"Hmm?" Han Shin inclinou a cabeça, ignorando o som de tosse de Sierra. "Ah, ela não quis dizer quanto tempo faz desde que você despertou como guia, mas quando você começou a trabalhar," ele explicou ao guia, já que era um erro comum.
Muitas pessoas despertavam suas habilidades desde jovens, incluindo todos os três fundadores da Guilda Trinity. E uma vez despertos, eles seriam enviados para escolas especializadas em espers, para melhor nutrir seu talento e prepará-los para o julgamento. Claro, havia a opção de não ir, e nem todos os espers queriam trabalhar na masmorra ou em questões relacionadas à segurança. Mas mesmo aqueles que estavam dispostos, não poderiam trabalhar oficialmente até completarem dezoito anos.
Para os guias, aqueles que despertavam antes da idade adulta seriam enviados aos Templos, onde receberiam mais conhecimentos e orientações do Santo ou da Santista. Mas ao contrário dos espers, os guias não eram permitidos de começar a guiar até terem vinte e um anos, devido a muitos incidentes de exploração que aconteceram no passado, onde espers e outras organizações manipulavam jovens guias para realizar serviços indesejáveis.
Então, a resposta de Zein só fazia sentido se referia à idade de seu despertar.
Ou era o que eles pensavam.
"Ah, não. Eu despertei um ano antes disso," foram as observações despretensiosas de Zein.
"Huh?"
"Eu despertei há dezoito anos e comecei a trabalhar cerca de um ano depois disso," Zein clarificou sua resposta, o que não ajudou a chocar a mesa de jantar. "Então, dezessete anos."
Dezessete anos.
Isso era mais do que as carreiras combinadas dos dois 5 estrelas e Sierra. Era mais longo até mesmo que o de Ron, que já estava perto dos quarenta. Todos eles, incluindo o motorista, olhavam para Zein sem piscar. Era como o momento em que o rosto do guia foi revelado mais cedo.
Somente, desta vez, Bassena parecia atordoado também, assim como o resto. Parecia que qualquer informação que ele estivesse reunindo sobre o guia não incluía esse pequeno fato.
Se é que poderia ser chamado de 'pequeno'.
Nem mesmo Ron sabia sobre isso. Ele só sabia que Zein tinha sido um guia por muito tempo, mas ele pensava que isso significava que Zein começou a trabalhar assim que foi permitido, sete ou oito anos no máximo, o que já era um longo tempo também. Mas se foram dezessete anos...
"Isso é... mas você não tem apenas..." Naomi, que havia ficado a maior parte do tempo quieta, olhou para Zein ainda casualmente comendo, enquanto piscava repetidamente. Ela tentou se lembrar da lista de nomes e idades dos guias da unidade. "Você não tem apenas vinte e oito anos este ano?"
E enquanto enchia a boca de carne, Zein assentiu.
"Quando você despertou?" Bassena perguntou de repente, uma leve carranca aparecendo em seu rosto.
Diante do olhar inquisitivo com seu próprio olhar descompromissado, Zein mastigou silenciosamente a comida e só respondeu depois de engolir. "Eu tinha cerca de dez anos, acho."
Houve ruídos de agitação na mesa, enquanto os ocupantes se moviam. Os cientistas sussurrando entre si, e Balduz agora decidiu sentar-se após correr servindo as pessoas como se fosse um lacaio ou algo assim.
Este banquete de informações inesperadas estava o deixando tonto.
"Dez... as crianças despertas não deveriam ser enviadas ao templo?" Sierra perguntou com uma voz levemente trêmula.
Se Zein despertou aos dez, então significava que ele começou a trabalhar aos onze. Isso era claramente uma violação da lei, e um caso de trabalho infantil. Para alguém como ela, que se voluntariou para ir a um surto da zona vermelha, esse tipo de coisa ilegal era provavelmente demais. Embora ela estivesse envolvida na limpeza do surto, ela não sabia nada da zona vermelha em si e só conhecia o codinome de Zein sem saber com quem ele trabalhou antes.
