Jedes neue Jahr wurde als Frühlingsfest eingeläutet, und das wichtigste Fest war das Wiedervereinigungsessen am Vorabend. Die kaiserliche Stadt folgte den gleichen Bräuchen wie das einfache Volk, und es war die Aufgabe der Kaiserin, die Organisation des Festmahls zu überwachen.
Seit dem Beginn der Herrschaft von Kaiser Xuanjun waren bald fünf Jahre vergangen, und die Jiaofang-Halle der Kaiserin blieb leer. So fiel die Aufgabe, das Bankett der kaiserlichen Familie zu organisieren, auf die Schultern der edlen Gemahlin Li. In Anbetracht der Tatsache, dass es sich um die wichtigste private Feier des Jahres handelte, war dies eine mühsame Aufgabe, die nicht nur die Unterstützung der anderen Gemahlinnen, sondern auch einer ganzen Reihe von Dienern erforderte.
Vielleicht war es ein Versehen oder jemand in der Hierarchie hatte ruchlose Absichten, aber als die neu eingetroffenen Schönheiten im Zheshan-Palast und im Chuxiu-Palast darüber informiert wurden, dass sie ein Programm zusammenstellen sollten, um den Kaiser am Tag des Festes zu unterhalten, waren weniger als zwei Wochen vergangen.
Yan Zheyun hatte gerade darüber nachgedacht, das Wiedervereinigungsbankett zu nutzen, um den Kaiser wieder für sich zu gewinnen, und nun hatte die edle Gemahlin Li ihm eine solche Gelegenheit gegeben.
Es wäre allerdings netter gewesen, wenn sie nicht beschlossen hätte, die Bombe vor allen Leuten platzen zu lassen. Yan Zheyun war sich nicht sicher, ob im Chuxiu-Palast ein ähnlicher Aufruhr herrschte oder nicht, aber auf seiner Seite brach das Chaos aus, nachdem die Ankündigung von einem unbekümmerten Eunuchen gemacht worden war.
"Warum wurden wir erst so spät informiert?!" Liang Ruhan beschwerte sich und setzte seine Diener ein, um den Boten aufzuhalten, der sich entfernen wollte.
"Dieser Diener gibt nur das Wort des edlen Gemahls Li Niangniang weiter, Kleiner Meister", sagte der Eunuch, so abweisend in seiner Haltung, dass es offensichtlich war, dass er sie nicht im Geringsten schätzte. "Willst du damit sagen, dass Niangniang einen Fehler gemacht hat?" Er nörgelte. "Der kleine Meister ist noch sehr neu, also versteht dieser Diener, wenn ihr noch nicht an die Art und Weise gewöhnt seid, wie die Dinge hier laufen."
Er drehte sich um und warf ihnen allen einen scharfen, warnenden Blick zu. "Hier ist der Rang das Gesetz. Seine Majestät steht an der Spitze, aber die edle Gemahlin Li ist nur die zweite nach ihm. Wenn sie euch befiehlt, morgen aufzutreten, müsst ihr morgen auftreten. Wenn sie dir befiehlt, heute Abend aufzutreten, dann tust du es heute Abend. Es gibt keine Beschwerden und es werden keine Fragen gestellt. Hat der Kleine Meister das verstanden?"
Liang Ruhans Gesicht war rötlich. Yan Zheyun konnte sich vorstellen, wie der Dampf aus seinen Ohren aufstieg, als er gezwungen war, die demütigende Belehrung von einem "einfachen Sklaven" zu akzeptieren. Yan Zheyun hätte ihm sagen können, er solle sich nicht darum kümmern. Die letzten Monate im Umgang mit den Eunuchen, die in den Abteilungen arbeiteten, hatten bewiesen, dass, solange eine Konkubine keinen ausreichenden Rang oder keine Gunst besaß, selbst die niedrigsten Diener sie einfach übergehen konnten.
