Das Getümmel im Hof wurde durch das Knarzen von Türen im Korridor des zweiten Stocks unterbrochen. Die Gestalt, die herausschlenderte, war ganz in Weiß gehüllt – ein darüber liegender Mantel hing locker über ihren zarten Schultern. Obwohl niemand in der Nähe war, der es gelohnt hätte verführt zu werden, war jede Bewegung von ihm von einer trägen, knochenlosen Eleganz, die in den Augen Eifersüchtiger so zu sein schien, als wäre sie darauf berechnet, die Herzen gutgläubiger Männer zu erreichen.
Zweifelsohne musste das der Erstrangige Gefolgsmann Yan sein.
Lady Zhang Qian, die für ihr vorbildliches Benehmen bekannt war, hatte kürzlich viele Gerüchte über ihn gehört – einige lobpreisten sein Aussehen, andere waren bitter. Sie hatte ihre Nase auch über ihn gerümpft, weil sie es einfach nicht hinnehmen konnte, einen Mann mit einem skrupellosen Flittchen zu teilen. Was machte es schon aus, dass er nicht niedriger Geburt war? Die Zeit, die er als Sklave verbracht hatte, würde sicherlich jede seiner edlen Erziehung, die er in seinen jungen Jahren genossen haben mochte, auslöschen. Sie war überzeugt, dass er, sollten sie sich treffen, in Sachen Würde bei weitem ihr unterlegen wäre und kein wirklicher Konkurrent um die Gunst des Kaisers sein könnte.
Vielleicht hatte der Kaiser seinem Gesicht einen zweiten Blick gewährt, aber das bedeutete nichts, oder? Immerhin hatte sich seine Majestät nicht einmal die Mühe gemacht, diese Person aus dem Zheshan-Palast zu bestellen, nachdem er ihm einen Platz hier zugewiesen hatte. Dieses vielgepriesene „hypnotisierende Gesicht" mochte zwar einen eigenen Reiz haben, war am Ende jedoch vergesslich. Ohne gesellschaftlichen Status und eine Familie im Rücken, war dieser Yan Yun nichts weiter als ein kleiner Unterhalter, ein Spielzeugtänzer zur Belustigung der Männer.
Sie hatte sich mit all diesen Gedanken getröstet, doch es hatte nichts gebracht. Als also heute Morgen die große Schwester Hui sie zu einem Spaziergang in den Yuanxi-Gärten einlud, die in der Nähe der Paläste für die Neuankömmlinge des Hofes lagen, die noch keine formelle Ausbildung für den Dienst am Kaiser erhalten hatten, dachte sie sofort daran, diesem Yan Yun einen Besuch abzustatten.
Sie hatte sich herausgeputzt und die prunkvollsten Schmuckstücke ihrer Sammlung ausgesucht. Anfangs waren ihre Bediensteten besorgt gewesen, dass die große Schwester Hui es übel nehmen könnte, dass sie sie in Sachen Kleidung übertraf. Doch große Schwester Hui war wie immer freundlich, strich eine widerspenstige Strähne ihres Pony zurück und sagte ihr, dass sie eine echte Schönheit sei, die so sehr auffalle, dass es nur eine Frage der Zeit sei, bis sie die Aufmerksamkeit des Kaisers endgültig auf sich ziehen würde.
Zhang Qian dachte insgeheim, dass das auch stimmte. Schon zu Zeiten, als sie noch im Hause Zhang lebte, wurde ihr Aussehen von ihrer Familie hoch geschätzt. Sie wusste, dass sie herausragend war und dass ihr Vater keine Bedenken hätte, dies zu nutzen, um eine beständige Allianz zu sichern. Sie selbst hatte damit auch kein Problem. Warum auch nicht? Wenn ihre Schönheit ihr ein besseres Leben kaufen könnte, war sie mehr als bereit, sie dafür zu verwenden.
Sie hatte sich immer heimlich mit all den anderen Konkubinen im Palast verglichen und fand sie unzulänglich.
Bis jetzt.
Die Gestalt in Weiß näherte sich langsam dem Treppenabsatz. Er ließ sich nicht absichtlich Zeit. Sogar aus dieser Entfernung konnte Zhang Qian das leichte Zittern in seinem schlanken Rahmen erkennen, es erinnerte sie an schlanke Weidenzweige, die vom Wind am Flussufer bewegt wurden. Sie versuchte, ihre Geringschätzung hervorzurufen – wie konnte ein Mann nur so schwach sein – doch dieses Gefühl wurde schnell von einem schrecklichen Gefühl der Unzulänglichkeit überschattet.
