Vor dem Sunzhen-Tor warteten bereits lange Reihen junger Frauen und Männer. Der Winter war noch nicht vorbei. Li Fang hatte keine Ahnung, wie das Finanzministerium, das traditionell für die Organisation der Auswahl von Schönheiten verantwortlich war, den Kaiser dazu überreden konnte, die Zeremonie vorzuziehen. Für sie war es stressig gewesen, alles in letzter Minute zu koordinieren.
Ein kleines, freudloses Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht. Letztlich schien der Kaiser wie jeder andere Mann zu sein. Eine neue Tänzerin reichte ihm nicht, er konnte es kaum erwarten, seine ohnehin schon große Sammlung zu erweitern.
"Edle Gemahlin Niangniang, die Schönheiten sind angekommen und bereit, sich zur Auswahl zu präsentieren." Der Eunuch, der für die Führung des Gefolges aus den Kutschen in den Hof zuständig war, kam, um ihr Bericht zu erstatten. Er lächelte schmeichlerisch, während er aufgeregt zu ihr aufblickte, und sie wusste, dass er auf eine Belohnung für seine gut ausgeführte Arbeit wartete.
Doch Li Fang konnte sich nicht überwinden, ihm eine zu geben. Welche Frau würde ihrem Mann schon freudig dabei helfen, neue Konkubinen auszusuchen? Dieser törichte Diener vor ihr sollte froh sein, dass sie zu zivilisiert war, um ihren Ärger öffentlich an ihm auszulassen.
Gerade vor zwei Wochen hatte sie beschlossen, die Beschwerden der Dame mit der strahlenden Erscheinung, Zhang, über die Aufsässigkeit des Neuankömmlings zu "hören". Da sie ihre Verantwortlichkeiten sehr ernst nahm, hatte sie den strengsten Lehrer des Zheshan-Palastes damit beauftragt, diesen Yan Yun darin zu schulen, seinen Platz zu kennen. Obwohl sie keine ausdrücklichen Anweisungen gegeben hatte, was zu tun und zu lassen war, wusste sie, dass Sun Momo in ihren Lektionen kreativ sein würde. Schließlich hatte Sun Momos frühere Herrin die Gunst verloren, nachdem der vorherige Kaiser einen Eunuchen bevorzugt hatte, und sie hegte eine tiefe Abneigung gegen die männlichen Haustiere des Palasts.
Wie Li Fang erwartet hatte, hatte sich der Junge geweigert, einigen von Sun Momos unvernünftigen Lehrmethoden nachzugeben, und litt nun im Zheshan-Palast unter Hunger als Konsequenz davon. Dieses Leiden und diese Demütigung waren genau das, was Li Fang ihm zugedacht hatte. So musste sie ihn nicht selbst daran erinnern, dass sein Status als Sohn des Premierministers der Vergangenheit angehörte.
Wenn der Kaiser ihm Aufmerksamkeit schenkte, würde der Harem ihn vorübergehend dulden. Doch sobald er in Vergessenheit geriet, wäre er nicht mehr wert als der Schmutz unter ihren Schuhen. Wie konnte ein Kind eines Verbrechers mit dem Rest von ihnen gleichgesetzt werden? Sie alle waren die Töchter und Söhne angesehener Adelsfamilien, und sie, Li Fang, war die Glanzvollste unter ihnen.
Es war jedoch an der Zeit, diese Strafe zu beenden. Nach heute könnten neue Personen im Zheshan-Palast ankommen, und Li Fang konnte es sich nicht leisten, dass ein Wort über Sun Momos extremes Verhalten nach außen drang und so ihre Führung des inneren Palastes in ein schlechtes Licht rückte.
"Sagen Sie Sun Momo, dass es genug ist", flüsterte sie ihrer Oberzofe Mianxin zu.
"Ja, Niangniang."
Kaum hatte Mianxin die neuen Befehle angenommen, kündigten die Eunuchen an der Tür des Saals die Ankunft der Kaiserinwitwe an. Li Fang wechselte einen überraschten Blick mit Mianxin, bevor sie ihre Teetasse abstellte und sich schnell erhob, um einen Knicks zu machen.
