Foi uma sensação estranha, acordar confortavelmente num colchão macio dentro de uma tenda segura no meio da Zona da Morte. Era tão estranho que, apesar de quão bom se sentia, Zein acordou mais cedo do que todos os outros.
Quando ele saiu, a barreira ainda estava de pé, e ele pôde inalar um ar fresco dentro de uma pequena zona segura.
'Que pedaço de milagre,' ele pensou, olhando para o dispositivo no meio do acampamento. Vinte metros de raio não podiam ser considerados grandes, mas era suficiente para um pequeno grupo como este. Se pudesse ser usado em um lugar como uma Zona da Morte, deveria ser ainda mais eficaz em uma masmorra.
"Café?"
Ah, certo. Zein acordou mais cedo que todos, mas havia alguém que não dormiu e assumiu o papel de vigia da noite sozinho.
"Você dorme alguma vez?" Zein perguntou, genuinamente curioso com o esper que estava no meio de servir café recém-preparado em duas canecas.
Café recém-preparado no meio da Zona da Morte...
Zein se sentia confuso sobre isso. Até agora, nada realmente sério tinha acontecido, então seu desabafo sobre o perigo de trazer civis para cá parecia ridículo agora.
"Dormir..." o esper se aproximou e colocou uma caneca fumegante na mão de Zein. "Às vezes, eu acho..."
"Que tipo de resposta..." Zein suspirou e apenas decidiu não se importar mais. Não era como se ele soubesse como o corpo real de um esper funcionava.
Além disso, apesar de não ter dormido desde que chegaram na fronteira, Bassena não parecia exausto. Na verdade, ele parecia meio energizado, olhos âmbar brilhando como um par de joias, aparência impecável como sempre.
"Bem, graças à orientação diligente de alguém, me sinto revigorado," o esper sorriu ironicamente, bebendo seu café. Os olhos âmbar se estreitavam por trás da caneca fumegante, encarando o guia com um sorriso profundo. "E me sinto ainda melhor vendo seu rosto logo pela manhã,"
Zein debochou e virou-se, sentando-se em uma das cadeiras ao redor da mesa usada como cozinha, e tomou o café. Isso fez seu rosto franzir de amargura e provocou um som de risada atrás dele.
Clicando a língua em irritação, Zein afundou as costas na cadeira, apenas para ter uma sombra iminente pairando sobre ele. Ele levantou a cabeça e observou com uma sobrancelha erguida enquanto o esper jogava dois cubos de açúcar branco dentro de sua caneca.
Bassena olhou para ele com um sorriso irônico, de algum modo parecendo mais irritante daqui de baixo. Sem sequer dar tempo para Zein fazer uma careta, o esper abaixou a cabeça e sussurrou perto de seu ouvido. "Não temos muito disso, então mantenha em segredo, tá?"
Zein apertou os lábios e não disse nada, movendo tranquilamente a caneca para diluir o açúcar e bebendo em silêncio. Desta vez, um leve rubor de prazer apareceu em sua bela bochecha, assim como da vez que ele comeu manga pela primeira vez.
Estava tranquilo dentro do acampamento, mas não era o silêncio sinistro da Zona da Morte regular. Havia ar limpo, uma barreira de segurança, um bolso dimensional cheio de ingredientes frescos, uma tenda quente e uma guarda poderosa.
Zein apenas desejava que o resto da expedição fosse tão agradável e pacífica quanto essa manhã.
* * *
Após um café da manhã tranquilo e um rápido desmonte do equipamento, eles continuaram a jornada, subindo a colina ao longo da corrente. Assim como ontem, nada de notável aconteceu, pois os espers trabalhavam diligentemente. Até mesmo Han Shin não precisou usar sua habilidade, e parecia mais um pesquisador.
O dia provou ser tranquilo, e eles chegaram ao que parecia ser o pico da pequena colina. Daqui, a corrente descia gradualmente ao invés de formar uma cachoeira. A equipe decidiu fazer outro teste nesse ponto então, além de dar a chance para os pesquisadores descansarem.