Als er sie schließlich erreichte, lief diese Unzulänglichkeit Gefahr, sie zu ertränken.Yan Yun mag als Sklave in den Palast gekommen sein, doch Jahre der Erniedrigung konnten ihm kein Makel anhaften. Seine Haut war genauso leuchtend wie ihre, wenn nicht sogar mehr. Doch der Unterschied lag darin, dass sie jeden Abend in einer Mischung badete, die als "Rote-Jade-Salbe" bekannt war. Diese Salbe enthielt unter anderem Mandeln, Speckstein, Kampfer, Moschus und Eiweiß - eine kostspielige Kombination, die ihren Status als Konkubine des mächtigsten Mannes im Land unterstrich.
Doch trotzdem stand sie einem männlichen Sklaven nach. Sie betrachtete sein dichtes schwarzes Haar, das wie ein dunkler Wasserfall in Kaskaden bis zur Taille fiel, die so schmal war, dass sie sie nur neidisch machen konnte.
Und dann war da noch sein Gesicht. Auch wenn sie es nicht zugeben wollte, konnte sie verstehen, warum der Kaiser ihn dem vierten Prinzen entrissen hatte. Wäre sie an seiner Stelle gewesen, hätte sie wohl auch nicht widerstehen können. Jedes Merkmal seines Gesichts schien von einem Bildhauer gemeißelt, dessen einziger Zweck es war, Männer mit Verlangen verrückt zu machen. Sie wusste, dass es unfair war, ihn für sein Aussehen verantwortlich zu machen. Logisch gesehen würde kein Mann in seiner Lage sein wollen. Doch sie konnte es nicht verhindern. Die Eifersucht nagte an ihr und ließ ihre Augen vor Zorn rot werden.
Die unnatürliche Röte auf Yan Yuns Wangen machte alles nur noch schlimmer. Der dumme kleine Eunuch, der gerade noch schweißgebadet herausgerannt war, um sie zu begrüßen, hatte einen Haufen dumme Ausreden darüber gemacht, dass sein kleiner Herr krank sei, aber das wirkte auf Zhang Qian nicht glaubwürdig. Ihr am besten gehütetes Geheimnis war, dass sie noch Jungfrau war. Obwohl der Kaiser sie vor langer Zeit einmal zu sich gerufen hatte, hatte sie nichts anderes getan, als auf einer Pritsche hinter einem bemalten Paravent zu schlafen, bis die Zeit vorüber war und die Eunuchen kamen, um sie zurück in ihren Palast zu tragen.
Aber sie brauchte keine Erfahrung im Schlafzimmer, um sich vorzustellen, wie Yan Yun aussehen würde, wie er sich unter dem starken Körper eines Mannes windet, mit roten Wangen und glänzenden, vor Lust glasigen Augen. Vielleicht würden sich seine Finger in den Falten des Lakens verkrampfen oder in schwarz-goldenen Seidengewändern das mit feinem Faden genähte Drachenmotiv zerknittern.
Ach, wie sie ihn hasste.
Yan Zheyun näherte sich langsam der Gesellschaft. Auf seiner Stirn bildete sich ein feiner Schweißfilm, und er atmete unregelmäßig, als er ihnen mit einer Faust und einer offenen Hand grüßte, wie er es bei einem anderen Gelehrten oder einem Gentleman tun würde. Er war sich nicht sicher, ob dies die angemessene Etikette war, aber er hatte keine Zeit, sich etwas anderes einfallen zu lassen.
"Yan Yun begrüßt die kaiserliche Konkubine Hui und die Dame mit der strahlenden Erscheinung, Zhang", sagte er und wiederholte die Titel, die er vorhin gehört hatte. Er dankte seinen Glückssternen, dass er immer ein gutes Gedächtnis für Namen und Gesichter gehabt hatte. Dies war eine weitere Fähigkeit, die sein Vater ihm beigebracht hatte, indem er ihn zu allen möglichen gesellschaftlichen Anlässen mitgenommen und ihn später über alle angesehenen Gäste abgefragt hatte, die er am Abend zuvor getroffen hatte. Sein Ton war angenehm, aber ein Hauch zu leicht, als könnte er seine Müdigkeit nicht verbergen. "Was führt so angesehene Gäste zu diesem Winkel der Kaiserstadt?"
Die Implikation war, dass der Zheshan-Palast zu geringfügig war, um ihre Mühe wert zu sein, aber Zhang Qian entschied sich, dies als arrogante Zurückweisung zu interpretieren. Ihr Ärger schwoll an. Zusammen mit dem Fehler, den er bei seiner Begrüßung gemacht hatte, hatte sie genug Grund, ihm Ärger zu bereiten.
