Todos os guias tinham sua própria maneira de visualizar a corrosão de um esper. Alguns viam isso como uma fumaça esvoaçante e visualizavam seu guiar como um exaustor que sugava a fumaça. Alguns usavam uma espada enferrujada como visual e imaginavam-se retirando a ferrugem. Era uma das primeiras lições que os guias recebiam em seu curso de treinamento.
Mas Zein nunca recebeu um curso de treinamento adequado.
Zein não via a corrosão dentro do esper através de visualização analógica. Ele olhava diretamente para a raiz do sistema de um esper; seu núcleo de mana. Em primeiro lugar, a corrosão não acontecia em todo o corpo de um esper, acontecia em seu núcleo, tomando raiz como uma veia negra nojenta que se enrolava em sua alma. Era provavelmente por isso que seu guiar era tão eficaz, porque em vez de adotar uma técnica indireta como a visualização, ele atacava as raízes do problema.
Não era que o ensino estivesse errado. Era apenas que a maioria dos guias não conseguia sentir este núcleo de mana. Zein, graças ao seu estigma, podia sentir seu próprio núcleo e, com tempo e prática árdua, conseguiu sentir o núcleo de outras pessoas também, desde que tivesse acesso ao sistema delas através do guiar.
Mas também era errado dizer que Zein não visualizava. O que ele visualizava, no entanto, era o núcleo de mana do esper. E ele sempre os via como um corpo de água.
Corpo de água que estava cheio de lama. Era essa lama que ele limparia com seu guiar.
Dependendo da força do núcleo e da quantidade de mana de um esper, a visualização ia de uma mera poça a um lago. Ele já tinha guiado um esper de 5 estrelas que parecia um lago durante seu primeiro ano na fronteira.
Mas Bassena Vaski era...
Um mar.
Um mar de escuridão.
Era como se ele tivesse mergulhado em uma piscina de tinta preta que girava ameaçadoramente. A princípio, ele pensou que era a corrosão, mas se fosse o caso, então significaria que o esper estava à beira da erupção.
Não, a corrosão não era a escuridão, mas sim as correntes que nadavam dentro do mar, como serpentes deslizando.
"Ha...haha..." Zein riu. Se o mar inteiro estivesse afogado nessas correntes... pela primeira vez em uma década, Zein sentiu sua confiança em lidar com a corrosão de um esper vacilar. A última vez que se sentiu assim foi durante uma incursão no calabouço, embora sua confiança diminuindo foi causada pelos monstros então.
Não era que ele não achasse que não seria capaz de lidar com isso, mas medidas drásticas poderiam...
Medidas...drásticas...?
De novo, aquela sensação de déjà vu.
Mas antes que ele pudesse mergulhar adequadamente em sua memória fraca, uma voz rouca estilhaçou seu transe. "Ei, você está bem?"
Zein piscou. Ele tinha estado olhando para Bassena por um tempo após fazer a pergunta sobre a piscina de mana do esper. Ou mar, mais precisamente.
"Você disse alguma coisa?" ele perguntou, de maneira um tanto atordoada.
Bassena inclinou a cabeça, observando os olhos vazios do guia que lentamente recuperavam o foco. Somente depois de ter certeza que Zein tinha voltado é que ele perguntou. "Você consegue sentir a piscina de mana dos outros?"
"Ah...sim," Zein nunca tinha contado isso para ninguém, por um bom motivo.
Normalmente, as pessoas não conseguiam ver ou medir o núcleo dos outros. O que eles podiam fazer era medir a aura — a energia mágica que o esper emitia externamente. Mas isso era diferente de ver a capacidade total de reserva mágica de alguém. Era como dar uma espiada nas economias financeiras de alguém. Embora alguns pudessem se gabar orgulhosamente disso, a maioria ficaria aborrecida.
Mas não havia nada que Zein pudesse fazer a respeito. Assim que ele estava conectado a um esper, ele podia ver. E era porque ele podia ver que seu guiar era tão preciso.
Zein observou o rosto de Bassena, tentando ver se o esper estava chateado com isso. Mas, em vez de parecer irritado, Bassena parecia intrigado.
"Como está?" ele perguntou.
Zein piscou. Como... estava o quê?
"Como está minha piscina de mana?" ele repetiu a pergunta com um sorriso.
Zein ainda tinha que decifrar que tipo de sorriso era aquele, mas ele decidiu responder honestamente, como de costume. "É como um mar..." embora Zein obviamente nunca tivesse visto um mar antes. Ele apenas associou o nome do maior corpo de água que conhecia, porque era assim que a piscina de mana de Bassena era. A maior que ele viu.