Ron usou o tempo para organizar seu mapa — a área que ele mapeou nesses dois dias já era maior do que a que a Unidade conseguiu fazer em todos esses anos. De fato, a presença de um esper Classe Santo fez toda a diferença.
O Classe Santo que também treinava incessantemente o atirador infeliz.
Talvez porque não enfrentaram qualquer perigo significativo, eles prosseguiram com um coração mais leve, mesmo com o miasma ficando mais espesso. Seus rostos não estavam tão tensos como antes, e até começaram a conversar pelo caminho.
Zein não estava mais segurando o punho da Pérola Negra o tempo todo, e usava seu tempo para observar a área ao redor em vez disso. Normalmente, quando ele ia para a Zona da Morte, eles tinham que se mover constantemente em vigilância, então não havia tempo para observar as vegetações diversas que estavam ficando cada vez mais selvagens.
Ele também usou a oportunidade para aprimorar ainda mais seus sentidos, expandindo seu alcance de detecção pouco a pouco, observando as bestas sendo perseguidas e massacradas por um bando de escuridão fugaz — às vezes na forma de estacas, às vezes escamas, flechas, até espadas.
Zein percebeu, no entanto, que o número dessas armas voadoras de escuridão estava aumentando à medida que eles avançavam. Era de se esperar, já que quanto mais fundo iam, mais espesso o miasma. Claro, as bestas seriam muito mais numerosas e muito mais fortes.
Ele estava honestamente surpreso que mesmo com isso, Bassena ainda conseguia eliminá-las antes que se aproximassem da proximidade da equipe. O único inimigo que o Classe Santo não conseguia pegar era o que estava dentro da água, o que provavelmente foi o motivo pelo qual ele vinha treinando Sierra tão duramente — pelo menos para conseguir atrair essas criaturas aquáticas para fora.
Mas não importa o quanto estivesse surpreso, quando Zein olhava para a força crescente das bestas à medida que avançavam, ele não podia deixar de ficar tenso. Não ajudava o fato de que os outros se sentiam tão seguros que começaram a baixar a guarda, mesmo sem a presença de uma zona segura.
Nada aconteceu, no entanto, e Zein começou a respirar mais facilmente. Ele tinha vivido em tanto perigo que ficava paranóico facilmente em um lugar assim. Talvez porque ele detestasse colocar sua vida e segurança nas mãos de outros, Zein nunca conseguia se sentir completamente à vontade, mesmo em um ambiente aparentemente seguro.
Mas ele percebeu que era mais fácil desta vez, colocar sua vida nas mãos de outro. Nas mãos muito fortes de outro.
Mas era apenas a força em que Zein confiava?
Honestamente, ele não tinha mais certeza.
Zein tinha conhecido muitos espers persistentes o perseguindo. E todos eles eram rudes, impetuosos, rápidos em recorrer à sua superioridade ao fazer um ponto, e não tinham escrúpulos em usar violência diante da rejeição. Claro, nem todos eram assim. E o outro tipo — o tipo cavalheiro e considerado, como Yath colocou — imediatamente recuaria assim que Zein dissesse não.
Mas de alguma forma, esse homem, Bassena Vaski, conseguia ser persistente sem ultrapassar nenhum limite. O homem não usava força, nem pressionava com autoridade de esper. Mas quando Zein claramente rejeitava sua aproximação, o homem não apenas parava e desistia. Era como se ele escolhesse ignorar a rejeição e continuasse seguindo até que Zein mudasse de ideia. Como se ele tivesse toda a paciência e o tempo do mundo.
E Zein... Zein não achava isso repulsivo, de alguma forma.
Não que Zein tivesse alguma intenção de mudar de ideia, no entanto. Mas ainda assim, ele percebeu que estava indulgindo esse esper cada vez mais...
'Estou sendo influenciado?' Zein franziu a testa e balançou a cabeça. 'Isso não é bom, eu não deveria—'
"Vamos parar ali," a voz do homem que vinha perturbando a paz de mente de Zein de repente soou. O guia levantou o olhar, e todos os demais também.
