Le jour et la nuit dans la zone frontalière n'avaient presque aucune différence. Il faisait toujours sombre, toujours étouffant, toujours plein de danger. Le seul repère était que le jour arrivait lorsque le ciel semblait légèrement plus clair, comme si quelqu'un avait allumé une torche dans le ciel lointain.
Et c'est dans cet état légèrement plus lumineux que la camionnette de Mortix rugissait à travers le marais. Comme on pouvait s'y attendre d'un véhicule militaire fabriqué par une entreprise de premier plan, la camionnette rouge foncé était équipée d'artillerie. Elle anéantissait les spectres et les bêtes errant entre la route qu'elle empruntait de la porte jusqu'à l'entrée de la jungle.
Mais bien que la camionnette ait l'air robuste et effrayante de l'extérieur, l'intérieur était en réalité plutôt confortable. Bien sûr, cela ne pouvait pas être comparé aux voitures que ces élites de la zone verte utilisaient habituellement, mais pour Zein, il n'avait jamais voyagé dans un conteneur aussi confortable auparavant. Tous les véhicules dans lesquels il avait voyagé étaient soit des camions logistiques, soit de grandes charrettes aux sièges durs.
Rien à voir avec ce canapé en cuir confortable et des mini-réfrigérateurs intégrés. Rien avec l'absence d'une gêne silencieuse d'espace étouffant et la tension des missions dangereuses. Tout le monde se sentait calme, certains étaient même excités. Que ce soit parce qu'ils n'avaient aucune idée de la dangerosité de leur destination, ou parce qu'ils étaient confiants dans le niveau de sécurité. Probablement les deux.
C'était la première fois que Zein faisait partie d'une telle atmosphère ; une ambiance loin de la menace et du danger.
C'était étrange et inconnu. Mais... Zein regarda autour de lui ; un char de 4 étoiles, un tireur d'élite de 3 étoiles, un guérisseur de 5 étoiles, et—
Il jeta un coup d'œil au siège à côté de lui, à celui qui semblait le plus calme, croisant les bras les yeux fermés comme s'il dormait juste. Au lieu d'un costume ou d'une veste en cuir, l'homme avait changé pour une armure en écailles rouge foncé avec des lignes dorées et un manteau en cuir noir. Avec une paire de gantelets et deux anneaux émanant du mana, il avait maintenant l'air d'un esper au lieu d'une célébrité.
Zein n'avait jamais fait partie d'un groupe avec un esper de classe Saint avant, et il devait admettre que d'avoir quelqu'un avec un noyau de mana aussi énorme était... réconfortant.
Eh bien, pas étonnant que l'autre avait l'air détendu.
Mais avoir quelqu'un d'aussi compétent signifiait que vous ne pouviez pas le regarder discrètement sans être immédiatement découvert.
"J'aime ça," Bassena ouvrit les yeux et parla doucement avec un sourire, ses yeux ambre se tournant vers Zein.
"...quoi ?"
"Quand tu me regardes,"
Zein ricana et détourna son regard de l'esper. "Tiens ta promesse,"
"Tu me féliciteras si je le fais ?"
"Quoi, tu es un gamin ?"
"Qui a dit que seuls les enfants veulent être félicités ?"
"Qui a dit que tu pouvais flirter ici ?" Han Shin interposa sa main entre les deux et grogna.
Bassena jeta un coup d'œil au guérisseur avec un sourire narquois. "Si tu sais que je flirte, pourquoi tu me déranges ?"
"Aie une conscience, veux-tu ?" Han Shin grommela avec une fausse irritation. Honnêtement, il n'y avait aucune raison pour quelqu'un qui avait déjà une fiancée comme lui de se sentir irrité par les tentatives de séduction des autres. Mais sa pique constante envers eux n'était pas particulièrement née de la méchanceté. Eh bien, il aimait utiliser n'importe quelle occasion de perturber Bassena, mais surtout, il voulait aussi jauger la réaction de ce guide intéressant.
Cela étant dit, Zein regarda simplement par la fenêtre sous le regard du guérisseur. Il n'avait fait aucune remarque depuis hier, que ce soit d'avoir été dit de 'prendre une chambre' ou d'être un objet de flirt.