"Es ist zwar erfrischend, den Pfauenkönig einmal sprachlos zu sehen, aber was um alles in der Welt sollen wir mit dieser dummen Vorstellung anfangen?" Zurück in ihren Gemächern, saß Hua Zhixuan wieder rückgratlos auf seiner Tischplatte. Nach stillschweigender Übereinkunft versammelten sie sich immer in seinen Gemächern statt in denen von Yan Zheyun, nachdem Yan Zheyun Hua Zhixuans Angebot abgelehnt hatte, seine Holzkohlenrationen zu teilen. Trotz ihrer wachsenden Freundschaft gefiel ihm der Gedanke nicht, jemandem etwas zu schulden.
Es mochte verletzend sein, dies laut auszusprechen, aber Yan Zheyun war lieber von Anfang an vorsichtig, als zu riskieren, sich noch einmal zu verbrennen. Sein Fehler mit Xiao Ma verfolgte ihn noch immer in seinen Träumen. Manchmal waren seine Entführer im Schlaf intelligenter gewesen und hatten seine Arme und Beine gefesselt gelassen. Ein anderes Mal war Wu Roushus Dienstmädchen nicht aufgetaucht, um ihn durch das Labyrinth der Gänge zu führen, und er hatte den vierten Prinzen getroffen, bevor er entkommen war.
Er wollte sich nie wieder in einer so verwundbaren Lage befinden.
"Ich hab's!" Hua Zhixuan setzte sich mit neuem Enthusiasmus auf und schreckte Yan Zheyun aus seiner Träumerei auf. Er blinzelte und wartete geduldig, bis Hua Zhixuan fortfuhr. Obwohl Hua Zhixuan älter war als der Wirtskörper, hatte er sich immer noch eine kindliche Ausstrahlung bewahrt, die bei einem versierten Gelehrten erstaunlich war. Aber Yan Zheyun wusste das zu schätzen. Er erinnerte Yan Zheyun an eine gute Mischung aus den Zwillingen, denn er hatte Lixins Lebensfreude und Lihengs Idealismus.
"Was hast du?"
"Wir können zusammen ein Duett singen!" Hua Zhixuan deutete mit dem Finger triumphierend auf die Zither, die auf einem niedrigen Tisch abgestellt war. In Yan Zheyuns Gemächern war es zu kalt, um darauf zu spielen, aber Hua Zhixuan hörte ihr gerne zu, und so hatte Yan Zheyun nachgegeben und sie herübergebracht. Oft verbrachten sie viele ruhige Abende damit, über Musik zu diskutieren und Partituren zu ändern, um die Dizi mit der Guqin zu kombinieren. Hua Zhixuan liebte die "Legende der Schwerter und Feen", die Yan Zheyun gerne aufführte, obwohl er Hua Zhixuan sagen musste, dass es sich dabei um namenlose Volkskompositionen handelte, die ihm ein Gastgelehrter des Yan-Hauses einmal beigebracht hatte.
Es war einfacher zu lügen als zu erklären, was PC-Spiele waren. Und Hua Zhixuan war von Yan Zheyuns Erwähnung der Yan-Familie so erschüttert gewesen, dass er sofort das Thema gewechselt hatte, zu groß war seine Angst, Yan Zheyuns Gefühle zu verletzen.
Yan Zheyun hatte es vorausgesagt. Hua Zhixuans größtes Manko war, dass er so leicht zu durchschauen war wie ein Buch. Es bestand immer die Möglichkeit, dass es sich nur um eine geschickte Verkleidung handelte, aber wenn nicht, würde Yan Zheyun versuchen müssen, ihm beizubringen, weniger auffällig zu sein, bevor er ihn an den Hof zurückschickte.
"Natürlich, wenn Bruder Yan lieber tanzen möchte..." fügte Hua Zhixuan verlegen hinzu und erinnerte sich plötzlich daran, dass Yan Zheyun genau dafür berühmt war.
Yan Zheyun schüttelte den Kopf. "Rate mal, wie viele Tänze ich kann?"
"Wenn ich raten soll, lautet die Antwort wahrscheinlich eins?"
