Le soir, Justin retourna à l'hôtel après avoir visité une nouvelle maison qu'il envisageait d'acheter en ville. Comme l'ascenseur VIP pour le dernier étage était hors service, un employé le guida, lui et Noah, vers un ascenseur non VIP qui les amènerait à l'étage inférieur et ils devaient prendre les escaliers pour l'étage supérieur.
En se dirigeant vers l'ascenseur, Justin remarqua une silhouette familière parmi les gens qui entraient dans le hall de réception, mais il ne pouvait pas voir distinctement son visage. Il fronça les sourcils, essayant de mieux voir, mais la silhouette avait disparu de son champ de vision.
Noah, remarquant le regard distrait de Justin, s'excusa auprès de l'employé et expliqua, "Il y a une fête à l'hôtel ce soir, organisée par le deuxième fils de la famille Davis. La plupart des figures influentes de la ville sont invitées. Ces invités doivent être ici pour cet événement. Personne ne sait que vous êtes en ville, M. Harper, sinon nous aurions été invités également. Mais, M. Rowan a essayé de vous joindre et a demandé à plusieurs reprises si vous vouliez venir avec lui...."
"Dites-lui que je suis occupé," Justin entra simplement dans l'ascenseur, l'esprit ailleurs.
Noah ne poussa pas plus loin, sachant que Justin assistait rarement aux fêtes à moins qu'elles ne concernent des affaires.
Dans l'ascenseur, Justin réfléchissait tranquillement à la possibilité d'avoir vu Natalie à l'hôtel. Étant donné ses circonstances actuelles, il semblait peu probable et imprudent pour elle d'assister à une fête, surtout si elle souhaitait éviter d'être ridiculisée par les autres.
En sortant et en marchant dans un couloir, ils entendirent un groupe de filles parler. Au début, ils ignorèrent les bavardages, mais ensuite un nom familier attira leur attention.
"Natalie. Je vais lui donner une leçon aujourd'hui."
"Tu es sûre qu'elle est ici, Briena ? Je ne pense pas qu'elle oserait se montrer aux fêtes après le désordre qu'elle a causé."
"Elle est ici avec Mia. Nous l'avons vue."
"Qu'as-tu l'intention de faire ?"
"Tu sais de quoi elle a le plus peur ?"
"C'est quoi ?"
"Sa mère est morte noyée en mer, donc elle a une peur panique de l'eau. Elle peut tout faire sauf nager."
"Alors tu veux dire... ?"
"Elle aime agir comme si elle n'avait peur de rien. Aujourd'hui, on peut s'amuser en la confrontant à sa pire peur."
Justin se tourna vers Noah, qui avait également entendu la conversation. "Trouvez où elle est," ordonna-t-il, en se dirigeant vers l'escalier.
"M. Harper, elle est effectivement ici pour la soirée. Il semble que la personne dont elles parlaient est Mme Natalie Ford, étant donné qu'elles ont mentionné que sa mère est morte noyée en mer."
L'expression de Justin devint encore plus froide. "M. Harper..." commença Noah, ressentant la tension.
"Où est cette fête ?" demanda Justin, se retournant vers l'ascenseur.
"Dans la salle de fête au premier étage," répondit Noah, le suivant de près.
"Nous y allons," déclara Justin, allongeant ses enjambées.
Le groupe de filles avait déjà disparu du couloir, accentuant son froncement de sourcils. Leurs paroles avaient ravivé de mauvais souvenirs pour lui; il avait eu la même peur, en raison de ses expériences d'enfance. Il n'avait réussi à surmonter sa peur qu'avec beaucoup d'effort, et il ne souhaiterait pas cette expérience à un étranger, encore moins à quelqu'un qui pourrait être sa demi-sœur présumée.
Ainsi, même s'il n'aimait pas Natalie, il ne pouvait pas rester les bras croisés tandis que quelqu'un essayait de la blesser en utilisant sa peur comme une arme.
"Nous devons prendre les dispositions nécessaires si nous ne voulons pas révéler votre identité à la fête, M. Harper," commenta Noah, tapotant déjà sur son téléphone pour prendre les dispositions nécessaires. Il devinait ce que son patron pensait.
"Je vous paie pour régler ça, et vite," ordonna Justin en entrant dans l'ascenseur qui venait d'arriver.
"Je m'en occupe," répondit Noah, un peu nerveusement. Son patron pouvait être exigeant, oubliant souvent que son assistant était humain et avait besoin de temps pour exécuter les tâches.
Ils atteignirent le premier étage, où un membre du personnel de l'hôtel les attendait déjà. Le membre du personnel, conscient du statut VIP mais ignorant l'identité de l'invité, les salua et leur offrit deux masques noirs. Justin et Noah les mirent; les masques couvraient leurs yeux et la moitié de leurs nez. Le membre du personnel les conduisit ensuite dans la salle de fête.
