Diante das palavras de Bassena, os demais espers tomaram suas posições, e o pesquisador recuou. Mas não havia medo ou pânico, apenas uma tensão devidamente colocada.
Balduz pegou o equipamento e se afastou do riacho, junto com os pesquisadores. Ele se posicionou atrás dos dois civis, com os olhos observando vigilantemente os arredores. Han Shin se colocou na frente dos pesquisadores; mesmo sendo um curandeiro, sua constituição ainda era muito mais alta que a de uma pessoa normal, sem mencionar que seu equipamento estava todo focado em aumentar a defesa.
Como forasteiros, Ron e Zein se posicionaram para flanquear os pesquisadores, efetivamente colocando os civis dentro de uma defesa próxima e coesa. Logicamente, Zein também deveria estar dentro dessa proteção, mas eles já sabiam da força extraordinária de Zein.
Enquanto isso, Bassena ficou à beira do riacho e espreitou para baixo sem fazer nenhum movimento. "Sierra, cuide disso," ele disse com uma voz firme e comandante.
"Sim, Senhor!" a atiradora de elite subiu em uma pedra que era tão alta quanto Bassena e sacou sua arma.
Sem olhar para a atiradora de elite, Bassena lançou a ela uma pergunta. "Você consegue ver isso?"
Zein olhou para o homem que encarava a água com um sorriso tranquilo. Sua pergunta soou mais como um teste aos ouvidos de Zein.
"Sim, Senhor," Sierra respondeu prontamente, com os olhos brilhando e focados na profundidade. Seria uma vergonha para uma atiradora de elite se ela não conseguisse ver aquilo. O vice-mestre da guilda provavelmente a enviaria de volta para o campo de treinamento se ela falhasse nisso.
"Você consegue matá-lo com um tiro?" Bassena perguntou em um tom casual, de braços cruzados como um instrutor esperando pela resposta de seu aluno.
Não era uma pergunta para testar a força de Sierra. Caso contrário, ele simplesmente diria a ela para atirar e matar. Em vez disso, ele manteve uma conversa como se estivessem em um módulo de treinamento de simulação, então estava claro que o que ele avaliava era o julgamento da atiradora de elite.
E verdadeira a alguém que passou pelo percurso de teste da Trindade, ela respondeu sem hesitação. "Não, Senhor."
Não era uma resposta para mostrar que ela não estava confiante. Era seu julgamento objetivo baseado nas propriedades do alvo e em seu próprio poder. Ela era uma atiradora de elite que se destacava em tiro rápido, não o tipo de atirador de elite que podia causar grandes danos. Não importava se ela podia causar grandes danos — era mais importante ter uma compreensão correta da própria habilidade.
"Então, o que você deveria fazer?"
"Eu devo trazê-lo para fora do seu domínio," ela fez uma pausa por um instante e quando Bassena não disse nada, continuou. "Eu devo atraí-lo para que todos tenham uma visão clara dele. Além disso, poderei identificar e explorar seus pontos fracos."
"E como você garante que ele sairá?"
Em terrenos como a água, feras que vivem embaixo d'água são problemáticas porque, se não forem mortas com um tiro, podem facilmente fugir. E depois podem voltar, trazendo um grupo de outras feras como se quisessem se vingar.
Então, a única maneira de garantir que elas não fujam era—
"Irritar,"
—puxando a agressividade. Algo assim era geralmente feito por um tipo tanque como Balduz, mas isso nem sempre funcionava para criaturas aquáticas. Então, outra maneira tinha que ser feita.
No entanto, Bassena virou a cabeça, e Sierra quase disparou um tiro por sobressalto. "Como você pode atrair a agressividade de uma fera de escamas classe B com seu dano?" a voz casual virou afiada e fria, e até Zein conseguia ver a atiradora de elite tremendo.
"Sua força é o tiro rápido, Sierra," Bassena olhou para a água novamente. "Use isso. Atire nela apenas no início, e depois atire na água. Você sabe onde, não sabe?"
Sierra ficou parada por um segundo inteiro, antes de seus olhos voltarem a encarar a água com um novo brilho. Ela ajustou sua posição e apontou sua arma para o riacho novamente.
'Atire na água na direção de sua cabeça, para onde provavelmente tentará fugir,' ela traçou o plano de trajetória. 'Faça com que pense que não há para onde fugir, exceto em terra,'
Ela concentrou seu mana e ouviu a voz de seu vice-mestre da guilda — não, do comandante do ataque. "Atraia-o para fora. Se falhar, voltará para o campo no próximo mês."
"Sim, Senhor!"
Zein observou essa troca com interesse, enquanto Sierra colocava seu plano em ação e Bassena apenas observava de lado, de braços cruzados. Ele olhou para os pesquisadores, que ainda montavam seus equipamentos como se estivessem no meio do laboratório em vez da Zona da Morte, e para Han Shin que olhava à frente com uma expressão tranquila.