Er nickte ruhig. "Und ich glaube nicht einmal, dass ich ihn jetzt noch wiederholen kann." Nachdem er die kaiserliche Stadt betreten hatte, hatte Yan Zheyun die Routine in den Hintergrund gedrängt. Wenn er unter Druck stand, konnte er sich wahrscheinlich immer noch an das meiste erinnern, aber er hatte sich auch nicht die Mühe gemacht, die Schritte zu üben, und so wäre ein Teil des Muskelgedächtnisses verloren gegangen, das ihm geholfen hatte, alle mit einem Blick zu beeindrucken.
"Ach, eine Legende fällt!" rief Hua Zhixuan dramatisch aus und erntete dafür ein Augenrollen. Yan Zheyun wollte gerade eine geistreiche Erwiderung vorbringen, als die Tür aufsprang und Shuangxi in panischer Aufregung hereinrannte.
"Kleine Meister, habt ihr gehört? Vier Gonggongs und sieben kleine Eunuchen wurden gestern Abend zu Tode geprügelt!" Seine Worte stolperten über sich selbst, als sie seinen Mund verließen, und seine Zuhörer brauchten eine Weile, um zu begreifen, was er gesagt hatte.
"Zu Tode geprügelt?" Hua Zhixuans Brauen zogen sich zusammen, als er Yan Zheyun verwirrt ansah. "Zu diesem Zeitpunkt?"
Hua Zhixuan hatte nicht ganz unrecht. Nicht nur, dass es kurz vor dem neuen Jahr zu ungünstig war, es war auch eine der geschäftigsten Zeiten. So viele hochrangige Eunuchen aus ihren Positionen zu entfernen, würde die Abteilungen in Unordnung bringen.
"Es muss der Pate sein", antwortete Xiao De, der plötzlich aus dem Nebenzimmer auftauchte, wo er Tee gekocht hatte. Shuangxi, der schon von der Vorahnung dieser Nachricht aufgeregt war, sprang in die Luft.
"Aiyo!", rief er. "Xiao De! Kannst du nicht etwas Lärm machen, wenn du gehst?"
"Gottvater hat mich gelehrt, gesehen und nicht gehört zu werden", sagte Xiao De und streckte ihm frech die Zunge heraus. Obwohl er jünger war als Shuangxi, hatte Xiao De schon länger in der Kaiserstadt gelebt und behandelte Shuangxi wie einen Gleichen, da sie den gleichen Rang hatten.
"Xiao De, du hast gesagt, dass dein Patenonkel für die Verhängung der Strafe verantwortlich war?"
Xiao De zuckte mit den Schultern. "Es ist seine Zuständigkeit. Und der kleine Meister hat gesehen, wie der Patenonkel ist. Niemand außer Seiner Majestät wäre in der Lage, einem Mitglied der Abteilungen auch nur ein Haar zu krümmen, wenn er es nicht wollte. Andererseits, wenn er es doch täte, könnte niemand außer Seiner Majestät sie retten."
Yan Zheyun hatte nicht gewusst, dass die Eunuchen des Palastes so viel Macht über die ihnen untergeordneten Diener hatten. Wäre es irgendein anderer Gonggong gewesen, sogar der plumpe Verwalter, von dem Yan Zheyun jetzt wusste, dass es sich um den Chef-Eunuchen Cao Mingbao handelte, wäre er eher geneigt gewesen zu glauben, dass der Kaiser einen Erlass erlassen hatte, der ihren Tod forderte.
Aber die Ausstrahlung, die Liu Suzhi ihm an jenem Tag vor dem Kleinen Pflaumengarten gegeben hatte, war unheimlich. Yan Zheyun hatte das Spiegelbild seines Wirtskörpers schon oft in Teichen und Bronzespiegeln gesehen. Aber als Liu Suzhi hinter der Säule hervortrat, war Yan Zheyun von seinem fesselnden Gesicht überwältigt worden. Es mochte nicht so klassisch schön sein wie das von Yan Yun, aber es war unbestreitbar auf seine eigene Weise fesselnd. Was ihm an Yan Yuns Unschuld fehlte, machte er durch seine berauschende Ausstrahlung wieder wett. Männer würden nach beiden verrückt werden, aber es gab einen subtilen Unterschied. Während Yan Yun die Männer dazu brachte, ihn ruinieren zu wollen, hatte dieser Pate von Xiao De den gegenteiligen Effekt.