Zein deu de ombros. "Não há templo na zona vermelha," ele respondeu sarcasticamente. Claro, se houvesse algo assim, o lugar não seria uma zona vermelha.
"Então, seu trabalho...?"
"Eu fui vendido para uma guilda desonesta," Zein começou a se sentir cansado de suas perguntas e colocou o garfo para baixo. Ele se inclinou para trás e apenas fechou os olhos, batendo com os dedos no braço da cadeira.
Com pessoas da fronteira, nunca havia muitas perguntas, já que a maioria delas também era do tipo que não gostava de ser interrogada. A única informação que precisavam era sobre sua habilidade. Mas a conversa até agora tinha se sentido como uma entrevista, às vezes, e começou a tocar em seu ponto fraco.
Quanto mais eles falavam, mais Zein percebia que essas pessoas não sabiam nada da zona sem lei que era uma zona vermelha. Era provavelmente a primeira vez que ele passava um tempo assim — comendo e conversando — com pessoas da zona alta e era meio exasperante quão pouco eles sabiam sobre o mundo fora de sua confortável zona segura.
E então Zein abriu os olhos e olhou para Ron. "Ah, eu não deveria ter dito isso?" ele perguntou, o que assustou o homem que estava olhando para ele. Antes que Ron pudesse responder, ele já se virou para Naomi. "Você vai retirar o contrato?"
Zein realmente não se importava com a percepção das pessoas sobre ele fazer parte de uma guilda desonesta, mas ele sabia quais eram essas percepções geralmente. E isso poderia mudar a opinião dessas pessoas sobre contratá-lo. Afinal, aqueles que viviam no berço da justiça geralmente desprezavam os que viviam sem ela.
Sob o olhar indiferente, Naomi se viu gaguejando. "T... isso..." Zein provavelmente olhou para ela porque ela era quem fornecia o contrato, bem como a pessoa que parecia ser mais contra a decisão — se não a única.
"Isso tornaria impossível você guiar na Zona da Morte?" quem respondeu, no entanto, foi Bassena, e Zein pôde sentir os olhos âmbar penetrando nele.
Zein enfrentou o olhar com o seu próprio, mas sua indiferença foi quebrada por um segundo. "...não."
"Bom, então prosseguiremos com o contrato," a voz baixa do esper agiu como um martelo final.
No entanto...
"Mas como isso poderia..." apesar da decisão já ter sido tomada, Zein pôde ouvir Naomi murmurando.
Bem, Zein tinha pensado que nem todos ficariam contentes com isso de qualquer forma.
"É desprezível!" uma voz cheia de nojo veio do motorista quieto.
Como esperado, mesmo que fosse a decisão da pessoa mais forte, as pessoas tinham suas próprias mentes.
"Como essas pessoas podem fazer uma coisa dessas? Trabalhando uma criança..."
Zein piscou. Seus olhos anteriormente inexpressivos se arregalaram levemente. Isso fez seu rosto, a beleza fria que parecia sempre estar envolta em gelo, derreter em confusão inocente.
"Isso não é abuso infantil?" o cientista Eugene comentou com dentes cerrados.
E havia um tremor na voz sussurrante de Sierra. "Como alguém pode até vender outro ser humano..."
Zein piscou novamente. Essas reações eram bastante diferentes do que ele estava acostumado. Não era um olhar de desprezo por ele fazer parte da guilda ilegal. Nem era piedade porque ele estava em uma situação contra sua vontade.
Era, antes, raiva?
Zein inclinou a cabeça. Ah, certo, ele tamborilou no braço da cadeira. Claro, fazia parte do ressentimento deles em relação à guilda ilegal. Era apenas que o ressentimento finalmente não estava direcionado a ele, então Zein se sentia meio estranho. Mas pelo menos, era compreensível.
