genommen hat, um dem Herrscher Gedichte vorzutragen?"
„Bitte zügelt Euren Zorn, Eure Majestät." Die rosafarbenen Lippen kräuselten sich in den Ecken. „Die Gesundheit dieses Dieners ist nicht mehr das, was sie einmal war, wie Ihr wisst. Die kaiserlichen Ärzte haben mir geraten, mehr spazieren zu gehen, und was glaubt Ihr, was ich gestern im Kleinen Pflaumengarten gefunden habe?"
„..." Liu Yao konnte sich nicht einmal mehr erinnern, welcher Garten das war. „Kommt zur Sache." Das nervtötendste an Liu Suzhi war die Art, wie er im Kreise sprach, wie eine Katze, die mit einer Maus spielt.
„Erinnert sich Eure Majestät an den entzückenden Tänzer, den Ihr in Euren Harem aufgenommen habt?"
Yan Yun, schon wieder. Liu Yao blickte nicht von seiner Arbeit auf, aber nun hatte Liu Suzhi seine volle Aufmerksamkeit. „Was ist mit ihm?", fragte er beiläufig. Er hatte einst auf die harte Tour gelernt, dass es gefährlich war, Lieblinge zu haben. Mit seinem Lieblingsgericht konnte man ihn vergiften. Sein Lieblingspferd könnte benutzt werden, ihn zu stürzen. Seine Lieblingskonkubine könnte benutzt werden, ihm zu schaden.
„Eure Majestät sind natürlich ein sehr beschäftigter Mann. Niemand würde erwarten, dass Ihr wi**t, was mit den armen Seelen im Inneren des Palastes geschieht, die keinen Rückhalt und keine Gunst haben."Liu Yaos Griff um den Pinsel verfestigte sich. War er gegenüber dem Mobbing blind? Nein, sonst hätte er Yan Yun nicht absichtlich mit Doppeldeutigkeiten behandelt. Es war keine gute Lösung, aber die einzige, die er hatte, um Yan Yun einerseits zu beschützen und andererseits auf Abstand zu halten. Liu Yao hatte geglaubt, dass seine wechselhafte Haltung ausreichen würde, um die Abteilungen und Konkubinen davon abzuhalten, Yan Yun ins Visier zu nehmen, zumindest bis er entschieden hatte, was mit ihm zu tun sei.
Doch sie waren mutiger, als er ihnen zugetraut hatte.
Liu Suzhi ließ einen übertriebenen Seufzer hören, aber Liu Yao wusste, dass es ihm an echtem Mitgefühl für Yan Yun mangelte. Dies war nur Teil des endlosen Hohns, den er Liu Yao vorbehielt. Zwischen ihnen gab es kein verlorenes Gefühl des Mitleids. Liu Suzhi war mit ein Grund für den Niedergang der Herrschaft seines Vaters, und aus Liu Suzhis Sicht war Liu Yao der Sohn des Mannes, der ihn gefangen gehalten hatte.
„Hat er dich um Hilfe gebeten?"
„Nein, dieser Diener ist aus reinem Herzensantrieb hier", klagte Liu Yao. „Habt Erbarmen, Eure Majestät. Versucht ihr, in die Fußstapfen eures Vaters zu treten?"
"LIU SUZHI!" Noch bevor Liu Yao eine Antwort geben konnte, stürmte Cao Mingbao in das Arbeitszimmer. "Achte auf deine Worte, du bist in Gegenwart Seiner Majestät!"
Liu Yao lachte bitter auf. „Hat ihn das jemals abgehalten?" Er versuchte es nicht zu zeigen, aber Liu Suzhis gefühllose Worte hatten einen wunden Punkt getroffen. Das Schlimmste war, dass er sie nicht widerlegen konnte. Er war so damit beschäftigt, das Gleichgewicht zu wahren, dass er übersehen hatte, was das für Yan Yun bedeuten würde, den er aus egoistischen Gründen überhaupt erst in dieses Durcheinander gezogen hatte.
Erst als er einen stechenden Schmerz in seiner rechten Hand spürte, wurde ihm bewusst, dass er seinen Pinsel zerbrochen hatte, und die Splitter hatten sich in seine Handfläche gebohrt.
„Das ist keine Beleidigung", erwiderte Liu Suzhi ruhig, gleichgültig gegenüber dem Zorn des Kaisers. „Zugegeben, es ist auch kein Kompliment."
"Verlass den Raum", presste Liu Yao zwischen den Zähnen hervor. Bevor er die Beherrschung verlor und all seine Pläne zunichtemachte. Nicht zum ersten Mal verfluchte er seinen Vater dafür, ihn an all diese kleinlichen Schwierigkeiten gekettet zu haben, die er während seiner Herrschaft verursacht hatte.
„Wie Eure Majestät wünschen."
Liu Yao wartete, bis Liu Suzhi außer Sicht war. Dann ließ er sich in seinen Stuhl fallen, die gute Laune vollends verflogen.