Ein flüchtiger Blick aus dem Blickfeld der Kapuze, der Schönheitsfleck am rechten Augenwinkel, gerade außerhalb des Bereichs des Wimpernschattens, wie eine Träne, die man nie wegwischen kann. Es war kaum schwer, sich vorzustellen, dass Männer seinen Verführungskünsten erlagen. Liu Suzhi hatte Xiao De durchs Haar gewuschelt, und unter der blassen Wintersonne hatte sich das unbeschwerte Lächeln auf seinen Lippen zu einem Hauch von Zärtlichkeit gewandelt. Yan Zheyun konnte nicht sagen, ob es echt war oder nicht, aber Xiao De hatte es genossen, dankbar für diese seltene Zuneigung einer so erhabenen und stolzen Gestalt.
Als Liu Suzhi darum bat, Yan Zheyun unter vier Augen zu sprechen, stimmte Yan Zheyun nach kurzem Überlegen zu. In diesem Moment war ihm bewusst, dass der Chef der Abteilungen ein gefährlicher Mann war. Yan Zheyun hatte erwartet, dass er ein Abkommen vorschlagen würde, welches eine Zusammenarbeit ermöglichen würde. Das war der einzige Grund, den er sich vorstellen konnte, warum Liu Suzhi ihn aufsuchte. Aber stattdessen hatte Liu Suzhi sich nur dafür bedankt, dass er Xiao De verteidigt hatte.
Zum ersten Mal seit seiner Transmigration fühlte sich Yan Zheyun gezwungen, jemand anderen zum Mitintrigieren einzuladen. Er konnte nicht glauben, dass Liu Suzhi den potenziellen Nutzen, den Yan Zheyun ihm bringen könnte, nicht sah, und verstand nicht, warum sie um das Offensichtliche herumredeten.
Liu Suzhi hatte jedoch nur gelacht und geantwortet: „Ihr seid noch zu schwach, um mit mir zu verhandeln, kleiner Meister, aber eure bisherigen Bemühungen sind beeindruckend. Dieser Diener freut sich darauf, euren Fortschritt zu sehen."
Mit einer leichten Neigung seines Kopfes war er ebenso leise davon geschlichen, wie er gekommen war, und hinterließ einen niedergeschlagenen Xiao De, einen verwirrten Hua Zhixuan, einen eingeschüchterten Shuangxi und einen brennenden Ehrgeiz in Yan Zheyuns Herz.
Shuangxi zitterte. „Dieser Diener wird sich niemals an all das Töten gewöhnen", murmelte er traurig. „Sind unsere Leben denn nichts wert?"
„Doch", entgegnete Yan Zheyun bestimmt. „Vielleicht kannst du nicht laut protestieren, aber lass dir von niemandem etwas anderes einreden."
„Kleiner Meister…"
„Ja", stimmte Hua Zhixuan bereitwillig zu. „Der Wert eines Menschen misst sich nicht an seinem Status oder Reichtum."
Doch bevor er sich in eine weitere lange Rede über konfuzianische Lehren vertiefen konnte, hallten hektische Schritte und das Zuschlagen von Türen über den Korridor. Erneut brach eine aufgeregte Unterhaltung aus.
„Was ist hier los?" fragte Shuangxi, immer schnell besorgt beim ersten Anzeichen von etwas Ungewöhnlichem.
Mit Hua Zhixuan im Schlepptau ging Yan Zheyun hinaus, um zu sehen, was die Aufregung verursacht hatte. Keiner von ihnen stand einer der Gruppierungen nahe, die sich unter den anderen neuen männlichen Konkubinen herausgebildet hatten, und aufgrund der Antipathie von Liang Ruhan könnten sie sogar von den anderen gemieden werden. Doch allein durch seine Abstammung von einem der alten Adelshäuser hatte er einigen Rückhalt gefunden. Die anderen Konkubinen diskutierten jedoch so laut, dass sie die Essenz mitbekamen.