Na frente deles, Bassena estava apontando para a parede do penhasco do outro lado do rio. Havia algo que parecia um vazio na parede, então parecia que eles finalmente encontraram uma caverna.
"É hora de encerrar o dia, e você deveria testar isso dentro de um espaço fechado," o comandante da expedição decidiu, e ninguém da equipe teve objeção à ideia.
Mais uma vez, eles pularam sobre o rio de cinco metros de largura para entrar na caverna. Desta vez, como não havia uma pedra no meio que pudessem usar como meio, tanto Han Shin quanto Zein tiveram que ser carregados.
Zein queria tentar se ele poderia pular o rio por conta própria, mas infelizmente, este não era o lugar nem o momento para experimentar seus limites. Então ele esperou obedientemente até Bassena jogar — sim, jogar — o xingando Han Shin para o outro lado como um saco de batatas para ser pego pelo tanque Balduz.
"Você vai me jogar também?" Zein inclinou a cabeça enquanto Bassena caminhava em sua direção com um sorriso.
"Claro que não," o esper olhou para baixo e sussurrou. "Eu não tenho rancor contra você."
"Você tem rancor contra ele?"
"Não, mas ele é irritante," Bassena passou um dedo pelo abdômen de Zein. "Posso?"
"Sim — ugh!" Zein apertou os lábios enquanto o esper agarrava sua cintura firmemente, puxando seus corpos para perto. Ele sentiu a mesma sensação que teve dentro da guarita — o despertar de mana forte. Mas dessa vez, essa mana o envolveu em vez do inimigo, e a mente de Zein voou para o mar de escuridão — a sensação de balançar dentro daquele abismo.
Num piscar de olhos, a sensação de balanço e flutuação desapareceu enquanto a mana recuava, e ele descobriu que já estavam do outro lado do rio, bem na frente da caverna onde todos já se reuniam.
A mão em sua cintura permaneceu por um tempo, mesmo depois de pousarem com segurança, e Zein não pôde deixar de levantar o olhar para encontrar os observando olhos âmbar.
"Você — "
"Você não pode simplemente me carregar assim, seu desgraçado?!" Han Shin gritou antes que Bassena pudesse terminar sua pergunta para Zein. Ele bateu as botas no chão como se fossem os pés de Bassena, e olhou furiosamente para o homem.
"Você disse que se sente enjoado andando na minha escuridão antes," Bassena sorriu ironicamente, dando um leve toque na testa do curandeiro enfurecido.
Han Shin chiou como um gato irritado enquanto cobria a testa. "Isso ainda é melhor do que ser jogado, seu idiota!" ele ainda olhou intensamente por alguns segundos antes de ficar imóvel de repente, então virou o rosto para Zein. "Espera, você está bem, Zein? Você se sente doente ou algo assim?"
"Não," Zein respondeu brevemente, afastando-se da mão que ainda pousava em sua cintura.
"...não?!" surpreendentemente, tanto Han Shin quanto Bassena tiveram a mesma reação.
A resposta do guia foi a mesma de quando Han Shin perguntou se guiar Bassena era assustador. "Eu deveria?"
Com um encolher de ombros, Zein se afastou dos dois espers atônitos em direção aos outros que estavam olhando para dentro da caverna.
Caverna...hmm, caverna. Zein sentiu outro choque dentro de seu cofre de memórias quando olhou para a parede de terra e a superfície pedregosa da caverna escura.
"É seguro?" ele ouviu Han Shin perguntar ao outro esper.
"Eu enviei alguns dos meus filhos para dentro, então deve ser."
"Pare de se referir à sua habilidade como seus filhos..."
"O que, mas o nome da habilidade é [filho das trevas], como você quer que eu os chame, então?"
"Chefe, nós verificamos lá dentro, não há nada mais lá. O Senhor Ron também não detectou nada," Sierra deu seu relatório. "Nós só precisamos nos livrar dos cadáveres."
