Paul meruncingkan matanya saat Damien menampar kepala Dominik. "Kalau begitu, mungkin kamu harus mencari wanita yang memiliki keluarga penggeser bentuk. Adaline adalah putriku, dan meskipun aku mungkin tidak memahami segalanya tentang spesies kalian, bukan berarti aku tidak mencintainya sama sekali."
Aku terus mendengarkan detak jantung Paul dari posisiku yang terlindungi dengan aman dalam pelukannya. Aku rasa aku tidak pernah mendengar dia berbicara sebanyak ini seperti sekarang, dan itu membuatku sangat senang.
Inilah aku yang berpikir bahwa aku harus melindunginya dari segalanya, tidak pernah mempertimbangkan fakta bahwa dia mungkin merasa sama.
"Aku bisa mengerti dari mana asalmu," mengangguk Raphael, mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah. "Ini juga agak aneh bagi kami, pasangan kita berasal dari latar belakang yang lebih manusiawi. Bagaimana menurutmu kita harus melanjutkan?"
Paul mengangkat satu alis dan menatap pria itu. "Aku harap kalian berbalik, pergi, dan kembali saat dia berusia 21… tidak… 25. Tahu apa? Mari kita buat genap 30."
Lucien mengeluarkan geraman rendah, cincin perak di sekeliling matanya berkilau terang. "Kita bisa melakukan itu," katanya, kata-kata itu terpaksa keluar dari tenggorokannya. "Tapi itu tidak akan melakukan apa-apa selain menyakitinya. Binatang kami tidak bisa dipisahkan setelah mereka menemukan satu sama lain. Hal terbaik yang bisa terjadi adalah kita menjadi gila karena jarak dan akhirnya bunuh diri. Skenario terburuk adalah kita menjadi liar, membunuh semua orang di sekitar kita sampai akhirnya kami dihentikan."
"Cobalah untuk menyadari bahwa kami juga anggota terkuat dari kawanan kami. Tidak ada yang bisa mengalahkan kami jika itu terjadi," tambah Dominik. Matanya yang perak terang berkilau saat dia berusaha mengendalikan diri.
"Tidak apa-apa. Peluru yang ditempatkan dengan baik akan melakukan pekerjaan dengan baik untuk mengakhiri penderitaan kami semua," angkat bahu Paul seolah itu bukan masalah besar.
"Dan kamu bersedia menjerumuskan putrimu ke nasib yang sama?" tanya Damien, memiringkan kepalanya. "Ikatan ini bukan hanya satu arah. Apa yang kami rasakan, dia akan merasakan, dan sebaliknya. Kamu sedang mengutuknya kehidupan di mana dia perlahan akan memburuk dan mati. Bisakah kamu hidup dengan itu?"
Paul menunduk ke arahku. "Apakah itu benar?"
"Saya tidak tahu," aku mengakui. "Maksudku, ada beberapa teks yang menyatakan itu, tetapi bagi penggeser bentuk untuk menolak pasangannya atau dipaksa menjauh dari mereka? Itu terjadi mungkin sekali dalam seribu tahun. Aku yakin aku bisa menemukan sesuatu untuk meniadakan efeknya."
Mengangkat bahu. Mungkin aku sedikit berlebihan. Akhir-akhir ini, tampaknya satu dari setiap 20 penggeser bentuk memutuskan ikatannya, fenomena budaya yang ditimbulkan oleh gagasan bahwa tidak ada yang mengendalikan mereka, dan mereka harus memilih siapa yang akan mereka habiskan sisa hidup bersama.
Salah satu alasan mengapa aku bertanya-tanya tentang pasangan bunny dan serigala. Apakah itu dilakukan karena mereka merasakan ikatan? Atau karena itu adalah hal 'keren yang dilakukan'? Jujur, aku tidak memiliki banyak kepercayaan pada generasi muda untuk menggunakan akal mereka yang lebih tinggi.
Aku membiarkan otakku mengikuti jalur kata-kataku yang baru saja dibuat, mencoba melihat bagaimana menciptakan obat baru bisa bekerja. Apakah ada cara bagi seseorang untuk tidak merasakan efek pemutusan ikatan pasangan?