Não era como se essas pessoas fossem ficar com raiva 'por' ele, que era basicamente um estranho algumas horas atrás—
Zein levantou o olhar para os olhos penetrantes que o observavam. As órbitas âmbar agora ardiam com fúria, como uma chama furiosa, tanto que até os outros viraram a cabeça para o esper.
"Hmm, sim!" foi Han Shin que quebrou a tensão crescente do humor oscilante de Zein e da fúria vazando de Bassena. "Agora, Eugene vai explicar o que faremos dentro da Zona da Morte. Ron, você tem um mapa?"
Enquanto a mesa de jantar passava para outros tópicos, o curandeiro deu tapinhas na coxa de Bassena, tentáculos invisíveis de magia de cura mental infiltraram-se no sistema do esper. Havia muitas palavras desencadeadoras que ele não esperava esta noite; trabalho infantil, abuso e tudo mais. Todas elas eram perigosas de uma maneira que essas pessoas não esperariam — um trauma de um esper da Classe Santo.
'Não podemos arriscar Bas entrar em fúria aqui,' ele lançou um olhar para o esper, e então para o guia. Essas duas pessoas estavam se olhando tanto que poderiam muito bem jantar em uma mesa separada apenas eles dois. Mas essa era a única coisa que faziam — olhar, sem palavras. Isso deixava Han Shin confuso.
E assim o jantar se transformou em uma pequena sessão de instrução, que basicamente explicava sobre o que seria a expedição. Claro, tanto Ron quanto Zein sabiam que eles não revelariam tudo, apenas a parte essencial. Que eles usariam a van de Mortix para atravessar o pântano até a floresta, então reduziriam o peso sobre o cientista. Que Ron apenas precisava levá-los aos pontos específicos que haviam marcado, e assim por diante.
Zein, como um guia, precisava apenas ... bem, guiar. Suas prioridades seriam Sierra, que tinha habilidades de teletransporte e Bassena, que seria o atacante principal. Embora, a menos que houvesse algo que os obrigasse a lutar até o limite, Zein estava confiante de que poderia cuidar de todos muito bem.
O único que precisava se concentrar no briefing eram os espers e Ron, que tinham que informá-los sobre o terreno dos locais aos quais tentavam ir. Então, Zein apenas ouvia pela metade, entrando e saindo da conversa.
Mais precisamente, sua mente estava ocupada com a sensação de déjà vu. Aquelas órbitas âmbar que ardiam com raiva e ressentimento pareciam familiares de alguma forma. Zein simplesmente não conseguia lembrar onde as viu.
Um espaço escuro.
Uma chama gêmea ardente.
Onde era isso? Foi lá que ele encontrou Bassena antes?
Ele olhou para o esper, que parecia nunca parar de olhar para ele, e estreitou os olhos. Mas por mais que tentasse, ele não conseguia se lembrar de ter visto aquele rosto.
Esse sentimento e confusão duraram até depois do jantar ter terminado, e só se despedaçaram com a primeira vez de Zein experimentando uma doçura refrescante de uma fatia de fruta.
Após o jantar e o briefing, ele foi convidado a ficar nos quartos de hóspedes até a partida deles, já que o dia seguinte também era seu dia de descanso. Normalmente, Zein recusaria, mas com sua mente distraída, ele acabou aceitando a oferta.
E agora, ele estava sentado no sofá da sala de estar, pegando distraidamente o garfinho com comida que nunca tinha visto antes e comendo.
E congelou.
Era doce, suculento e refrescante. Uma leve acidez que só o tornava mais saboroso. Ele mastigava lentamente, tentando saborear o gosto, mas a fruta acabou antes que ele se sentisse satisfeito. Ele se lembrava dos doces que Alma costumava lhe dar no passado.