"Die untertänigste Dienerin heißt die Kaiserinwitwe Niangniang willkommen."Das Lächeln der Kaiserwitwe war wohlwollend, allerdings auch abstandhaltend. Obwohl die Jahre feine Krähenfüße um ihre Augen zurückgelassen hatten, konnten sie das Echo ihrer einstigen jugendlichen Schönheit nicht verbergen. Ihre beeindruckende Präsenz war sogar noch stärker geworden, und die reifen, strengen Farben sowie Muster ihrer Roben unterstrichen ihre königliche Ausstrahlung.
Neben ihr fühlte sich Li Fang klein und unbedeutend. Sie verabscheute dieses Gefühl. Eines Tages würde diese Position ihr zustehen. Ihr Clan setzte darauf, dass sie das Ansehen ihrer Familie in den inneren Palast tragen würde, doch sie wusste, dass sie nicht die einzige Option war. Verzweiflung hatte sich in ihrer Kehle festgesetzt wie eine Gräte, als sie den Namen ihrer jüngeren Cousine Li Ling auf der Auswahlliste erblickte. Das war ein Zeichen, dass man begann, sie beiseitezuschieben und seine Hoffnungen auf eine andere Kandidatin zu setzen.
Die Kaiserwitwe nahm in dem Sitz Platz, den Li Fang mit Weitsicht vorbereitet hatte. Es kam selten vor, dass diese geschätzte Frau ihren luxuriösen Palast verließ, um sich in die Belange des inneren Palasts einzumischen, doch sie hatte stets ein starkes Interesse an den Mitgliedern des Harems gezeigt. Li Fang konnte das nachvollziehen. Der Harem des Kaisers war bereits begründet worden, als er noch Kronprinz war – vor etwas mehr als einem halben Jahrzehnt.
Aber noch immer hatte er keine Erben. Das schien für alle außer Seiner Majestät selbst ein Ärgernis zu sein.
„Wo ist der Kaiser?", fragte die Kaiserwitwe und ließ ihren strengen, missmutigen Blick durch den Saal schweifen, bevor er auf Li Fang fiel. Als wäre es Li Fangs Schuld, dass ihr wertvoller ältester Sohn bei seiner eigenen Konkubinenwahl nicht anwesend war. „Wurde Seine Majestät nicht über die Zeit in Kenntnis gesetzt?"
Li Fang schluckte. Der Saal war mit kostbaren Ornamenten geschmückt und mit bester roter Holzkohle beheizt, deren hohe Qualität dazu führte, dass der aufsteigende Rauch weiß war. Alles war darauf abgestimmt, die kaiserliche Familie im besten Licht zu präsentieren, und sie hatte mindestens ein Lob der Kaiserwitwe erwartet. Sie hatte gehofft, sich durch ihre herausragende Darbietung eine mächtige Verbündete zu schaffen, indem sie der Kaiserwitwe demonstrierte, dass niemand besser für die Rolle der Kaiserin geeignet war als sie.
Doch nun fehlte die Hauptperson des Tages, und sie sollte dafür verantwortlich gemacht werden. Eine tiefe Verbitterung erfüllte ihr Herz. Bedeuteten sie, bedeutete der gesamte Harem Seiner Majestät so wenig?
Bevor sie sich verteidigen konnte, trat ein Eunuch in dunkelroter und blauer Livree ein, dessen zügiger Schritt durch seinen beachtlichen Umfang nicht beeinträchtigt wurde.
„Dieser alte Diener erweist der Kaiserwitwe Niangniang und der Edlen Gemahlin Li Niangniang seine Ehre."
Ein vertrautes Blitzen lag in den Augen von Cao Mingbao, das Li Fang nur noch müde werden ließ. Sie erkannte darin ein Zeichen dafür, dass er dabei war, dem Kaiser aus einer heiklen Lage zu helfen – eine Erfahrung, die sie schon öfter gemacht hatte.
Und tatsächlich: „Kaiserwitwe Niangniang, seine Majestät ist momentan in Staatsangelegenheiten gebunden und kann heute nicht an der Auswahl der Schönheiten teilnehmen. Er sendet seine Entschuldigung und übermittelt, dass er vollstes Vertrauen hat, dass Niangniang im Sinne von ihm die beste Entscheidung treffen wird."