"Então é grande?" o homem sorriu ironicamente, e Zein reviraria os olhos em qualquer outra ocasião, comentando sobre como os esper sempre estavam obcecados com tamanho.
Mas não hoje. Porque até mesmo 'grande' parecia inadequado para descrevê-lo. "É massivo," ele disse em vez disso, e o sorriso se alargou.
O sorriso, no entanto, desapareceu com as próximas palavras de Zein. "E é dark...[]" Zein fechou os olhos, olhando para o mar de escuridão mais uma vez, já que Bassena não parecia se importar.
Escuridão...e correntes...
Quanto mais tempo ele passava dentro da escuridão, mais ele se familiarizava com ela. Não era o tipo de escuridão que o assustava, como um abismo. Em vez disso, era o tipo de escuridão que ele sentia quando fechava os olhos e adormecia. Era o tipo de escuridão que o envolvia e o fazia flutuar.
E eram as correntes que perturbavam a escuridão suave e lisa. Zein olhou para as correntes com irritação, como mosquitos que perturbavam seu sono. Ele olhou para as correntes com desdém e enviou um torrente de água para lavar as correntes.
Hmm...
Ele sentia como se já tivesse vivenciado isso antes. Mas era mais pesado, mais agitado, e ele sentia como se o espaço não fosse tão grande...
"Você vai acabar se chocando comigo, sabe," Bassena informou gentilmente o guia, cujo corpo estava se inclinando cada vez mais para ele. A mão que o segurava também havia apertado, lembrando Bassena de como o guia havia segurado seu braço agitadamente ontem.
Mas, em vez de se afastar, Zein levantou a outra mão e cobriu a boca de Bassena. "Silêncio, estou pensando."
E com essa ordem curta, Zein realmente encostou a cabeça no peito do esper, olhos fechados, respiração lenta.
Onde está? Essa sensação incômoda de familiaridade? O incomodava tanto que ele começou a sentir coceira.
No fim, porém, ele ainda não conseguia lembrar, e ele levantou o rosto com uma carranca. "Ah, droga!" ele praguejou em voz baixa, para a perplexidade de Bassena. Ele encarou os olhos âmbar com uma carranca ainda mais profunda, e começou a abrir a boca. "Ei, exatamente onde—"
"Ei, pombinhos, podemos começar o briefing de verdade agora?" Han Shin bateu palmas, e tanto o esper quanto o guia viraram a cabeça com uma carranca e um estalo de língua. "O quê? Arranjem um quarto se quiserem privacidade!"
Sem sentir remorso algum — ou melhor, com uma sensação de realização por ter interrompido o momento do amigo — o curandeiro acenou com a mão enquanto apontava para a tela do outro lado da mesa. Em breve, o registro da unidade sobre a Zona da Morte foi exibido na tela, e Zein começou a focar no briefing com uma mentalidade profissional, mesmo enquanto prosseguia diligentemente com a pré-limpeza.
A pergunta sobre onde eles se conheceram antes foi empurrada para o fundo de sua mente.
* * *
"Existem três entradas principais que geralmente usamos, dependendo do tipo de amostra que precisamos coletar," Ron explicou os três pontos ao longo da selva negra da Seção 04-2. "A mais distante abre-se para um planalto, a mais próxima leva a um penhasco, então teremos que contorná-lo ou escalar, o que eu não acho que seja possível com os pesquisadores. Então nossa melhor aposta é passar pela do meio."
O cientista homem, Eugene, olhou para o relatório compilado que a unidade preparou durante a noite para sua análise e assentiu. "Sim, acho que essa seria a melhor opção. Você mencionou um córrego aqui também, então isso será ideal para nosso objetivo."
"Vamos nos mover ao longo do córrego?" Ron perguntou enquanto fazia uma anotação em seu mapa.
"Seria melhor se pudéssemos ir até a fonte da água," dessa vez, foi Anise quem comentou.
Nisso, o batedor franziu a testa e bateu no seu mapa ansiosamente. Zein conhecia muito bem a fonte da expressão difícil do homem. Sua mão estava apertando também, incitando Bassena a virar a cabeça e olhar para o guia.
"O que foi?" ele perguntou com uma voz suave. O esper havia se recostado na cadeira, apoiando suas longas pernas em outra cadeira como se fosse um lounge improvisado para guias.