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Aku tahu alasan mengapa lebih banyak wanita tidak berada di tempat penampungan adalah karena mereka terlalu takut kehilangan pasangan mereka dan menderita rasa sakit parah yang terus-menerus sampai mereka akhirnya bunuh diri.
Sebuah ikatan yang ditolak memiliki tingkat kematian 100% dalam sebulan. Pemutusan ikatan karena pemisahan, baik dengan sengaja atau tidak, memiliki tingkat kematian 100% setelah tiga tahun.
Tapi mungkin… jika aku mengambil bagian dari aroma penggeser bentuk, mencocokkannya dengan genetika mereka, dan menciptakan aroma yang hampir seperti parfum dari aroma pasangan ideal mereka, aku bisa menipu tubuh untuk berpikir bahwa mereka bersama pasangan mereka—meski mereka tidak.
"Kamu punya sesuatu yang sedang dipikirkan di kepalamu, bukan?" tertawa Paul. Tangannya naik untuk menggenggam daguku sebelum dia mengangkat wajahku untuk menatapnya. "Apakah itu benar-benar seburuk itu? Katakan yang sebenarnya."
"Ini adalah hukuman mati," Aku menghela napas. "Apakah itu masalah sebulan atau beberapa tahun, tidak ada catatan tentang dua pasangan yang selamat tanpa ikatan."
"Oke, mereka tinggal. Tapi tidak akan ada kunjungan malam, tidak ada kegiatan mesra, tidak ada hal seperti itu. Aku terlalu muda untuk menjadi kakek," tersenyum Paul, melepaskanku sebelum kembali memperhatikan para pria tersebut.
"Seseorang harus membayar kerusakan yang terjadi."
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Raphael mengulurkan tangan, dan Dominik meletakkan sebuah buku cek di dalamnya.
Siapa sih yang masih menulis cek di zaman sekarang?
------
Setelah semuanya diselesaikan, dan Paul menyetujui agar keempat serigala itu 'merayu' aku, para pria itu pergi melakukan apapun yang mereka lakukan, dan Paul dan aku resmi membuka restoran.
Itu adalah hari yang panjang, banyak pelanggan, tetapi tidak satu pun serigala di bawah usia 21 yang datang dengan kawanannya. Ada banyak serigala, beberapa manusia, dan bahkan beberapa penggeser bentuk yang berbeda, termasuk pria bunny dari sebelumnya, tetapi itu menyenangkan. Dan tenang.
"Kamu yakin? Karena terakhir kali aku membiarkan kamu melakukan ini, kamu menghilang semalaman, hanya untuk kembali dengan empat belahan jiwa," gumam Paul saat aku mendorongnya keluar dari pintu belakang di akhir malam. Kali ini aku ingat untuk mengunci pintu depan sebelum melakukan hal lain.
"Aku akan baik-baik saja," aku menjawab sambil tertawa. Itu hanya situasi satu kali saja, aku janji. Kebanyakan penggeser bentuk hanya memiliki satu pasangan."
"Aku bilang kamu akan membakar dunia. Tampaknya, apapun Dewi yang serigala bicarakan setuju jika dia berpikir bahwa kamu membutuhkan empat orang untuk pasanganmu," terkekeh Paul dengan baik hati, saat dia keluar melalui pintu dapur.
"Ingat untuk mengunci pintu di belakangmu."
"Aku akan," aku menjawab dengan mendesah. "Ini bukan kali pertama aku melakukan ini, tahu."
"Aku tahu, aku hanya khawatir."
"Nah, jangan," aku tersenyum nakal. "Tikus secara inheren cerdas."
Paul menggelengkan kepalanya, "Kata-kata terakhir yang terkenal," dan aku menontonnya berjalan ke gang sampai dia tidak terlihat.
Berpaling untuk kembali ke restoran, aku terpukul di belakang kepala, penglihatanku menjadi hitam saat aku jatuh ke tanah.