"Ele está usando isso como um curso de treinamento?" ele decidiu diminuir sua tensão já que todos pareciam estar à vontade, embora sua mão nunca tenha deixado o cabo da Pérola Negra.
Han Shin virou a cabeça em direção a Zein e sorriu. "Você está se sentindo estranho, não está?"
Zein apenas deu de ombros como resposta, e o curandeiro olhou para frente novamente com sua explicação. "Ele pode parecer um babaca rude e egoísta — não, espere..." Han Shin se corrigiu. "Ele pode ser rude e um babaca egoísta, mas ainda está no comando da divisão de ataque da nossa guilda, e faz seu trabalho corretamente; treinar o membro do esquadrão de ataque é um deles."
Hmm... Zein inclinou a cabeça. Honestamente, Bassena nunca lhe pareceu rude ou egoísta. Ele agia de forma convencida, mas também tinha habilidade, então Zein não encontrava falhas nisso. Para alguém como Zein que viveu em um inferno a vida toda, a maneira como Bassena falava ou agia era considerada branda, na melhor das hipóteses. E comparado com pessoas que vinham até ele de forma tão agressiva que beirava o assalto — ou simplesmente partiam para o assalto total — a investida de Bassena poderia ser chamada realmente...considerada.
Bem... ele talvez tivesse um padrão baixo para começar, com a maneira como viveu até agora, então Zein também não tinha intenção de rebater a descrição de Han Shin.
Mas ele tinha que admitir que isso colocava o esper em uma nova luz. Pelo menos, ele não era apenas o tipo que glorificava seu próprio poder e pensava naqueles abaixo dele como lixo irrecuperável.
Zein conheceu muitos espers com esse tipo de mentalidade antes, especialmente na zona vermelha — aqueles que eram fortes diante dos fracos e fracos diante dos fortes.
"Mas por que as pessoas não gostam dele?" ele murmurou suavemente para si mesmo, mas Han Shin lhe deu uma resposta.
"Porque ele não se move como as pessoas querem," o curandeiro riu. "E porque as pessoas ficam com ciúmes facilmente de jovens bem-sucedidos que não podem ser abalados por nada."
Zein não tinha ideia de como era ser um jovem bem-sucedido, mas ele sabia como era quando as pessoas sentiam ciúmes dele. Mesmo alguém como ele, que mal tinha nada além de habilidade, tinha pessoas sentindo ciúmes e espalhando boatos ruins.
Então, como seria para alguém como Bassena?
Durante essa conversa, Sierra havia conseguido tirar a fera da água. Sua bala não conseguiu perfurar as duras escamas da fera, no entanto, e Bassena teve que intervir e matá-la, bem como outras feras menores que corriam e se espalhavam depois que a grande foi eliminada.
Mas a tarefa que Bassena lhe deu era apenas atraí-la para fora, e ela respirou aliviada quando o Santo não a repreendeu.
"Eu vou te dar uma passagem por enquanto," Bassena comentou brevemente, enquanto ela descia da pedra.
"M-muito obrigada, Senhor!" ela quase se curvou então, segurando sua arma.
Uma vez que a batalha parecia ter terminado, os outros quebraram a formação e caminharam mais perto da água. Han Shin se aproximou da atiradora de elite com um sorriso e deu um tapa em seu ombro. "Parabéns por evitar o campo,"
"C-chefe..." ela olhou para o curandeiro com olhos brilhantes. Mas sua expressão tocada se tornou rígida com as palavras frias de Bassena.
"Por que você está baixando a guarda? Por que você está abandonando seu posto?"
Sierra endireitou as costas por reflexo, como uma soldado sendo repreendida por seu comandante.
"A zona segura ainda não foi estabelecida, por que você está relaxando em vez de garantir o perímetro?"
"D-desculpe! Eu vou agora mesmo!"
A atiradora de elite se afastou quase que comicamente, subindo em uma pedra ainda mais alta com vista para a terra do outro lado do riacho, enquanto Han Shin ria quieto. O curandeiro virou a cabeça e sorriu para Bassena.
"Você não está pegando pesado com ela só porque ela o conheceu antes de você, certo?"
Bassena revirou os olhos e afastou o sorriso do rosto do curandeiro. "Eu não sou tão mesquinho."
"Sim, você é! Pare de tentar arrumar sua imagem aqui—ah para de me beliscar!"
"Ela é um recurso com uma habilidade útil, eu tenho que garantir que ela tenha o que é necessário para sobreviver," ele olhou em direção a Sierra que acabava de chegar ao topo da pedra. "Se não Radia vai me incomodar por perder investimento,"
Às palavras de Bassena, os pesquisadores e Han Shin emitiram sons de gemidos que fizeram Ron e Zein olharem para eles em surpresa.
