Di dalam katedral yang megah di ibu kota keramat, di dalam "Aula Pahlawan" yang dijaga ketat, seorang pria dengan baju zirah perak dan rambut emas berdiri dalam ketidakpercayaan.
"Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana Pix bisa mati seperti ini?"
Wajahnya penuh dengan kejutan saat ia menatap intens pada sepuluh permata nafsu jiwa biru yang tertanam di tongkat patung dewi.
Permata-permata ini bukan sekadar hiasan; mereka dirancang khusus untuk mencerminkan kekuatan hidup pahlawan. Semakin terang permata itu, semakin kuat pahlawannya. Permata yang meredup menandakan keadaan yang lemah, dan permata yang pecah berarti pahlawan telah mati.
Di depannya, salah satu dari permata biru tersebut telah pecah, menandai akhir dari kehidupan seorang pahlawan. Sudah seratus tahun sejak kematian pahlawan yang tak terduga terakhir, dan kini sahabat dekatnya, Rasul kedelapan Pix, telah berakhir. Dengan penuh emosi, ia berbalik dengan gugup kepada tetua berjubah merah di sampingnya.
"Bapa! Apa yang terjadi? Bagaimana Pix bisa mati? Apakah itu orang-orang sesat dari Kota Berangin?"
"Tidak," Uskup Agung Nick menjawab, menggelengkan kepalanya. Ia tampak sedikit tidak senang pada putranya, Philippe,
"Berapa kali harus saya ingatkan kamu untuk memanggil saya sebagai Uskup Agung di dalam dinding gereja ini?"
"Oh," Philippe, pria berambut emas lainnya, melirik dua ksatria berjubah hitam di samping patung dewi, merasa sedikit malu saat ia mengangguk pelan,
"Maaf, Bapa—maksud saya, Yang Mulia. Jika dia tidak dibunuh oleh para sesat ini, lalu bagaimana Pix mati? Siapa yang akan berani menyerang salah satu Rasul gereja kita? Apa kamu sedang mengatakan bahwa dia benar-benar dibunuh..."
"Siapa yang bilang Pix mati di Kota Berangin?" Nick memotong, wajahnya memperlihatkan sedikit iritasi.
"Teman lamamu seharusnya bersiaga di sana, tapi dia menjadi ceroboh dan bertualang ke Hutan melanggar perintah pop. Akibatnya, dia mati dengan sia-sia di luar hutan. Kesalahan yang bodoh."
Pix adalah Rasul yang secara pribadi dilatih oleh Nick, dan dia adalah aset besar baginya.
Kematian Pix yang tak terduga di Hutan Musim Dingin tanpa diragukan lagi adalah kerugian besar.
Lebih penting lagi adalah fakta bahwa Pix adalah Rasul pertama yang mati di Hutan Musim Dingin dalam seabad, sebuah noda yang dapat membahayakan prospek masa depan Nick untuk menjadi paus.
'Sialan!'
'Semakin saya pikirkan, semakin saya marah!'
Wajah tua Nick menjadi semakin bengis, membuat Philippe merasa sedikit takut di sampingnya.
Pada saat yang sama, Philippe dipenuhi dengan kebingungan.
"Di pinggiran? Tidak seharusnya banyak Iblis Abyssal tingkat tinggi di sana, kan? Pix adalah Santo Pedang Tingkat Ketujuh! Bagaimana dia bisa mati begitu mudah? Bisa jadi ada kesalahan?"
"Tidak ada kesalahan. Lokasi pertempuran sudah ditemukan. Dan menurut konsentrasi Energi Bayangan yang tertinggal di tempat kejadian, jelas bahwa Pix berhadapan dengan Raja Iblis."
"Raja Iblis? Tapi mereka biasanya ditemukan lebih dalam di Hutan, bukan di pinggiran," kata Philippe bingung.
"Siapa yang tahu?"
"Tapi, dengan kekuatan Pix, walaupun dia tidak bisa mengalahkan Raja Iblis, dia seharusnya bisa melarikan diri, kan?! Tim mereka membawa banyak gulungan teleportasi!"
Namun, setelah mendengar kata-kata Philippe, Nick tidak bisa menahan diri untuk mengejek.
"Anak bodoh. Ketika seorang Santo Pedang bertemu dengan Raja Iblis, kebanyakan dari mereka hanya bisa dibunuh dalam hitungan detik. Melarikan diri? Mustahil. Adapun gulungan teleportasi tersebut, hanya cocok digunakan saat mereka berhadapan dengan sekumpulan Iblis Abyssal. Untuk menghadapi Raja Iblis? Sudah terlambat untuk mengaktifkannya."
"Apa?! Dibunuh dalam hitungan detik?"
Kata-kata Nick membuat Philippe terdiam.
Jelas, kata-kata ayahnya sepenuhnya berbeda dari apa yang biasa ia dengar, dan dia tidak bisa tidak berseru lagi.
"Tidak! Yang Mulia! Bukankah Rasul kita memiliki kekuatan untuk menantang Raja Iblis? Sebelumnya, guru-guru juga mengatakan kepada saya bahwa tiga Rasul yang bekerja sama pasti bisa membunuh Raja Iblis! Bagaimana, bagaimana mereka bisa dibunuh dalam hitungan detik?"
