"Seu primeiro marido morreu na guerra."

Uma notícia que faz o coração afundar, apenas para encontrar outra logo em seguida.

Seu Papai continuou, "Você agora é uma garota humana viúva."

Os humanos eram presas, especialmente os Descendentes da Lua. O sangue dos Descendentes Diretos se exsudava como prata líquida que curava os vampiros que governavam a nobreza, e sua carne tentava os lobisomens que serviam como o exército da nação.

Ofélia Eves não sabia o que dizer. Seu coração caiu no estômago e suas mãos tremiam em descrença. O vento rugia lá fora, as cortinas da entrada se agitavam revelando outros tributos que já começavam a se alinhar.

"Isso seria impossível," Ofélia conseguiu dizer. Ela talvez não conhecesse bem seu marido, mas havia uma coisa que ela sabia que ele era excelente — lutar.

Outra voz falou ao lado do pai de Ofélia.

"Com a morte dele," Matriarca Eves finalizou, "Não há mais casamento ou marido para protegê-la. É por isso que você está participando da Cerimônia de Tributo da Década hoje."

Matriarca Eves olhou para sua neta. Essa coisinha tímida não estaria totalmente preparada para as consequências da morte de seu marido. Logo, quando as pessoas lá fora vissem seu cabelo prateado e olhos ametista, saberiam qual era sua verdadeira identidade, mesmo que a própria Ofélia não soubesse.

"Sua vida está em jogo," Matriarca Eves comentou sem remorso. "Você é uma garota humana, viúva, e com a virgindade tirada. Esta é a única maneira de você encontrar alguém para protegê-la."

"No mesmo dia que eu deveria estar de luto pelo meu marido, serei casada novamente," Ofélia gaguejou, sem conseguir formar uma frase adequada com sua irritante língua.

"Exatamente," disse Matriarca Eves, seu olhar se aguçando ante o hábito horrível. Embora ela entendesse o absurdo desta situação, suas mãos estavam atadas. Era agora ou nunca.

"A Cerimônia de Tributo da Década acontece a cada 10 anos, você não terá outra oportunidade como essa novamente," Matriarca Eves continuou diante da expressão relutante de Ofélia.

"Eu sei," Ofélia murmurou.

Com os olhos baixos e mãos trêmulas, Ofélia tentou formular frases, mas tudo o que ela conseguiu fazer foi piscar.

"Tem certeza?" Matriarca Eves questionou diante do seu olhar vago.

A tortuosa tradição da Cerimônia de Tributo da Década começou como um tratado assinado pelos humanos que haviam sido brutalmente derrotados em uma guerra contra os lobisomens e vampiros.

Para lembrar os humanos de seu baixo lugar na cadeia alimentar, a cada 10 anos, as famílias humanas nobres e de sangue-azul que contribuíram pesadamente para a guerra dez gerações atrás devem fornecer um tributo feminino. Esta era a única forma das três raças coexistirem em harmonia — os humanos tinham que ser sacrificados.

"Não estamos tentando te dar novamente, mas essa é a única forma de protegê-la," o pai de Ofélia começou.

"Aaron," Matriarca Eves advertiu, apressando-se em fechar a boca do filho.

Ofélia virou-se trêmula para seu sombrio Papai. A culpa cintilou em suas feições pálidas. Sua perna manca e bengala o tornavam inútil aos olhos da Matriarca Eves.

Seu pai já havia recebido uma terrível surra no lugar de Ofélia, protegendo-a dos golpes da Matriarca Eves, mas a velha mulher era dura demais. Matriarca Eves havia quebrado as pernas do próprio filho por intervir — deixando-o aleijado para a vida.

"Todo mundo morre em algum momento," Aaron lembrou-a com voz derrotada. " Até mesmo os lobisomens que servem como guerreiros da nação e os vampiros que governam a nobreza com punho de ferro podem morrer. Mesmo que Killorn fosse filho de um Duque, ele era apenas um homem humano, sua morte era inevitável."

"É isso tudo?" Ofélia murmurou sem ânimo. Ela estava muito envolvida no desespero para perceber as criadas penteando seu cabelo de maneira brusca. Mechas prateadas caíam ao chão, juntando-se como neve contaminada.

"Todos os lobisomens desprezíveis e poderosos e vampiros estão presentes," afirmou Matriarca Eves, justo quando houve uma agitação ao fundo. Ela olhou para fora da tenda, imaginando o que poderia ser.

Ofélia olhou dolorosamente para sua avó, seu couro cabeludo queimando pela indelicadeza da criada, mas ela estava acostumada com esse tratamento. Matriarca Eves assumiu como chefe da Casa uma década atrás. Naquela época, Ofélia tinha apenas 10 anos quando a notícia de um incidente horrível envolvendo-a chegou ao doente Patriarca que teve um ataque cardíaco. Desde então, Matriarca Eves sempre abominou a jovem mulher.