"Cao Mingbao", sagte er erschöpft. "Überprüfe die von Liu Suzhi durchgeführte Überwachung der Abteilungen. Sollte sich herausstellen, dass sie ungerecht waren, lasse ihn die Verantwortlichen töten."
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„Ich verstehe nicht, warum wir nähen lernen müssen", murrte Hua Zhixuan und zuckte zusammen, als er sich versehentlich wieder stach.
Yan Zheyun, der sich auf der anderen Seite des Tisches über sein zu bestickendes Taschentuch beugte, antwortete ihm geistesabwesend. „Vielleicht glauben diese Ausbilder-Momos an Gleichberechtigung der Geschlechter.""Das gilt auch hier!" erklärte Hua Zhixuan. "Egal ob Mann oder Frau, niemand sollte zum Nähen gezwungen werden, wenn er keine Freude daran findet!" In den letzten Wochen hatte Yan Zheyun, unter dem Deckmantel des 'Abhängens', langsam aber sicher Einfluss auf einige von Hua Zhixuans gesellschaftlichen Ansichten genommen. Zufrieden stellte er fest, dass Hua Zhixuan, obwohl in Traditionen verwurzelt, dennoch offen für neue Ideen war.
Wieder riss der Faden in Yan Zheyuns Händen. Er seufzte, ließ es sein und reckte sich, um die Verspannungen in seinem unteren Rücken zu lösen. Sie hatten den Auftrag bekommen, ein Stück mit einem passenden Symbol als Geschenk für den Kaiser anzufertigen, und Yan Zheyun hatte lange überlegt, bevor er sich für einen Zweig mit Pflaumenblüten entschieden hatte. Er hatte sich für den aus seiner Heimatprovinz (5) berühmten Nähstil entschieden, musste jetzt aber erkennen, dass dieser wohl gerade wegen seiner Schwierigkeit so berühmt war.
Draußen im Hof gab es ein kleines Getümmel, als laute Bewunderungsrufe durch das offene Fenster hereinwehten. Hua Zhixuan warf einen flüchtigen Blick hinaus, dann verzog er das Gesicht. "Es ist wieder der Pfau", murmelte er. "Er hat sein drittes Taschentuch in nur zwei Shichen fertiggestellt. Wenn er noch effizienter arbeiten würde, könnte er damit seinen Lebensunterhalt verdienen."
Yan Zheyun kicherte über Hua Zhixuans Missmut. "Wie könnten wir mithalten? Unserem lieben Dritten Jungmeister Liang wurde dies seit seiner Geburt in die Wiege gelegt." Liang Ruhan hatte dafür gesorgt, dass jeder, der hören konnte, davon wusste. Er prahlte so oft mit seiner Erziehung, dass Yan Zheyun seine Reden auswendig konnte.
"Ja, aber wir werden heute Abend wieder mit Essiggurken und Reis bestraft", erwiderte Hua Zhixuan griesgrämig.
"Das ist unser Schicksal." Yan Zheyun verschwieg, dass er den Verdacht hegte, jemand hätte die Momos bestochen, um ihnen das Leben schwer zu machen. Sie waren machtlos, sich zu wehren, und das Wissen würde Hua Zhixuan nur belasten, der es offenbar noch nicht bemerkt hatte.
Um ehrlich zu sein, empfand er die gleiche Sinnlosigkeit wie Hua Zhixuan. Abgesehen von einem krummen, braunen Ast, so hässlich, dass er einem Insekt ähnelte, hatte er noch nichts erreicht. Stets hatte er Stolz darin gefunden, ein Allrounder zu sein, aber er musste zugeben, dass einige Fertigkeiten einfach außerhalb seiner Reichweite lagen.
Außerdem glaubte er nicht, dass der Kaiser dem, was die Momos ihm senden würden, auch nur einen zweiten Blick schenken würde. Der Kaiser war nicht der Typ, der sich für etwas anderes als seine Arbeit interessierte.
Das von einem Workaholic zum anderen zu sagen, bedeutete etwas. Vielleicht war Yan Zheyun auch einfach frustriert. Er hasste dieses unbehagliche Zwischending, nicht zu wissen, wie viel Aufmerksamkeit der Kaiser ihm schenkte, falls überhaupt. Es gab keinen guten Maßstab.
Wäre dies die heutige Zeit, hätte Yan Zheyun bereits etwas unternommen. Aber er war gezwungen, sich mit dieser Unentschlossenheit abzufinden.
Wie frustrierend.
"Glaubst du, wenn ich ein leeres Taschentuch einreichen würde, würde man meine Essensrationen auf bloßen Reis reduzieren?"
Das neue Jahr näherte sich mit großen Schritten.
[Im nächsten Jahr,] nahm sich Yan Zheyun vor. [Mit allen Mitteln.] Er würde sich in das Drachenbett schleichen, so wie es ihm die Narren immer wieder vorwarfen.
"Darauf kannst du wetten." Er hob den roten Faden auf und machte sich wieder ans Werk.