"Kniet nieder!", befahl sie. "Nach einer ganzen Woche seit deinem Eintritt in die Kaiserstadt, sieht diese Dame, dass du deine ungehobelten Manieren immer noch nicht abgelegt hast."
Die kaiserliche Konkubine Hui streckte die Hand aus und berührte sie sanft am Arm. "Kleine Schwester", sagte sie mit einem Funkeln in den Augen, das Yan Zheyun bemerkte, aber die Dame mit der strahlenden Erscheinung, Zhang, übersah. "Bewahre die Ruhe, unser kleiner Bruder hier ist neu im Palast und vielleicht ein wenig verwöhnt von der Gunst des Kaisers, er wird noch etwas Zeit benötigen, um die Regeln zu lernen."Die Regeln lernen? Yan Zheyun wandte seinen Blick ab und ließ sich vorsichtig auf die unebenen Kopfsteinpflaster setzen, die unter seinen Knien spürbar waren, welche sich gerade erst von seinem Kniefall auf der Tanzplattform der letzten Woche erholt hatten. Xiao De hatte das kaiserliche Medizinalamt um eine lindernde Salbe gebeten, um die Blutergüsse zu behandeln. Er würde sie heute Abend erneut benötigen.
"Als Antwort auf die kaiserliche Konkubine Hui", murmelte Yan Zheyun. "Dieser Diener hat die Regeln des Palastes noch nicht gelernt..." Er brach ab und zeigte ein sichtliches Unbehagen, eine Schwäche, die bei ihnen große Freude auslöste.
"Aiya, große Schwester", triumphierte die Dame von leuchtender Erscheinung, Zhang. "Natürlich hast du recht. Wir sollten nicht so viel von einem bloßen Sklaven erwarten. Niemand hat ihm Manieren beigebracht, bevor er die Luft in der Kaiserstadt verunreinigt hat. Meinst du nicht auch, dass wir uns bei der edlen Gemahlin Li beschweren sollten, dass das Wu-Haus nicht weiß, wie man seine Hunde dressiert?"
[Das geht zu weit, kleine Schwester. Doch Yan Zheyun sprach seine Gedanken nicht laut aus. Er ließ seine Mitleid nicht erkennen. Dieses junge, kämpferische Mädchen, das über ihm stand, hatte keine Ahnung, dass es von seiner gütigen und fürsorglichen 'großen Schwester' als Waffe benutzt wurde.
Aber es lag Yan Zheyun fern, ihr die helfende Hand zu reichen. Wenn sie nicht so eine abscheuliche Persönlichkeit hätte, wäre sie auch nicht so leicht zu manipulieren. Sie musste selbst ernten, was sie gesät hatte.
Eine glatte Hand ergriff grob seine Wangen, scharfe Nägel kratzten seine makellose Haut und hinterließen eine rote Spur. Diese Dame Zhang war so begünstigt, und sie wusste es nicht einmal. Nur die Reichen und Adligen konnten es sich leisten, in dieser Zeit lange Nägel zu tragen und für Männer wie Frauen wurde dies zum Statussymbol. Frauen trugen Nagelschützer als Zierde, während Männer darauf achteten, dass ihre Nägel sauber und ordentlich gefeilt waren, sichtbar genug, um zu zeigen, dass sie keinen Tag hart arbeiten mussten.
Wie hieß das Sprichwort doch gleich? 'Zehn Finger, die noch nie Yangchun-Wasser berührt haben.' Yangchun-Wasser bezeichnete das kalte Flusswasser im März. Die Armen mussten häufig zum Fluss, um bei solch rauen Bedingungen Wäsche zu waschen, was zu Frostbeulen und Schwielen führte. Einst waren die Hände dieses Wirtskörpers so glatt wie die von Lady Zhang, und wäre dies der ursprüngliche Yan Yun gewesen, so hätte er vielleicht Traurigkeit und Scham über den jetzigen Zustand seiner Hände empfunden, rau und abgenutzt durch ein Jahr harter Arbeit - das einzige Zeichen seines niedrigen Standes.
Doch dies war CEO Yan Zheyun, dessen Hände immer von Schwielen durch Selbstverteidigungskurse und Gewichtheben im Fitnessstudio gekennzeichnet waren. Glatte, makellose Hände und lange Nägel? Lächerlich.
"Solch ein hübsches Gesicht, schade, dass es zu einem so ungehobelten und widerspenstigen Geschöpf gehört", stichelte die Dame von leuchtender Erscheinung Zhang. "Große Schwester Hui, vergiss nicht, der edlen Gemahlin Li von seinem schlechten Benehmen zu berichten, er braucht einen Lehrmeister, der ihm sofort Disziplin beibringt."