Ele esfregou a mão que o guiava com o polegar, os olhos nunca deixando o rosto de Zein até que o guia respondesse em um sussurro para não perturbar a reunião. "Não temos nenhum mapa além de um quilômetro ao longo do córrego. Da última vez que tentamos ir mais fundo, dois morreram. Então, procurar a fonte da água é..."
Zein parou e virou para olhar para Bassena, que estava languidamente recostado enquanto recebia seu guiar. Ele se lembrou da vastidão do núcleo dentro do esper e pensou que talvez o homem não estivesse blefando sobre protegê-los.
"...o quê?" Bassena perguntou, curioso.
Zein tinha uma maneira de deixar as pessoas perplexas com a profundidade e o quanto seus olhos eram pensativos enquanto seu rosto permanecia impassível. Junto com sua beleza, isso geralmente deixava as pessoas confusas.
'Deve ter muitos espers que se apaixonaram por ele assim,' Bassena pensou com irritação.
"Pode ser possível," Zein murmurou de repente, e Bassena apenas piscou em surpresa.
"Você está insinuando que chegar à fonte de água é possível por minha causa?" mesmo dizendo isso, Bassena ainda estava bastante chocado. Se fossem outras pessoas que dissessem, ele apenas zombaria.
Mas ele se lembrou de como Zein estava se agarrando a ele enquanto dizia que ele não sabia nada sobre a Zona da Morte, então essa declaração veio como um selo de aprovação.
Bassena estava... se contorcendo, tentando se segurar para não sorrir abertamente.
"Você tem que chegar à fonte?" Ron perguntou do outro lado da sala. "Apesar de chamarmos de 'riachos', está cheio de água negra e turva que está cheia de miasma. Mas para a besta, é a fonte de nutrientes deles, então há muitas delas à espreita ao longo do caminho. É por isso que é difícil avançar muito por esse terreno."
"Espere," Han Shin bateu os dedos no sofá, inclinando a cabeça para o batedor. "Você está dizendo que o único problema está no número de bestas presentes no local?"
"Sim,"
"E sobre o terreno?"
"Dos aproximadamente um quilômetro que conseguimos mapear, a maior parte da terra é bastante nivelada, já que muitas bestas pisotearam nela. Obviamente não temos informações além disso, mas do ponto de vista final, não parece haver penhascos ou declives drásticos."
De repente, o curandeiro riu. "Então é perfeito. Se é só sobre as bestas," ele estendeu a mão em direção à mesa de jantar. "Temos o melhor predador," disse ele com um sorriso.
Ele disse isso com vigor, mas o próprio homem não estava realmente ouvindo. Em vez disso, o 'predador' mencionado estava envolvido em seu próprio mundo, sussurrando com o guia, parecendo estranhamente afável e cheio de sorrisos.
"...Ei," o curandeiro chamou exasperado. "Eu disse para arrumarem um quarto!"
Finalmente, Bassena afastou seu olhar de Zein e encarou seu amigo. "O quê? Claro que é possível comigo," ele apenas deu de ombros com um sorriso fácil, como se tivesse estado ouvindo eles.
"Não fique convencido," Zein disse desaprovadoramente, e o sorriso foi apagado do rosto de Bassena assim.
Han Shin, sempre mesquinho, prometeu a si mesmo relatar esse comportamento ao mestre da guilda. Além disso, fez uma nota mental para incluir uma recomendação para ter o Guia Zen recrutado para a Trindade, porque aparentemente, alguém que poderia domar Bassena, além de seu mestre da guilda, existia neste mundo.
Mas por agora, ele apenas encarou Bassena e focou na troca entre Ron e os pesquisadores.
"Não sabemos até onde fica a fonte, ou quanto tempo levará para chegar lá, então não é o objetivo definitivo," disse Eugene. "Mas um de nossos testes será conduzido perto de um corpo de água, quanto maior, melhor. Então, vamos levar o mais longe que pudermos."
"Posso saber por quê?"
Nisso, Anise se levantou e colocou um dispositivo de projeção holográfica no meio da mesa de centro. Ele mostrou a eles uma projeção de outro dispositivo que parecia um poste com um cristal no topo, emitindo ondulações de energia.
"Nosso objetivo principal aqui não é coletar amostras, mas mapear a Zona da Morte e testar este dispositivo," a voz monótona e computadorizada dela ecoou.
"E isso é...?"
"Mist—Ron, você deve estar se perguntando como planejamos acampar por duas semanas enquanto trazemos civis e um guia, certo?" Han Shin exibiu um sorriso profundo.
"Ah..." Zein exclamou suavemente da mesa de jantar. Certo, ele tinha esquecido disso.