"Hmm..." Han Shin plissa les yeux et commença à taper un message.
[Je ne sais pas si son absence de réaction signifie que tu n'as aucun espoir ou qu'il y en a encore...]
Bassena sourit au texte. Peu lui importait. Tant que Zein ne lui disait pas de dégager et de disparaître, il le prendrait comme une chance.
[Mais de toute façon, nous essaierons quand même de le recruter] un autre texto arriva, et Bassena jeta un coup d'œil à Ron et à Agni, qui était le chauffeur du jour, puisque le Capitaine serait celui qui ramènerait la camionnette au quartier général de l'Unité.
Il n'y avait rien que Bassena voulait plus que d'amener Zein de son côté, mais même quelqu'un d'aussi inconsiderate que lui connaissait le genre de valeur qu'était l'existence de Zein pour la zone frontalière.
Aussi... il fixa le guide impassible, maintenant occupé à manipuler le commlink à son poignet. [Je ne veux pas utiliser la force]
Il y eut un long silence du côté de Han Shin, avant qu'une réponse n'arrive en lettres capitales audacieuses. [QUI ES-TU ? OÙ EST MON AMI RUDE ET VIOLENT ?]
En regardant Bassena et Han Shin échanger des messages, Zein observa le bracelet à son poignet. C'était la première fois qu'il avait un commlink attaché à sa personne.
Le bracelet était un dispositif de communication indispensable que la population générale utilisait couramment. Il transmettait des signaux à travers les nerfs qui permettaient à l'utilisateur de voir une interférence d'écran unique pour eux. Il était utilisé pour appeler, envoyer des textos, rechercher des informations, surveiller l'état corporel de quelqu'un, et même pour le commerce. Le dispositif fonctionnait avec l'aide de l'énergie transmise par les tours et les temples.
Cela signifie qu'il ne pouvait pas être utilisé dans un endroit où cette énergie ne pouvait pas atteindre ; l'end-zone. Zein, qui avait passé toute sa vie dans la zone rouge et la zone frontalière, n'avait jamais eu besoin de tels dispositifs, et n'en avait donc jamais procuré un pour lui-même.
Techniquement, ce bracelet devrait être inutile dans la zone frontalière, encore plus dans la Zone de la Mort. Mais ce commlink spécial était fabriqué pour être utilisé dans ces endroits inatteignables. Le Groupe Mortix avait lancé un terminal de communication portable qui pouvait être connecté à un certain nombre de commlink dans un certain rayon. L'idée était de l'utiliser à l'intérieur du donjon où l'énergie de la tour n'atteignait pas, et permettait la communication entre les escouades de frappe. Cela permettait à la guilde de diviser leurs escouades de frappe à l'intérieur du donjon — surtout le type vaste et labyrinthique — afin que le temps de nettoyage soit accéléré et que les raids soient plus efficaces.
En d'autres termes, ce bracelet au poignet de Zein ne lui permettait que de se connecter avec les autres membres de l'expédition dans la mesure où le terminal le permettait. C'était la raison pour laquelle Han Shin pouvait envoyer des messages et appeler Bassena à la guérite le premier jour.
Encore une fois, Zein se rendait compte à quel point la zone plus sûre était pratique.
"Hmm... ce serait bien d'avoir quelque chose comme ça dans l'Unité," commenta le Capitaine avec un rire ravi en contrôlant une autre tourelle pour abattre une bête égarée.
"Dommage, même Mortix ne peut contourner la réglementation gouvernementale," répondit Naomi, qui roulait à l'avant avec le Capitaine. "Puisque la production de la camionnette est sous surveillance stricte du gouvernement, nous ne pourrons pas t'en donner une même si nous le voulions,"
"Eh bien, à moins que le gouvernement ne t'en accorde une..."
À cela, le Capitaine éclata de rire. "Hahahaha ! Oui, bien sûr," il tapa sur le volant comme s'il venait d'entendre la blague la plus drôle de l'année. "Si le gouvernement nous en accorde—pfft—ahahaha..."