Engolindo silenciosamente, Zein mordeu o garfo e saboreou a doçura remanescente, olhando ansiosamente pela fonte dessa bondade. Mas ele não precisou olhar longe, já que foi prontamente colocada em frente ao seu rosto - um prato de cubos de cor laranja, brilhando com o suco doce.
"Você pode terminar isso," foi a única coisa que Bassena disse ao colocar o prato nas mãos de Zein, que aceitou mais ansiosamente que o convite para jantar mais cedo.
O esper recebeu um olhar estreito e suspeito, e só pôde dar uma risada. Era fácil adivinhar que Zein era o tipo de pessoa que raramente recebia algo de graça e tinha desenvolvido o hábito de questionar tudo.
Mas a tentação de um sabor doce, algo que era uma raridade dentro da zona vermelha, era maior do que sua cautela habitual. Então, Bassena nem precisou invocar coisas como "é um incentivo para o contrato" ou algo assim antes de Zein começar a mergulhar no prato.
O guia provavelmente nem percebeu, mas ele estava fazendo uma expressão bastante interessante. O homem estava atordoado e admirado quando olhou para a refeição do jantar, mas a expressão que fazia agora era ainda mais adorável.
Havia um leve rubor na bochecha clara, tocando a base dos cílios trêmulos. Zein parecia completamente em êxtase, tão absorto no sabor doce que nem se opôs a Bassena sentando ao seu lado e apenas... observando. Fitando. Observando.
Bassena simplesmente gastou seu tempo olhando para Zein, como se tentasse absorver cada centímetro visual do guia em sua memória, incluindo a mudança de expressão.
Era uma demonstração tão flagrante de interesse que as pessoas que queriam vir conversar com Zein optaram por se afastar e deixar os dois sozinhos. Até Han Shin, a única pessoa que poderia de alguma forma desafiar a Classe Santo, apenas balançou a cabeça e escolheu ir para o seu quarto.
No meio de sua festa, Zein virou a cabeça para Bassena, os olhos azuis agora menos guardados. "Como isso se chama?" ele perguntou, como uma criança perguntaria sobre sabores de doces.
"Você nunca comeu isso?" Bassena ergueu a sobrancelha, para Zein dar de ombros.
Claro que ele nunca tinha comido. Nenhuma fruta ou planta crescia na zona vermelha, e nenhum comerciante seria louco o suficiente para vender qualquer coisa fresca lá, apenas para apodrecer assim que tocasse o ar turvo. Era melhor na fronteira, onde só podiam comer algo fresco se tivessem sorte e as equipes de logística conseguissem garantir um lote do depósito central. Mas mesmo assim, coisas como frutas eram um luxo que ninguém no governo estava disposto a lhes dar.
Zein sabia que talvez nunca mais encontrasse essa delícia novamente, mas pelo menos queria saber o nome.
"...é manga," Bassena respondeu finalmente, sob o olhar persistente.
Tendo adquirido o conhecimento do nome, Zein voltou sua atenção para a fruta novamente. Ele pegou cada cubo cuidadosamente e mastigou lentamente, como se quisesse saborear o gosto. Os longos cílios às vezes tremiam, enquanto a cor se espalhava em sua bochecha.
'Se eu soubesse que ele gostava tanto, eu traria muito mais...' Bassena pensou consigo mesmo.
Não, ele faria questão de encontrarem-se novamente mesmo após a expedição, e traria todas as frutas que houvesse na Capital.
Quando o prato ficou vazio, Zein fechou os olhos por um momento, inalando profundamente. Quando os olhos azuis se abriram, eles olhavam atônitos para o prato vazio, que imediatamente foi tirado por Bassena. O guia piscou então, pressionando os lábios e lambendo-os um pouco, como perseguindo qualquer remanescente do sabor.
"Você gostou tanto assim?" Bassena perguntou com um tom divertido.
Zein franziu a testa por um instante, sentindo-se irritado, mas demasiado cheio e contente para ficar chateado. "É doce," ele disse em vez disso.