Les yeux de Justin balayaient les environs, cherchant Natalie parmi la foule dans la grande salle animée, remplie de musique et d'invités en robes brillantes et masques.
"M. Harper, tout le monde porte des masques. Comment allons-nous trouver Mme Ford ?" murmura Noah.
Justin se tourna vers le membre du personnel, l'urgence dans sa voix. "Où est la piscine ?"
"Elle est de l'autre côté de la salle, à l'extérieur. Vous pouvez la voir à travers les parois de verre," dirigea le membre du personnel, en menant le chemin.
À mi-chemin, une silhouette masquée s'approcha d'eux, ses cheveux blonds platine trahissant son identité, Rowan Lawson. "Harper, vous ne vouliez pas être ici mais ensuite vous avez demandé mon aide pour forcer cette fête."
Justin l'ignora et continua d'avancer, se frayant un chemin à travers la salle bondée, les lignes de son front se creusant à chaque instant.
Rowan suivit Justin, murmurant avec un froncement de sourcils, "Toujours un ingrat," avant de se tourner vers Noah. "Qu'est-ce qui l'amène ici ? Je suis sûr qu'il ne suit pas une femme."
Noah se racla la gorge, incertain de quoi dire. Admettre que son patron suivait effectivement une femme pourrait lui coûter son emploi. "Juste quelque chose qui est survenu," répondit-il de manière évasive, puis se dépêcha de suivre Justin, essayant d'éviter d'autres questions de Rowan.
Curieux, Rowan continua de les suivre et donna l'ordre au personnel de partir. Qu'est-ce que ce type mijote ?
Justin traversa la salle avec de longues enjambées urgentes, son esprit repassant les mots des filles concernant la peur de Natalie de l'eau et de la noyade. L'inquiétude se mélangeait dans ses entrailles.
Était-il trop tard ? Ils atteignirent l'autre bout de la salle, qui s'ouvrait sur un jardin extérieur avec une grande piscine. Justin scruta la zone de la piscine, mais il n'y avait aucun signe de quelqu'un qui semblait sur le point de pousser quelqu'un d'autre. Les fêtards semblaient concentrés à s'amuser, verres à la main, et aucun ne semblait correspondre à Natalie.
Rowan rattrapa Justin, sa curiosité piquée. "Qui cherchez-vous, Harper ?"
Les yeux de Justin restaient fixés sur la piscine alors qu'il parlait, "Vous devriez vous débarrasser de cette piscine. C'est une horreur."
"Avez-vous perdu la tête quelque part dans la salle ?" Rowan semblait agacé, "Vous êtes entré ici sans invitation avec mon aide, juste pour critiquer mon hôtel—le meilleur de la ville."
"Ça ne le restera pas longtemps," répondit Justin, se tournant enfin pour faire face à Rowan. "Pas avec moi ici."
Les yeux de Rowan se rétrécirent. "Vous prévoyez de défier mon entreprise, la première chose que vous voulez faire après avoir retrouvé votre meilleur ami ?"
"Je garde les relations personnelles séparées de mes affaires," répliqua Justin.
"Allez-y," répondit Rowan, saisissant deux verres de vin sur le plateau d'un serveur qui passait et en tendant un à Justin, qui l'accepta.
À ce moment, un événement commença à l'intérieur de la salle. Rowan fit un geste vers l'entrée. "Si vous avez fini de critiquer la piscine, entrons et profitons de la fête."
"Je vais bien ici," répondit Justin.
"Allez. Si vous êtes ici pour les affaires, vous devriez rencontrer les gens avec qui vous traiterez dans cette ville. Ne vous inquiétez pas, je ne révélerai pas votre identité," insista Rowan.
Justin jeta un dernier regard autour de la zone de la piscine, pensant, Elle doit être à l'intérieur de la salle si elle n'est pas ici. Avec un soupir réticent, il suivit Rowan à l'intérieur. Il était déterminé à trouver Natalie et à la prévenir. Si nécessaire, il trouverait un moyen de l'emmener loin d'ici par tous les moyens. Si quelque chose lui arrivait, Julia serait triste.
Rowan présenta Justin à quelques invités importants, gardant l'introduction vague en décrivant Justin comme un ami d'une autre ville lui rendant visite. Tout le temps, Justin continuait de scruter la salle à la recherche de Natalie, Noah faisant de même.
Soudain, une agitation éclata de l'autre côté de la salle, près de la piscine. Ils saisirent des bribes de conversation—quelqu'un était tombé dans la piscine.
Le cœur de Justin fit un bond. Sans réfléchir, il se précipita hors de la salle.