Die Boten-Eunuchen waren bereits im Chuxiu-Palast angekommen. Der Kaiser hatte endlich ihre offiziellen Ränge festgelegt, gerade rechtzeitig zur Teilnahme am Familienbankett. Liang Ruhan stand an erster Stelle in der Warteschlange, im Zentrum des Hofes, mit einem selbstzufriedenen Lächeln auf dem Gesicht. Seine Brust war herausgestreckt, sein Rücken stocksteif, und er glaubte wohl, sich mit außergewöhnlicher Würde zu präsentieren, doch wegen des Tand seiner Accessoires und Haarschmucke glich er eher einem eitlen männlichen Vogel, der verzweifelt versuchte, durch Aufplustern seiner Federn eine Gefährtin anzulocken."Das sagte er leise und entlockte seinen Begleitern ein ersticktes Lachen, als sie die Treppe hinuntergingen, wo sich alle zu versammeln schienen.
Vielleicht war Liang Ruhans Gehör besser als erwartet, denn er fixierte Yan Zheyun sofort, mit einem hässlichen Grinsen auf den Lippen.
„Was hat dich so lange aufgehalten? Kann es etwa sein, dass du dich so sehr schämst, die Gunst zu verlieren, bevor du sie überhaupt erlangt hast, dass du es nicht ertragen kannst, dich öffentlich neben uns zu stellen?" Sarkasmus tropfte aus Liang Ruhans Worten.
Yan Zheyun blieb unbeeindruckt. Nach all den Beschimpfungen, die er im Wu-Haushalt erlebt hatte, war dieses Beleidigungslevel ehrlich gesagt enttäuschend. Von einem entfernten Cousin Wu Bins hatte er mehr erwartet.
„Grundschulhühnchen", murmelte er und genoss seinen kleinen privaten Witz, den niemand sonst verstehen würde. Und natürlich würde das Liang Ruhan auf die Palme bringen.
„Wie hast du mich genannt?!", entgegnete Liang Ruhan erhitzt, während seine Stimme anstieg. „Yan Yun, nur weil dieser junge Herr sich die Mühe nicht gemacht hat, dir eine Lektion zu erteilen, bist du noch dreister geworden?!"
Yan Zheyun warf Hua Zhixuan einen betretenen Blick zu. „Siehst du?", sagte er. „Deshalb habe ich diesen jungen Meister als unreif bezeichnet. So viel zu seiner angeblich hervorragenden Erziehung, er kennt nicht einmal Grundschulvokabular."
Hua Zhixuans Lippen zogen sich zusammen. Besorgt klammerte er sich an Yan Zheyuns Ärmel. „Bruder Yan, das hier verstehe ich auch nicht."
„Oh? Mach dir keine Sorgen, Bruder Yan wird es dir beibringen."
Liang Ruhan brodelte vor Wut. „Sehr gut, warte nur ab, Yan Yun. Das hier ist noch nicht das Ende."
Fu Cui, einer von Liang Ruhans Handlangern mit eher unauffälligem Hintergrund, sah dies als Chance, seine Loyalität zu beweisen. Er trat mutig vor und spottete Yan Zheyun ins Gesicht. „Mich hat schon immer interessiert", sagte er mit einem boshaften Lächeln, „bist du aus der Gunst gefallen, weil du hässlich bist, oder konnte der Kaiser den Gestank von Pferdemist nicht ertragen?"
Liang Ruhans Verbündete brachen in schallendes Gelächter aus. Yan Zheyuns Augen funkelten mitleidig. Auch diese Beleidigung war mittlerweile alt, hatten sie denn keine Fantasie?
„Das hier weiß ich nicht", antwortete er bescheiden. „Vielleicht, wenn ich noch einmal die Gelegenheit habe, den Kaiser zu fragen, werde ich das sicher für dich klären."
„Du!", Fu Cui griff nach Yan Zheyuns Kragen. „Den Kaiser noch einmal fragen? Ha! Träum weiter! Der Kaiser hat dich sicher längst vergessen..."
„Das kaiserliche Edikt ist eingetroffen!"