"Ele realmente está morto?" Ofélia não conseguia se concentrar na cerimônia. Ela ainda estava tentando entender a morte súbita de seu marido.

Ao menor gaguejar de Ofélia, o olhar gélido da Matriarca Eves transformou seu gabinete particular em um país das maravilhas de inverno. Um arrepio sacudiu a espinha de Ofélia.

"Cesse essa tagarelice imediatamente!" Matriarca Eves estalou. Sua paciência se esgotava sempre que o mau hábito de Ofélia ressurgia.

Ofélia estremeceu diante do olhar trovejante da avó. Imediatamente, ela fechou a boca. Ela nunca poderia desobedecer sua avó, que a havia espancado o suficiente para causar mais feridas psicológicas do que físicas.

"Ofélia," Matriarca Eves comentou friamente como se dirigisse a uma criada. "Quando você tinha 18 anos, casamos você com ele para protegê-la, mas já faz dois anos desde que ele a desflorou, desapareceu na manhã seguinte para lutar numa batalha não especificada e a deixou praticamente viúva desde então."

Ofélia congelou.

"Desde então," Matriarca Eves continuou. "Não houve uma única carta sobre ele ou a batalha, mesmo que tenhamos escrito para sua família. Ele está tão morto quanto qualquer humano jamais duraria numa batalha onde os lobisomens são guerreiros da terra e os vampiros governam a nobreza com vingança para nos manter contidos."

Então era isso.

"A Casa Eves é esperada para apresentar um tributo," Matriarca Eves a lembrou. "Teria sido Roselind, mas você traumatizou sua irmã mais velha quando a arrastou para o festival há dois anos. Sua inadequação significa que você tomará o lugar dela hoje — mesmo que isso signifique a morte."

O arrependimento perfurou Ofélia como uma flecha através de um pássaro.

Ofélia se lembrou do dia em que ela e Roselind, sua irmã mais velha, foram atacadas por vampiros. A festa não começava até Roselind aparecer — ela era tão bela. Naquele dia fatídico, Roselind insistiu em ficar para o festival do Sol Poente. Mesmo agora, os gritos assombrados de Roselind preenchiam os pesadelos de Ofélia.

Ofélia se lembrou do olhar impotente de Roselind enquanto se contorcia contra a mordida cruel do vampiro.

O que os vampiros disseram novamente? Ofélia de repente se lembrou das palavras grosseiras dele—"Não essa."

"Mas ela é a única que cheira tão docemente," outro gemeu com olhos vermelhos sangue que perfuraram o corpo de Ofélia.

"Você conhece a ordem, qualquer uma menos ela," seu companheiro respondeu após agarrar Roselind pelos cabelos, enquanto Ofélia estava congelada de choque. "Agora, endireite-se e diga à bela dama para ter um bom dia."

"Mesmo depois de termos atacado a irmã dela?"

"Sim."

"Tenha um dia feliz, jovem senhora."

Ofélia se lembrou dessas palavras como se tivessem acontecido há um momento atrás. Um grupo de vampiros sanguinários e renegados a cercou, mas nenhum deles ousou tocá-la.

'Qualquer um, menos ela,' Ofélia se lembrou. O que eles queriam dizer com isso?

Ofélia podia dizer que eles eram vampiros renegados pela aparência esquelética onde a pele aderia aos ossos e seus corpos mimetizavam múmias devido à falta de sangue humano.

Os vampiros estavam à beira da morte e ainda assim não bebiam seu sangue.

Ofélia não sabia por que, mas logo saberia — pelas piores razões.

- - - - -

Ofélia foi enganada desde o início.

Ofélia mal havia pisado na clareira onde enormes tendas brancas foram erguidas com emblemas de casas humanas nobres que podiam ser vistas de longe, a cor lembrando bandeiras de rendição. Os humanos eram mais uma vez lembrados de sua derrota na guerra antiga, enquanto uma a uma, famílias observavam suas filhas se alinharem como porcos para o abate.

"Cabelo prateado próximo e olhos ametista, são traços dos descendentes da Deusa da Lua, poderia ser...?" Um Alfa sussurrou para seu Beta, o segundo em comando.

Um a um, Alfas — líderes do clã dos lobisomens — e vampiros olhavam para as mulheres com desinteresse. Contudo, todos eles lançavam olhares na direção de Ofélia, mesmo que por um único momento.

Betas e chefes de pronto viraram-se para ela, olhos aguçados com curiosidade.

"Talvez," Betas eram Segundos-em-Comando e rapidamente disparavam afirmações para seus Alfas.

Ofélia não conseguia ouvir a conversa deles. O que eles estavam olhando? Assim que a viram, voltaram-se para seu conselheiro, que só pôde balançar a cabeça em desaprovação. Todos pareciam interessados nela. Por quê?