O garoto da cidade Han Shin estremeceu e respondeu com um gesto de mão. "Uhh... sim, claro, faça isso..." e então ele se afastou da caverna até que os outros espers jogaram todos os cadáveres para fora. Eram criaturas semelhantes a vermes que fizeram o curandeiro recuar e se esconder atrás de Zein, praguejando baixo enquanto agarrava as costas do guia com mãos trêmulas, murmurando o quanto ele odiava cadáveres, odiava insetos, odiava vermes...
Foi somente depois que ele ordenou que eles verificassem a caverna três vezes à procura de possíveis restos que ele se moveu para entrar na caverna. Mesmo assim, ele se moveu usando Zein como um escudo, caso Bassena decidisse ser um idiota extra e jogasse um corpo ou dois nele.
"Pare de ser patético," Bassena estalou a língua e balançou a cabeça, mas Han Shin apenas lhe mostrou o dedo do meio e continuou se prendendo a Zein. Parte disso era apenas para irritar Bassena e deixá-lo com ciúmes.
A essa altura, Zein—e todos os outros—já estavam acostumados a esses dois executivos discutindo. Ele ouviu que eles eram amigos de infância, então era provavelmente por isso. Então, em vez de dar atenção aos dois crianças, Zein olhou ao redor da caverna.
Era estreito perto da entrada, mas depois de andar alguns metros, abriu-se em uma caverna bastante ampla que era perfeita para montar acampamento. Parecia que não havia outro caminho mais adiante na caverna, então eles montaram o dispositivo novamente.
Enquanto os espers estavam ocupados montando o acampamento, Zein estava ocupado cavando em sua memória insistente. O fato de ele não se lembrar muito já lhe dizia que aconteceu naquela época—o incidente da zona vermelha. Provavelmente foi em algum lugar na montanha Redridge, já que ele não achava que tinha cruzado algo como uma caverna em qualquer outro lugar.
Por que ele estava em uma caverna, no entanto? Era para procurar um lugar para dormir como agora? Zein inclinou a cabeça enquanto olhava para a parede de trás da caverna. Olhar para a parede de pedra de alguma forma invocou um forte mau pressentimento dentro dele.
A caverna naquela época... havia algo estranho sobre a cor da parede naquela época. Não era a cor da terra, mas algo mais sinistro.
Era uma masmorra?
...ah! Era uma masmorra se fechando, era por isso que ele tinha um mau pressentimento. Ele encontrou alguém também, um esper... um esper perto de uma erupção...
Hmm? Zein arregalou os olhos. Oh... era isso! A situação de emergência que o obrigou a usar a orientação sexual...
Sua mente lentamente desenhou a visão que ele viu naquela época; a luz fraca da caverna, o ar seco, o mana vibratório restante da masmorra fechada... ele se lembrava que estava pulsando com uma vibração sinistra, e o ar parecia estar cintilando e escaldante e...
Zein olhou para a parede da caverna no presente. O mau pressentimento que teve ainda persistia, e como um instinto, mana fluiu para seus olhos.
Mas não havia nada lá. Em primeiro lugar, era impossível que ele pudesse encontrar algo se os espers não pudessem.
Ainda assim, o pressentimento persistia. E se havia algo em que Zein tinha mais fé do que na habilidade dos espers, era sua intuição.
Devagar, Zein alcançou o cabo da Pérola Negra, mana deslizou em seu braço e entrou na lâmina. Bassena olhou para cima do chão que ele estava achatando ao sentir o fluxo repentino de magia, olhos olhando agudamente para a mão de Zein. Mas antes que o esper pudesse dizer qualquer coisa, Zein tirou a adaga preta e a lançou na parede.
"O quê—"
A adaga voou em uma trajetória treinada com um denso mana azul claro envolvendo a lâmina e atingiu a parede da caverna. Mas em vez de um som surdo de uma lâmina afundando, a parede fez um som de estalo, como vidro quebrando.
Como um espelho.
Com o som do vidro e da mágica se quebrando, a parede da caverna que antes parecia terrena distorceu. Ela se estilhaçou com um barulho alto e ensurdecedor que fez os civis gritarem e cobrirem os ouvidos em agonia.
"Que diabos?!" Han Shin pulou para trás e recuou longe da parede. "Que merda é essa?"