Li Fang blickte die Kaiserwitwe besorgt an. Doch anstelle des erwarteten Gewitterausbruchs blieb die Kaiserwitwe überraschend ruhig."Teilen Sie Seiner Majestät mit, er solle auf seine Gesundheit achten", entgegnete die Kaiserwitwe mit gleichbleibender Stimme. Sie nahm den Teebecher zur Seite und hob den Deckel an, sodass der heiße Dampf aufstieg und sich um ihr Gesicht kräuselte. "Es wäre nicht angebracht, wenn er sich durch Überarbeitung krank machte, zumal er im Inneren Palast niemanden zu haben scheint, der ihn persönlich umsorgt."
Draußen, jenseits der Tore des Hofes, standen Reihen um Reihen von Schönheiten in sechser Gruppen, während sie in der Kälte zitterten und den Moment erwarteten, der ihr Leben verändern könnte.
Drinnen jedoch schwitzte Li Fang unter ihren Gewändern, als sie die unterschwellige Anschuldigung der Kaiserwitwe verarbeitete. Wenn der Kaiser kein Interesse an seinem Harem zeigte, machte er sich schwer schuldig, seine Pflichten zu vernachlässigen, einen Erben für das Land zu sichern. Doch auch der Harem war schuld daran, so trist und langweilig zu sein. Unvernünftige Schuldzuweisungen würden trotzdem nicht ausbleiben.
"Kaiserliche Witwe Niangniang", begann sie stotternd und ohne ihre übliche Fassung. "Diese Nebenfrau gibt zu, Fehler gemacht zu haben und wird mit ihren Schwestern und Brüdern besprechen, wie wir die Sorge um Seine Majestät verbessern können—"
"Vergessen Sie es", unterbrach sie die Kaiserwitwe ungerührt. "Wenn Seine Majestät stur bezüglich seiner Bettgemach-Angelegenheiten sein will, so sei es."
"Diese Nebenfrau ist auch schuld, dass sie keinen Erben gebären konnte ..." Li Fangs Gesicht färbte sich vor Scham rot, da sie dies vor so vielen ihr fremden Dienstboten gestehen musste und sich sogar der Gefahr aussetzte, von den Mädchen und Burschen draußen belauscht zu werden, die nur darauf warteten, ihren Platz einzunehmen. Doch sie fürchtete, die Kaiserwitwe könnte dies später als Ausrede nutzen, um ihr das Leben schwer zu machen, sollte sie das Thema nicht zuerst ansprechen. Es war besser, die Initiative zu ergreifen und zuerst um Verzeihung zu bitten.
Doch für die Kaiserwitwe standen heute weitere Überraschungen an. Anstatt sich über die Frage der Erbfolge aufzuregen, was doch eigentlich ihr größtes Anliegen sein sollte, schüttelte sie nur mit einem müden Seufzer den Kopf.
"Die Angelegenheit der Erbfolge ist Sache des Hofes, und wir Angehörige des Inneren Palastes sollten uns nicht zu sehr damit befassen", sagte sie. "Erfüllen Sie Ihre Pflichten, mehr erwartet niemand von Ihnen. Verstehen Sie das?"
Nein, Li Fang verstand nicht. War es nicht die Aufgabe der Kaiserwitwe, den Kaiser über die Wichtigkeit des Erzeugens von Nachkommen zu belehren? Li Fang hatte gehofft, dass sie den Kaiser dazu bringen würde, den Harem häufiger zu besuchen. Zwar hatte er sie nie berührt, wenn er sie selten zu sich in seine Schlafgemächer gebeten hatte, aber sie benötigte mehr Gelegenheiten, um bei ihm sein zu können, falls sie seine Meinung dazu ändern wollte.
Aber jetzt schien es, als hätte die Kaiserwitwe…aufgegeben?