"Ofélia," Matriarca Eves exclamou, se aproximando de repente de sua neta com um homem a reboque.

Ofélia não queria olhar, mas não tinha escolha. Ela congelou ao ver o homem velho o suficiente para ser seu pai. Seu coração parou. Um vampiro. Seus olhos cor de sangue de pombo refletiam seu olhar assustado.

"Curve-se para Neil Nileton, seu futuro novo marido."

"Olá, querida," Neil murmurou com uma voz melíflua que a fez recuar um passo.

A cabeça de Ofélia girava. A última coisa que se lembrava do seu marido era de um abraço doloroso na cama, seus corpos aquecidos e as chamas prateadas de seu olhar intenso. Ela se lembrava de sua mão grande agarrando sua cintura, seu leve franzir de sobrancelhas e o calor de seu toque.

"E então?" Neil insistiu.

A pele de Ofélia se arrepiou com sua voz. Seu olhar assanhado percorria seus ombros vestidos de branco. Ele avançou com confiança, seus olhos cor de sangue de pombo penetrando nela, sem vida e lascivos.

Vampiro.

"O-olá," Ofélia se forçou a dizer, esperando que sua gagueira o afastasse. E funcionou.

Neil parou.

Ofélia olhou trêmula para o rosnado da Matriarca Eves. Neil era um amigo próximo da família de sua avó. A Casa Nileton protegia a Casa Eves e era a razão de seu sucesso; visto que, famílias humanas precisavam de um patrocinador sobrenatural, preferencialmente vampiros nobres, que garantiriam que seus negócios não seriam atacados ou saqueados pelo império. A Casa Eves dependia de Neil, que era um segundo filho com quarenta anos de idade.

"O que é todo esse barulho?" Matriarca Eves murmurou quando viu a mesma multidão caótica se reunindo ao pé da floresta.

"Ignore, Ofélia," Neil disse quando a viu finalmente levantar a cabeça. Ele parou. Realmente, ela era como os rumores diziam, olhos roxos carregando uma profecia.

Neil estreitou os olhos para seu olhar rígido. Não fosse ele velho o suficiente para ser seu pai, ele era bastante charmoso com seu bigode denso e porte furtivo, mas com uma leve barriga de cerveja.

"Ofélia. Curve-se." As palavras da Matriarca Eves eram absolutas.

Ofélia o cumprimentou com uma reverência — mostrando a todo homem e mulher ali, que ela havia sido escolhida. Seus olhos rubi a penetraram em segundos, ainda sem vida e lascivos. Seu coração pulou, ele era uma criatura da noite.

"Maravilhoso," Neil murmurou, pegando sua mão e beijando suas juntas, seus lábios ressecados demorando demasiadamente.

Ofélia arrancou sua mão de volta como se a saliva dele fosse venenosa. Ele rosnou, suas presas afiadas predatórias saltando de sua boca. Ela congelou de medo, embora sua perna doesse para se conectar com a joia familiar entre as coxas dele.

"Ele te escolheu durante a cerimônia." Matriarca Eves declarou com um sorriso satisfeito para todos verem.

Mentirosa. Ofélia sabia que sua avó desprezava lobisomens e vampiros igualmente, o que não fazia sentido para Matriarca Eves enviar Ofélia para a cerimônia. O processo oficial de seleção mal havia começado, mas esse era o plano da Matriarca Eves para que a família cumprisse o requisito e apresentasse Ofélia à sua escolha.

Inteligente.

"Eu te declaro meu tributo," Neil anunciou arrogantemente.

Murmúrios de reclamações preencheram o ar, ganhando um olhar de desdém de Neil que a agarrou sem aviso. Eles foram puxados para uma tenda coberta, onde o Patriarca Nileton já os esperava. O que ia acontecer agora?

Ofélia viu um padre subornado com um livro sagrado dentro da tenda. Eles realmente iriam se casar no exato dia em que seu marido tinha morrido. O que há de errado com essas pessoas?!

As emoções de Ofélia ameaçaram transbordar, mas ela mordeu o lábio e piscou para evitar as primeiras lágrimas. Ela deveria estar de luto pelo marido e não dizendo 'sim' a um novo.

Mais uma vez, uma grande comoção foi ouvida ao longe. Pela entrada tremulante da tenda, ela viu os poderosos Alfas vacilarem e empalidecerem com as declarações de seus Betas enquanto os vampiros viravam-se abruptamente para seus conselheiros incrédulos.

"Quando a cerimônia terminar," Matriarca Eves disse calmamente, alheia à situação. "Nossas casas serão unidas como uma só. A partir deste momento, o casamento de Ofélia da Casa Eves com Killorn Mavez é anulado."