"Kamu..."
Mendengar kata-kata anaknya, Nick dengan tidak berdaya menggosok keningnya.
Pada saat itu, Uskup Agung tiba-tiba sadar bahwa dia kurang mendidik putranya.
Setelah mendesah sedikit di hatinya, Nick tersenyum pahit dan berkata,
"Philippe, di masa depan, jangan mempercayai segala sesuatu yang dikatakan para guru. Kata-kata yang diucapkan di akademi, komentar-komentar tentang berita utama, bahkan pidato kita sendiri, kebanyakan hanya digunakan untuk menipu penganut, termasuk kekuatan para Rasul. Sebenarnya, bahkan delapan Rasul terakhir yang bekerja sama di masa lalu tidak bisa mengalahkan Raja Iblis yang dikenal. Tingkat Raja Iblis adalah Monster sejati."
Philippe merasa seolah pemahaman seluruh dunianya baru saja terbalik.
"Jika itu benar, maka mengapa Gereja berkata sebaliknya? Mengapa akademi-akademi mengajarkan itu?"
"Hahhhh...."
"Bagaimana lagi kita bisa mempertahankan iman orang-orang? Atau menarik lebih banyak pengikut? Atau meningkatkan pundi-pundi kita melalui persepuluhan dan persembahan? Pikirkan, Philippe, Pikirkan"
"Ini..."
Terkejut oleh kata-kata blak-blakan ayahnya, Philippe terdiam, mengambil waktu sejenak untuk menyerap informasi baru dan mengganggu ini.
"Jadi sekarang, jika Raja Iblis muncul di luar hutan timur, bukankah itu akan sangat berbahaya bagi tim yang kita kirim ke sana? Pertahanan terdekat juga mungkin akan diserang, kan?"
"Saya tahu..."
Nick mengangguk tanpa memberikan jawaban yang jelas.
"Ada Raja Iblis baru yang muncul di hutan timur. Untuk mengumpulkan jiwa dan darah, dia mungkin memimpin serangan pada pertahanan dan kota-kota terdekat. Saya sudah perintahkan tim kita untuk mundur. Adapun nasib orang-orang di kota-kota dan pos-pos tersebut—"
Wajah Nick secara bertahap menjadi bengis.
Baginya, kemungkinan invasi raja iblis bukanlah sebuah krisis.
Untuk Gereja Asumos, itu adalah kesempatan besar!
"Adapun hidup dan mati dari sesat dan warga sipil itu, tidak penting. Sebaliknya, semakin banyak mereka yang mati, semakin baik. Kita dapat menggunakan kematian mereka untuk memulai perang propaganda dan memberikan pukulan berat pada reputasi Kekaisaran Malam Salju. Dengan cara ini, kita dapat lebih mengembangkan kekuatan kita di dalam Kekaisaran Salju. Namun, jika kita ingin mendapatkan keyakinan dari orang-orang barbar itu, kita perlu melakukan sesuatu yang lain."
"Apa yang perlu kita lakukan?"
"Hehe, sama seperti yang kita lakukan di negara-negara Barat sebelumnya, berperan sebagai penyelamat. Ketika Iblis Abyssal dan perbatasan Galrose dari Kekaisaran Malam Salju keduanya menderita kerugian berat, kita akan muncul dengan senjata Ilahi untuk menyelamatkan orang-orang dari api dan air..."
"Oh, oh, oh! Saya mengerti! Saat itu, orang-orang akan beralih kepada kita! Eh, tapi bagaimana jika kita benar-benar bertemu dengan Raja Iblis?"
"Kamu tidak perlu khawatir tentang itu."
Nick tersenyum sedikit dan mengambil gulungan dan token dengan simbol sayap yang indah dari cincin spasialnya, memberikannya kepada Philippe.
"Kamu seharusnya pergi sekarang dan memberi tahu Kekaisaran Malam Salju tentang kesediaan kita untuk bekerja sama melawan Iblis Abyssal. Juga, berikan gulungan ini, yang saya tulis sendiri, kepada Kaisar mereka. Dengan token ini, pergilah ke Kota Emas dan temui Bai, dan biarkan dia memimpin pasukannya untuk mendukung Kota Angin."
"Nona Bai?!"
Setelah mendengar nama ini, ketidakpastian internal Philippe menghilang, dan wajahnya menunjukkan sedikit kegembiraan.
'Dengan bantuan Nona Bai, rencana kita pasti akan berjalan lancar!'
Sekali berhasil, pengaruh faksi ayahnya dalam gereja akan sangat meningkat!
Ketika saat itu tiba,
'Hehe~'
Membayangkan masa depannya yang indah, Philippe tidak bisa menahan diri untuk menunjukkan senyum serakah di wajahnya.
Namun,
Pada saat berikutnya, dia tampaknya berpikir tentang masalah yang sangat serius, dan wajahnya tiba-tiba kaku di tempat. Dia terlihat sedikit malu pada ayahnya, yang tersenyum padanya.
"Um, Yang Mulia," katanya dengan ragu-ragu.
"Hmm? Ada apa lagi?"
"Uh, Yang Mulia,"
"bagaimana jika Iblis Abyssal dan Raja Iblis mereka memutuskan untuk tidak menyerang? Apa rencana kita saat itu?"
Nick: "..."