A Zona da Morte não era diferente de um surto massivo de masmorra e basicamente havia se transformado em algum tipo de masmorra ao ar livre. Com esse ambiente, até mesmo espers de baixa estrela achariam sufocante ficar mais de alguns dias. Zein conseguia tolerar até certo ponto com sua constituição, e ele conseguia se manter revestindo seu corpo com energia mágica. Mesmo assim, ele estaria muito tenso e desconfortável para conseguir dormir.
E agora eles até trouxeram dois civis, que, pelo que parecia, não eram do tipo atlético. Então, como eles poderiam planejar ficar lá por duas semanas inteiras? Sem mencionar que, ao contrário das masmorras que tinham um grau de área segura, não havia nada assim dentro da Zona da Morte. Haveria a necessidade de uma vigilância constante durante a noite e qualquer período de descanso.
Mesmo para um esper da Classe Santo, esse tipo de vigilância constante pesaria em sua mente e poderia acelerar a corrosão.
"Então o que exatamente é essa coisa?"
Anise, que anteriormente sempre usava uma expressão estoica, abriu um sorriso orgulhoso. "É um terminal portátil para manifestação de zona segura," ela anunciou como uma mãe anuncia o nome de seu filho.
Mas não importava de que maneira a cientista chamava isso. A parte importante eram as implicações das palavras 'zona segura'.
Mais uma vez, Bassena sentiu sua mão sendo apertada fortemente. "Zona segura?"
"Esse dispositivo pode declarar uma zona segura?" Ron arregalou os olhos até parecer que queriam saltar de suas órbitas.
"Não, não, não 'declarar'!" Han Shin imediatamente acenou com a mão para rejeitar a afirmação. "É apenas um dispositivo, não uma divindade, caramba..."
"Então o quê—"
"Calma, nossa Senhorita Anise vai explicar isso."
Era compreensível que as pessoas que passavam o tempo na fronteira se agitassem com essa peça de dispositivo. Não era nem pelo 'seguro' da zona segura. Apenas pela ideia de que ela poderia proporcionar ar fresco já era impressionante o suficiente.
Os cientistas sabiam melhor, já que eram os que mais eram impactados por quão sufocante era o ar da fronteira. Mesmo dentro do prédio, que estava revestido com material anti-miasma, o ar ainda parecia desconfortável. Então, Anise se animou, pensando que o fruto de sua invenção teria um impacto tão grande nas outras pessoas, o que a motivou ainda mais. "Claro, não podemos imitar o que a torre e o templo podem fazer. Afinal, eles usaram os fragmentos de um ser celestial para isso."
Ela lançou um olhar para Bassena, que era a fonte dessa informação. Afinal, apenas aqueles que conseguiram terminar o último teste tinham acesso ao pico da torre e, assim, descobriram o que exatamente mantinha o miasma e as bestas afastadas das estruturas.
"O que desenvolvemos aqui é mais próximo ao que os guias fazem," Eugene continuou a explicação.
"...ele pode purificar miasma?" Zein murmurou em resposta.
"Bingo!" Han Shin atirou com o dedo no guia. "É nossa criação máxima. Ele absorve o miasma do ar e no chão em um certo raio e o transforma em energia mágica que será moldada em uma barreira."
O que significava, enquanto alguém permanecesse dentro do raio do dispositivo, estariam protegidos do miasma e das bestas. Nesse caso, até mesmo civis estariam bem dentro da Zona da Morte.
"Claro, assim como os guias, ele não vai funcionar instantaneamente. Ele precisa de tempo para purificar completamente o miasma e manifestar a barreira," Eugene explicou mais adiante.
Han Shin assumiu a partir daí e pela primeira vez exibiu uma expressão séria. "E nosso objetivo aqui é ver até onde ele pode atuar dentro de um ambiente pesado como a Zona da Morte."
Ron tocou no queixo enquanto olhava atentamente para o dispositivo. "E sobre o raio?"
"Bem, como ainda está em desenvolvimento, só conseguimos criar um que possa manter uma barreira de vinte metros por enquanto."
"Por enquanto?" Zein endireitou as costas. "Então há uma possibilidade de atualização?"
O curandeiro virou a cabeça para olhar para Zein, sorrindo para o guia. "Bem, não seria melhor se pudéssemos fazer um que pudesse abranger uma cidade?"
Abrangendo uma cidade...
uma área residencial segura...
Zein sentiu como se estivesse engasgando, enquanto seus olhos cintilavam e tremiam.
Uma zona...vermelha segura...