Imediatamente, o resto dos espers assumiu uma postura de combate. Bassena, sem esperar para saber que tipo de criatura era, soltou dezenas de correntes escuras que prendiam a ainda torcida e retorcida figura gigante.
Mas a criatura não formava nada concreto, como um monte de pedra e terra gigante, e enquanto continuava se torcendo e se retorcendo, lançava pedras e terra ao redor. Só que as pedras e a terra também emitiam fumaça preta de miasma condensado.
Zein sentiu sua cintura sendo agarrada novamente, mas desta vez foi mais áspero. Ele finalmente entendeu como Han Shin se sentia enquanto eles eram jogados na parede oposta, onde os pesquisadores se agachavam enquanto gritavam no chão. Um par de mãos fortes e volumosas os pegou, tanto a ele quanto a Han Shin, e os colocou no chão ao lado dos pesquisadores.
"Escudo!" Bassena gritou uma ordem, e Balduz respondeu com disciplina treinada. Ele bateu os pés no chão e oito paredes transparentes formaram um escudo octogonal cercando os pesquisadores, Han Shin e Zein.
"Duas vezes!" o curandeiro praguejou enquanto segurava sua cintura. Mas ele se levantou e agarrou as cabeças dos dois pesquisadores, enviando cura mental através de sua mão. Logo, os gritos pararam, e os civis desabaram no chão, tremendo e arrepiando.
Zein olhou para a massa retorcida de pedra gigante e murmurou. "É um Espectro da Terra..."
"O quê—isso é algo que só apareceu aqui?"
"Sim, é como um espectro que absorveu certos atributos elementais fortes do ambiente," Zein viu Ron explicando a mesma coisa para os outros espers. "Estava mais próximo de fenômenos naturais do que de um monstro, então é por isso que a detecção não funcionou."
E como um Espectro, tinha a habilidade de semear medo imediato na mente dos outros, razão pela qual os pesquisadores foram atingidos por um pavor gelado no momento em que ele fez um som.
"Mas é a primeira vez que nos deparamos com um com habilidade de ocultação..." Zein franziu a testa.
As pedras e os detritos revestidos de miasma atingiram a parede transparente ao redor deles. Mas, como esperado de uma habilidade de defesa de um tanque 4-estrelas, nada poderia atravessar a barreira. Os pesquisadores, já acalmados pela habilidade de Han Shin, respiraram aliviados. Eles se sentaram no chão, membros tremendo e balançando. Era o primeiro perigo real que enfrentavam desde que chegaram aqui, e precisavam de tempo para se recompor.
Dito isso, o Espectro teve que enfrentar a Bassena Vaski, então, além da surpresa inicial, não havia nada que ele pudesse fazer, exceto receber a barragem de escuridão penetrante, enquanto o atirador e o batedor se livravam dos detritos voadores.
"Huff, parece que vai acabar logo," Han Shin encheu sua bochecha, exalando aliviado. Em vez de medo ou preocupação, o choque do ataque repentino foi maior.
Ouvindo o curandeiro, os pesquisadores soltaram sons de alívio, se apoiando com os braços no chão, apenas para serem puxados e forçados a se levantar pelo guia.
"Ugh!" eles gemeram e gritaram de surpresa, com as costas batendo na parede transparente. Mas seus gritos logo se transformaram em suspiros ofegantes quando videiras brotaram de debaixo do chão onde eles acabaram de se sentar.
"Tem dois?!" Han Shin encarou as videiras, mas seus palavrões subsequentes foram cortados por ainda mais videiras perfurando do chão.
O escudo protetor agora se transformou em uma prisão, enquanto as videiras chicoteavam ao redor dos quatro não combatentes. Zein pulou para agarrar o pesquisador mais próximo, Anise, e colocou a mulher atrás dele, enquanto Han Shin gritava para o tanque dissipar o escudo.
Mas antes que qualquer um dos espers fora pudesse reagir, uma das videiras agarrou o pesquisador masculino e jogou o homem no abismo que se abriu com a explosão das videiras.
"Ah, merda!"
Com um curto palavrão, Zein pulou no abismo.