"Você gosta de doces?" Bassena ergueu a sobrancelha. Talvez fosse seu comportamento frio, mas Zein não parecia alguém que gostasse de doces.
O guia inclinou a cabeça diante disso. "Quem não gosta?"
"Eu não,"
"...oh," Zein cruzou os braços e se recostou no sofá. "Sua perda."
Bassena riu - não uma risadinha divertida, ou um resmungo curto. Ele riu com uma voz baixa que reverberou na sala. Com olhos âmbar em forma de meia-lua quentes. "Você não está feliz por ter aceitado o convite para o jantar?"
Zein piscou, olhando para os olhos que lembravam o pôr do sol que nunca tinha visto em sua vida. Ele estava feliz? Bem, ele tinha comido muita boa comida, mas era só isso? Ele olhou para o outro lado, pelo cômodo, onde os outros se reuniam. Ele se lembrou da raiva que eles haviam demonstrado em relação à guilda que o 'comprou', a fúria ardente dentro daqueles olhos âmbar. Ele sabia que era apenas uma raiva normal que se mostrava para o que consideravam um ato criminoso, mas...
Através do ombro relaxado que sentia agora, Zein percebeu que estava baixando sua guarda há algum tempo.
Ele estava feliz?
"Sim," ele respondeu, sinceramente. O sorriso no rosto de Bassena vacilou, talvez porque o esper não esperasse uma resposta genuína. Sem tirar seu olhar dos orbs âmbar, Zein acrescentou; "Obrigado."
Bassena piscou uma vez e sentiu seu corpo endurecer. Era uma palavra simples, algo que as pessoas sempre jogam por aí. Mas assim como o simples soro de saúde e o mapa que Zein lhe deu naquele dia, aquela simples palavra deixou seu coração tremendo da mesma forma.
* * *
Na escuridão da noite, um par de olhos âmbar olhava para o rosto adormecido de certo guia. Se Zein visse esses olhos agora, ele poderia despertar outra faísca de memória.
A equipe havia preparado um quarto para Zein dormir, mas o guia encontrou o romance de Han Shin e o leu no sofá até adormecer. Era raro Zein dormir sem sua máscara, segundo Ron, e Bassena saboreou o momento, observando o rosto adormecido do guia, e pensando sobre o encontro deles.
Essa noite havia dito ao esper muitas coisas sobre Zein. As coisas que já haviam sido declaradas na ficha de informações, e as coisas que ainda estavam ocultas.
Ele já sabia que Zein trabalhava para uma guilda desonesta chamada Umbra sob o codinome de Zen, mas ele não sabia que Zein estava trabalhando lá basicamente sob um contrato de escravidão. Ele sabia que Zein estava presente durante o incidente do surto da zona vermelha que Sierra falou, mas ele não sabia que era uma memória tão ruim que desencadeava um ressentimento profundo.
Bassena não sabia que tipo de dificuldade esse guia tinha suportado, ou que ele nunca tinha sequer comido uma fruta fresca antes. Ele não sabia que Zein gostava de carne e era inesperadamente apaixonado por doces.
Ele não sabia que um simples obrigado o faria se sentir tão bem.
Sem dizer uma palavra, ele envolveu o corpo inclinado em um cobertor e o levantou facilmente. Zein não era um homem pequeno, mas com a força aprimorada de Bassena, ele poderia muito bem pesar como papel. Carregando Zein, ele caminhou até seu quarto e cuidadosamente deitou o guia adormecido no colchão.
Se Han Shin soubesse que Bassena estava carregando alguém para uma cama por vontade própria, o curandeiro não pararia de falar sobre isso. Mas por ora, Bassena sentou-se no chão ao lado da cama, e apenas deitou a cabeça ali, olhando para o guia ainda.
"Zein," ele sussurrou, pressionando sua bochecha no colchão. "Zein," ele repetiu, como se chamasse pelo homem adormecido.
"Zein, por que é que te quero tanto?"