Il continua de rire alors que la camionnette évitait une grande flaque d'eau et traversait le reste du terrain. Ron et Zein, qui étaient assis à l'arrière, ricanaient et souriaient subtilement. Avec le rire du Capitaine, la camionnette s'arrêta lentement.
Ils étaient arrivés à la lisière de la Zone de la Mort.
Il n'y avait aucun signe clair que l'endroit était différent des autres parties de la jungle noire. Mais Ron s'approcha d'une pierre à moitié enterrée dans des feuilles noircies tombées et la balaya avec ses bottes. Un marque pouvait y être vue, et il fit un signe de tête au Capitaine.
"Eh bien, bonne chance. Ramenez mon précieux éclaireur et guide," le Capitaine se tourna et fit face à l'Esper de classe Saint qui regardait la jungle sombre avec un sourire.
"Eh bien, j'ai fait une promesse, alors..." Bassena regarda Zein, qui était en train de les observer, et accepta la main tendue du Capitaine.
Le point d'entrée n'était pas grand-chose — c'était juste un endroit où la densité de miasme et de végétation était moins importante par rapport aux autres endroits. Aussi, comme l'Unité utilisait souvent l'endroit pour aller et venir, il y avait moins de bêtes là-bas. La pierre avec la marque était le premier signe, et la première chose que Ron fit fut de détecter tout monstre rôdant autour.
Manifestement, quelques gobelins égarés et des louveteaux n'étaient pas loin de là, et les balles arcaniques silencieuses de Sierra étaient suffisantes pour s'en débarrasser pendant que les autres faisaient leurs adieux à Naomi et au Capitaine.
"Nous enverrons des signaux tous les deux jours, comme prévu. Quoi qu'il arrive, à la fin des deux semaines, nous téléporterons ici, alors veuillez préparer le véhicule à ce moment-là."
Naomi fit une révérence respectueuse envers Bassena et Han Shin. "Veuillez revenir en sécurité,"
Et avec cela, ils entrèrent dans le lieu avec la formation qu'ils avaient décidée. Ron en avant comme éclaireur ; Bassena comme leur principal tireur ; Sierra devant les chercheurs, Han Shin et Zein en tant que guérisseurs de l'équipe, et Balduz pour sécuriser leur arrière.
Un par un, ils s'aventurèrent dans l'obscurité de la jungle noire, la première terre de la Zone de la Mort.
* * *
La première chose que Zein — ainsi que les chercheurs — fit une fois à l'intérieur de la jungle fut d'activer la vision nocturne sur leurs lunettes. Bien qu'ils soient arrivés à l'aube, et que la frontière avait encore une sorte de lumière dans le ciel, une fois à l'intérieur de la jungle, c'était comme si quelqu'un avait éteint la lumière.
Ce n'était pas au point qu'ils ne pouvaient plus voir du tout, mais cela suffirait à les faire trébucher sur le plus petit rocher et à heurter des feuilles barbelées au hasard. Même les Espers, qui avaient une vision nocturne naturelle, devaient redoubler d'effort.
Le masque haute technologie — qui donnait à Zein l'impression de respirer de l'air frais à la frontière — ne parvenait pas à produire le même effet ici. L'air suffocant instantané suffisait pour que les civils grognent et que les Espers, dont les corps repoussent naturellement le miasme, fronce les sourcils de dégoût.
Les seuls qui conservaient leur expression faciale étaient Ron et Zein. Non parce qu'ils ne sentaient pas la suffocation ou la pression, mais parce qu'ils y étaient déjà habitués et s'étaient préparés mentalement à l'avance.
Au contraire, pour eux, cette fois-ci se sentait mieux car ils étaient maintenant équipés des nouveaux vêtements et du masque que Mortix avait fournis. Zein ne ressentait même pas le besoin d'extraire la réserve de pouvoir magique pour se renforcer, grâce aux vêtements résilients et au masque high-tech. Même les lunettes offraient une meilleure vision nocturne que celle à laquelle il était habitué.
Mais comme on pouvait s'y attendre des élites, ils retrouvèrent rapidement leur sang-froid et arrêtèrent tout bruit. Le groupe s'arrêta un moment, observant leur environnement pour s'habituer à l'obscurité et à la pression, ainsi qu'à prendre note du terrain.