Ein Ausdruck der schwierigen Zurückhaltung huschte über das Gesicht von kaiserlicher Konkubine Hui. "Das ... Kleine Schwester, beruhige dich." Sie faltete ihre Hände vor sich demütig und schuf einen eleganten Kontrast zur Dame von leuchtender Erscheinung Zhang, ohne dass sich jemand darüber täuschen könnte, sie wäre die Unterlegene. "Wir sollten es nicht wagen, der edlen Gemahlin Li Vorschriften zu machen, wie sie Angelegenheiten des inneren Palastes handhaben soll."
Yan Zheyun spottete insgeheim. Nach nur einer Woche hatte er bereits das zweifelhafte Vergnügen, seine erste Filmkaiserin zu treffen. Diese kaiserliche Konkubine Hui war bei Weitem beeindruckender als die törichte kleine Schwester, die sie umherschleppte wie einen Schild für ihr schändliches Handeln. Er fragte sich, wie viele Menschen sie sabotiert hatte, um dann die Schuld auf diese arme Dame von leuchtender Erscheinung zu schieben.Lady of Bright Deportment Zhang spottete: "Ich glaube nicht, dass Noble Consort Li sich weigern würde", stellte sie fest. "Was, wenn dieser grobe Bengel den Kaiser trifft und ihn aus Versehen beleidigt, weil er noch nicht gelernt hat, sich zu benehmen? Wer möchte schon den Zorn des Drachens auf sich ziehen?"
Das schien die kaiserliche Konkubine Hui zu 'überzeugen', aber sie nahm Yan Zheyun trotzdem mit einer Freundlichkeit in Schutz, die nicht bis zu ihren Augen reichte.
"Kleine Schwester, bald werden die neuen Schönheiten ankommen, und dann wird dem Zheshan-Palast ein Lehrmeister zugeteilt. Es besteht keine Notwendigkeit..."
"Das ist mir egal!" Lady of Bright Deportment Zhang schien zu vergessen, dass sie mit jemandem sprach, der ebenfalls höherrangig war als sie. Das Oberhaupt der Palastmädchen, die den Arm der kaiserlichen Konkubine Hui gestützt hatte, runzelte die Stirn und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber die kaiserliche Konkubine Hui stoppte sie mit einer leichten Kopfbewegung.
Lady of Bright Deportment Zhang stieß Yan Zheyuns Kopf zurück. Er hätte sich wehren können, doch er hatte nicht vergessen, dass er die Rolle eines harmlosen, unterwürfigen Dieners spielte. Er folgte der Bewegung und ließ seinen Körper mit einem leisen Husten wieder zu Boden fallen. Sein Arm rieb an einem Stein, und frisches Blut färbte den Stoff seiner weißen Ärmel.
Xiao De keuchte auf. "Kleiner Meister!", rief er und wollte ihm zu Hilfe eilen, aber Lady of Bright Deportment Zhang ließ das nicht zu.
"Wegen einer kleinen Wunde so ein Aufhebens machen?", tadelte sie. "Wie der Herr, so der Diener, keiner von euch hat Manieren." Sie schien nicht zu merken, dass sie scheinheilig war, sogar so weit gehend, sich offen über Yan Zheyuns Missgeschick lustig zu machen. "Oder liegt es vielleicht daran, dass ihr beide nach Dienerschaft riecht. Glaubt ihr, deshalb hat der Kaiser euch noch nicht vorgeladen? Kann Seine Majestät euren Geruch nicht ertragen?"
Yan Zheyun hustete erneut. Langsam richtete er sich auf und schlitterte zurück in eine ordnungsgemäße Verbeugung, jede Bewegung präzise und gelassen ausgeführt. Er spürte, wie die kaiserliche Konkubine Hui seine Bewegungen inspizierte wie ein Raubtier, das eine Schwäche erschnüffelt.
"Lady of Bright Deportment Zhang." Er klopfte den Staub von seinem Gewand und platzierte seine Hände auf seinen Knien. Bei dieser Darbietung konnte ihm niemand schlechte Manieren vorhalten; sein Verhalten zeugte von der Erziehung eines jungen Adligen. Er hatte vielleicht die für den Palast einzigartige Begrüßungsetikette durcheinandergebracht, aber er nutzte nun seine eigene Art und Weise, um wortlos allen Anwesenden die Ironie zu zeigen, die darin lag, dass ihn Lady of Bright Deportment Zhang als unhöflich bezeichnete.
Yan Zheyun lächelte plötzlich. "Wagen Sie es, anzunehmen, was Seine Majestät denkt?"
Zhang Qian erblasste.