"Essas palavras!" Han Shin se agachou com as mãos cobrindo a cabeça. "Eu tive pesadelos por causa dessas palavras!"
"O que aconteceu?" Ron perguntou apressado. Ele estava observando a área mais à frente e conferindo seu mapa, então ele pensou que eles tinham ficado doentes ou algo assim.
Mas Bassena acenou com a mão para dizer que não havia nada com que se preocupar. "Apenas algum trauma desencadeante,"
"Eu me lembrei da vez que tive que revisar minha proposta de pesquisa oito vezes antes do Senhor Mallarc colocar seu selo nela..." o pesquisador, Eugene, olhou vazia para a escuridão distante.
"Meu fundo cancelado..." até a silenciosa Anise fez um som de lamento suave.
"Às vezes... Eu sinto que Radia dizia isso para mim porque ele odiava meu Hyung..." a voz que Han Shin usou era a mesma de quando estava angustiado por perder sono devido a uma cama de má qualidade. "Senhor Eugene, vamos simplesmente configurar isso, ou vou ficar deprimido novamente..."
Zein observou essa exibição de desespero de alguns da elite da zona alta com diversão. Falando em perder fundos e essas coisas... um lugar que sempre carecia de fundos como a Unidade da fronteira não poderia se relacionar.
O guia se virou para o esper sorrindo que causou esse momento de lamentação e perguntou; "Quem é esse?"
"Hmm?" Bassena virou-se para ele, o sorriso sarcástico sendo substituído por um sorriso. "Radia Mallarc? Ele é o nosso mestre da guilda, além de presidente do Grupo Mortix, então ele também é o chefe desses dois."
Não era raro uma grande empresa criar uma guilda, ou que guildas tivessem afiliação com empresas como patrocinadores. Mas Radia Mallarc era o único que liderava sua empresa e a guilda ao mesmo tempo. Era possível porque ele era um indivíduo extremamente competente, que parecia ser amado pelos céus, visto que o homem também tinha tempo e habilidade para alcançar uma classificação 5 estrelas.
Mas alguém como ele não seria capaz de sobreviver sem ter alguns parafusos soltos.
"Parece um chefe exigente," Zein comentou brevemente.
"Eu diria que ele é bastante rigoroso. Ele olha para tudo, incluindo as pessoas, com base em quão benéfica é sua existência. Essa frase desencadeadora é algo que ele usa com frequência para indicar falha," Bassena explicou mais, apontando para os pesquisadores sombrios e Han Shin. "Pessoas que trabalham na divisão de pesquisa e desenvolvimento provavelmente ouvem isso mais, já que a pesquisa muitas vezes tem muitas tentativas e erros antes de ter sucesso."
"Hmm..."
"Não se interesse demais por ele, embora," o esper se inclinou para sussurrar no ouvido de Zein. "Se interesse por mim em vez disso,"
Zein apenas deu ao homem mais jovem um olhar frio de lado enquanto o esper ria e acenava com a mão.
"Você está indo embora?"
"Patrulha," Bassena respondeu com um sorriso, "para que nosso guia não fique muito tenso," ele piscou e desapareceu na escuridão.
* * *
Levou pouco mais de meia hora até que uma barreira cintilante fosse implantada ao redor deles. Era um processo fascinante que deixou Zein surpreso e atento.
Eles haviam configurado o equipamento na parte rasa do riacho, e o terminal emitiu um ondulação de energia que sugava lentamente o miasma ao redor. Era um processo lento que entediaria outras pessoas, mas Zein, que podia sentir o processo gradual, observava atentamente.
'Realmente parece um processo de orientação' ele se agachou perto do equipamento enquanto os pesquisadores coletavam amostras de substâncias próximas.
O dispositivo absorveu o miasma do chão, da água e até do ar, e o purificou. A energia purificada estava sendo armazenada dentro de um armazenamento que agia como uma bateria. Uma vez que o indicador dentro da 'bateria' atingia um certo nível, eles poderiam implantar barreiras para fazer uma zona segura.
Zein olhou fixamente para o indicador da 'bateria' e sua mão se moveu subconscientemente em direção à nuca, abaixo da extremidade inferior da máscara. Sempre estava coberto por golas altas e capuzes, mas havia algo como uma estigma lá. Parecia uma tatuagem em dias normais, mas brilharia quando Zein enchesse sua reserva de energia mágica a partir do miasma purificado.
Exatamente como o indicador da 'bateria'.
'Eu sinto o mesmo... este processo...'
"Você está bem?" talvez porque Zein mostrou uma expressão preocupada, Eugene perguntou-lhe preocupado.