Il n'y avait rien de compliqué à propos de la Zone de la Mort, comme elle pouvait être décrite en un mot : corrosion. La couleur noire de la jungle qu'ils voyaient depuis la frontière n'était pas un résultat de densité ou du manque de lumière, c'était parce que la jungle était vraiment imprégnée de la noirceur de la corrosion.
La terre sur laquelle ils se tenaient était dure et grisâtre, couverte de feuilles tombées qui, qu'elles soient sèches ou pourries, étaient toutes noires. Les arbres étaient grands et robustes, avec une écorce craquelée teintée de noir. L'endroit où ils se tenaient avait été dégagé par les efforts de l'Unité, mais ils pouvaient voir la densité de la zone plus lointaine, des arbres et des plantes sauvages couvrant le chemin.
« Mais ça semble plus normal que ce que je pensais, » commenta Han Shin. « À part le miasme qui s'infiltre, bien sûr. »
« Hmm... c'est un peu comme un donjon forestier, » Bassena mit sa main au-dessus de ses yeux, l'ambre ressemblait à une paire de torches.
Mais Ron réfuta rapidement leur soulagement. « C'est parce que c'est le bord de la jungle, donc c'est l'endroit où le miasme est le plus mince. »
« Le plus mince ? Ici ? » Une réaction choquée se fit entendre.
C'était une réaction normale, étant donné que ce niveau de corrosion de la terre se produisait généralement uniquement à l'intérieur des donjons de haute classe.
« Plus nous avançons, plus la végétation se transformera. Certaines se transformeront en monstres aussi, alors veuillez procéder avec prudence, » Ron regarda derrière lui, et le reste du groupe se raidit à cela. Mais cela éleva leur prudence, et même le désinvolte Han Shin devint sérieux. « Le ruisseau est par là, veuillez ne pas vous écarter du chemin. »
Avec Ron en tête, ils progressèrent à travers la jungle épaisse. Une fois qu'ils quittèrent la zone dégagée, ils comprirent immédiatement pourquoi l'éclaireur les avait avertis de ne pas s'égarer, car il n'y avait aucun chemin clair indiquant leur direction. Les arbres noircis étaient pleins de marques de griffes de bêtes, donc inutile de faire un signe dessus, et le sol était rempli de plantes qui semblaient identiques aux yeux des gens ordinaires. Ils ne pouvaient pas regarder le ciel pour chercher les étoiles et la lune car un brouillard sombre flottait au-dessus.
Il était facile pour les gens de se perdre, et la seule raison pour laquelle ils pouvaient avancer était que la classe d'éclaireur avait une capacité appelée [cartographie] qui leur permettait de dessiner une carte mentale pour toute zone qu'ils avaient cartographiée auparavant. Ainsi, le seul qui pouvait les amener et les sortir en sécurité était Ron, et les autres mourraient sans lui ; soit de folie soit de faim.
À l'exception de Bassena, peut-être, puisque le Seigneur Serpent pourrait essayer de détruire son chemin pour sortir, à condition que le miasme ne le consume pas d'abord.
Alors ils suivirent silencieusement, prudemment, le chemin tracé par l'éclaireur. « Nous avons deux manières de faire cela, » Ron parla à voix basse aux Espers derrière lui. « Nous pouvons soit avancer en préservant l'état initial de la zone pour que les bêtes ne remarquent rien, soit nous pouvons nous frayer un chemin pour aller plus vite. »
Il ne s'agissait pas seulement d'aller plus vite, cependant. Ouvrir un chemin en enlevant les lianes denses, les plantes et les branches qui barraient leur chemin serait plus facile pour les non-Espers. Mais bien sûr, faire cela rendrait leur trace beaucoup plus facile à suivre par les bêtes éclaireuses, donc il y avait un risque d'être attaqué par une meute de monstres de cette manière. Habituellement, l'équipe de l'Unité avançait aussi prudemment que possible, s'assurant qu'ils n'étaient pas découverts.
Mais ce n'était pas l'équipe habituelle.