Cao Mingbaos Lächeln wurde breiter. "Die Kaiserwitwe Niangniang hat wie immer recht," sagte er, so schamlos eingebildet wie immer. "Seine Majestät weiß, was er tut; warum sollten wir uns grundlos Sorgen machen? Er sagte auch, dass er den Eindruck hat, dass das Harem von Prinz Xi im Vergleich zu seinem eigenen zu klein sei und das würde keinen guten Eindruck ihrer engen Beziehung widergeben. Deshalb möchte er Niangniang bitten, einige Schönheiten auszuwählen, die er zur Residenz von Prinz Xi schicken kann."
Li Fang bekam ein ungutes Gefühl bei dem Gedanken. Ihre Befürchtungen wurden schnell bestätigt, als Cao Mingbao fortsetzte: "Außerdem sagte Seine Majestät, dass es ihm leid täte, Prinz Xi das Geburtstagsgeschenk vom Zeremonienminister Wu weggenommen zu haben, und er möchte ihm als Wiedergutmachung alle männlichen Schönheiten aus der Auswahl schenken..."'Die Teetasse entglitt der Hand der Kaiserinwitwe und zerschellte an der Säule hinter Cao Mingbao. Heißer Tee spritzte auf die Robe Cao Mingbaos, aber er zuckte nicht einmal.
"Empress Dowager Niangniang, bitte beherrschen Sie Ihren Zorn!" Die Diener im Raum - abgesehen von Cao Mingbao - sanken auf die Knie.
"Sehr gut," sagte die Kaiserinwitwe, deren Augen blitzten. "Dieser Trauernde sieht, wie es steht. Sagt dem Kaiser, er soll seinen jüngeren Bruder nicht mit seinen schlechten Gewohnheiten in die Irre führen."
Ihr Zorn richtete sich nun auf Li Fang, die sich von ihrem Sitz erhob, während ihre Hände unter ihren aufwendigen Ärmeln zitterten - ein Zeichen ihrer Angst.
"Ehrenwerte Konkubine Li," befahl sie. "Dieser Trauernde beauftragt Sie, den Rest der Zeremonie zu leiten. Da Seine Majestät es nicht für nötig erachtet, können Sie nach Ihrem Ermessen handeln; dieser Trauernde ist müde und wird sich nun zurückziehen. Wenn Sie fertig sind, senden Sie die Liste an meinen Palast und ich werde das letzte Wort sprechen."
"Wie die Kaiserinwitwe Niangniang befiehlt." Li Fang verneigte sich tief und wagte es nicht, den Kopf zu heben, bis die Schritte der Kaiserinwitwe im Korridor verklungen waren.
"Nun denn, ehrenwerte Konkubine Niangniang, dieser alte Diener wird sich ebenfalls verabschieden." Mit einer letzten respektvollen Verbeugung verließ Cao Mingbao den Raum so gelassen, wie er gekommen war.
Li Fang ließ sich in ihren Stuhl zurückfallen und klopfte sich auf die Brust, um ihr rasendes Herz zu beruhigen. Nach dieser nervenaufreibenden Begegnung wurde ihr klar, welch unglaublicher Vorteil ihr zuteilgeworden war. Sie durfte wählen, wer bleiben und wer gehen sollte?
Sie dachte an all die hübschen jungen Gesicher, die draußen standen und begierig darauf warteten, sich dem Kaiser präsentieren zu können.
Schade, dass ihre jugendlichen Gesichter, erfrischend wie junge grüne Pflaumen, an ihr vergeudet würden.
Mit einer eleganten Handbewegung signalisierte sie dem zuständigen Eunuchen, die erste Reihe der Schönheiten zur Inspektion vorzuführen. Doch dies war nur ein Vorwand, denn ihre Gedanken waren bereits bei einem ihrer Pläne.
[Lassen Sie uns sehen. Um Großzügigkeit zu demonstrieren, müssen wir natürlich die Tochter des linken Premierministers behalten. Würde ich sie ablehnen, könnte das den Kaiser vor dem Hof in eine schwierige Lage bringen, und das würde er mir nicht verzeihen. Zweitens, behalten wir das Mädchen Wu, es wäre interessant zu sehen, wie sie damit umgeht, einen Ehemann mit ihrer ehemaligen Sklavin zu teilen...]
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