Chacoalhando a cabeça, Zein simplesmente estendeu a mão para dizer ao pesquisador que estava bem. Mas a voz de preocupação se espalhou para os ouvidos dos outros, e todos estavam focados nele.
"Você está realmente bem? Parece estar, mas como eu pensei, guiar Bas até aquele nível deve ter sido difícil, certo?" Han Shin o encarou com uma carranca.
"Na verdade não..." Zein respondeu honestamente, mas os outros espers estavam balançando a cabeça como se simpatizassem com o problema inexistente de Zein.
"Sim, deve ter sido difícil," Han Shin concordou severamente, parecendo um médico grave examinando seu paciente. "E você só fez isso através de contato corpo a corpo... Quer dizer, eu sei que provavelmente seria estranho fazer mais com alguém que você acabou de conhecer, mas—"
"Zen estritamente usa o método corpo a corpo, embora," Ron interrompeu, juntando-se ao grupo agora que a mini zona segura estava quase completa.
Han Shin levantou a sobrancelha e olhou para Ron, antes de mudar seu olhar para o guia. "Você nunca usa outro método?"
"Nunca precisei recorrer a isso," Zein deu de ombros.
"Nunca mesmo?" Han Shin arregalou os olhos, rosto se inclinando para o guia. "Pescoço? Rosto? Nenhum beijo?"
Contato corpo a corpo era o método mais básico, tradicional. E como o mais básico, a taxa de absorção também era a mais baixa. Tocar as veias, como no pulso e pescoço era o método mais comum que um guia usaria, especialmente pelo que trabalha no Centro de Guias do governo. Métodos mais íntimos, como tocar os rostos e pressionar suas testas juntas, são geralmente usados por guias na guilda, que construíram confiança e estabeleceram relações próximas com os espers da guilda.
Mas metodologias mais avançadas, como beijar, também não eram incomuns hoje em dia. E assim como a estação de guias da fronteira, fornecer uma cama para orientação sexual estava lentamente se tornando a norma.
Então alguém que estritamente usava orientação corpo a corpo como Zein era realmente o raro.
Isso também fez Han Shin se perguntar: que tipo de método esse guia usou para enfeitiçar Bassena. Será que Zein realmente fez seu amigo ficar obcecado por quatro anos apenas por um mero contato corpo a corpo?
Honestamente, ele estava um pouco cético. Então o curandeiro insistiu. "Nenhum sexo?"
Zein, enquanto isso, franziu a testa com as perguntas incessantes de Han Shin. Mas a pergunta do curandeiro conseguiu trazer à tona uma memória enterrada dentro de seu cérebro confuso. "...bem, uma vez, eu acho..."
Uma lembrança de um espaço fechado, escuro.
Uma lembrança de tristeza, medo e coisas amargas que ele havia enterrado, junto com o incidente do surto da zona vermelha.
Mas em meio à sua tentativa de extrair a memória, sua resposta, embora relutante, estava provocando uma resposta maior de Han Shin e Ron, que ficaram surpresos com essa revelação.
"O quê? Uma vez? Quando?" eles pareciam uma colegial pronta para absorver alguma fofoca, olhando para Zein com olhos arregalados e curiosos.
Zein franziu a testa, sentindo-se irritado. "Foi uma emergência, mas—" ele não sabia se estava irritado com suas perguntas ou com sua incapacidade de se lembrar completamente da cena.
"Mas...?" Han Shin insistiu, mas Zein já se levantou e saiu do meio da multidão decepcionada.
Isso mesmo — ele se lembrou que fez isso uma vez; uma orientação sexual. Em um espaço escuro, em um ar sufocante. Mas com quem? Ele não conseguia se lembrar.
Ele apenas se lembrou que tentou enterrar a memória daquela época no fundo, porque tudo relacionado ao incidente da zona vermelha e sua peregrinação para a fronteira muitas vezes era doloroso demais às vezes.
Zein suspirou, andando sem rumo para a borda da barreira recém-criada, a cabeça girando com as cenas turvas e confusas.
Ele nunca sentiu a necessidade de interagir com essas memórias enterradas antes, mas agora ele estava curioso sobre a identidade do esper.
Talvez por causa da sensação de déjà vu que ele vinha tendo nos últimos dias.
Zein encarou o chão com atenção, sem nem ao menos olhar, e isso o fez tropeçar numa pedra. Antes que ele conseguisse se equilibrar, no entanto, duas mãos fortes já seguravam seus braços superiores.
"Você é o que me adverte para ser cuidadoso," a voz baixa de Bassena Vaski fez cócegas nos ouvidos de Zein e ele olhou para cima, para o rosto sorridente. "O que você está fazendo vagando assim sem cuidado sozinho?"
Ou talvez, porque havia um esper que ele não conseguia se lembrar de ter encontrado antes em sua frente.