« Frayez simplement le chemin, » ordonna Bassena, et Ron haussa les épaules et commença à ouvrir le chemin.
Cela pourrait sembler imprudent, mais ils n'avaient pas d'autre option puisqu'il n'y avait aucun moyen pour les civils de traverser les lianes épineuses et les branches dures sans problème. Leurs combinaisons spéciales, équipées de circuits de renforcement pour aider leur physique, ne faisaient que les rendre capables de suivre les mouvements rapides des Espers, mais rien de plus.
En fait, l'étrange serait Zein, qui pouvait les suivre même sans un booster d'équipement. En fait, le guide avait même une marge pour observer ses alentours.
« C'est trop facile, » Zein rétrécit les yeux, regardant sur sa gauche. « Nous marchons depuis un moment sans aucune perturbation, »
Ce n'était pas comme si Zein voulait une perturbation, mais d'après son expérience, ils avançaient trop facilement. Il se souvenait qu'il y a juste deux jours, Bassena lui avait dit que la présence d'un Espoir de classe Saint aggraverait le miasme. Alors, n'était-il pas étrange que la Zone de la Mort soit si calme ? Mais il était aussi étrange que son intuition aiguisée n'envoyait aucune alarme de danger.
« Quoi ? » Han Shin chuchota à côté de lui. « Pourquoi regardes-tu autour de toi ? »
« Non, c'est juste... » Zein regarda devant lui et concentra ses sens. Il pouvait alors voir le mana émanant du dos large qui marchait avec confiance. Il regarda en bas, le long des bras de l'esper, et vit les doigts bouger, comme si l'homme jouait un instrument silencieux. « Ah... »
« Hmm, quoi ? »
Zein étendit à nouveau ses sens, vers l'extérieur, et sentit un, deux, plusieurs cadavres autour d'eux, cachés dans l'obscurité, comme s'ils n'étaient pas là depuis le début. Pendant une fraction de seconde, il ressentit aussi une obscurité mouvante en forme de pieux qui lui semblait familière. Il l'avait vue auparavant, quand il était dans la guérite avec Bassena.
« Mais je m'en suis occupé, n'est-ce pas ? » il se souvint que l'esper avait dit, avec une confiance qui correspondait à son rang.
Avant de s'en rendre compte, Zein laissa échapper un petit rire. Voilà pourquoi ; ce n'était pas qu'il n'y avait aucune bête les suivant, c'était juste qu'elles avaient été prises en charge avant que quiconque puisse même les sentir.
L'obscurité pourrait être l'amie de la bête miasmatique, mais c'était aussi le domaine du Seigneur Serpent.
« Plutôt incroyable, » Zein chuchota avec un sourire subtil caché sous le masque.
Han Shin, dont la question avait été ignorée, regarda le guide et suivit son regard. Haussant les sourcils, il chuchota de près, « Devrais-je lui dire que tu dis ça ? »
« Tu penses qu'il n'a pas entendu ? » Zein répondit tout en regardant devant, les yeux rencontrant un regard ambre et un visage souriant.
C'est à ce moment-là que Ron s'arrêta et se retourna. « Le ruisseau est juste devant, » dit-il, et fidèle à ses mots, leurs oreilles furent accueillies par le bruit gargouillant de l'eau.
Après avoir traversé une autre liane épineuse dense qui ressemblait à du fil barbelé, ils arrivèrent dans une zone comparativement ouverte. Un courant d'eau noire s'écoulait devant eux, ressemblant plus à un égout qu'à autre chose.
« Bon, nous aurons notre premier test ici, » Han Shin, en tant que Chercheur en chef de Trinity, décida.
Ron, qui pensait qu'ils continueraient à marcher, s'arrêta. « Ici ? »
« Oui, » acquiesça le guérisseur, alors que Balduz aidait les chercheurs à sortir leur équipement du sac de stockage dimensionnel qu'il avait porté. « Tu as dit que la jungle avait différents niveaux de densité de miasme, n'est-ce pas ? Alors nous devions mesurer la différence d'efficacité. Nous devons voir combien de temps ça prendra pour purifier ce point avec celui qui a un miasme plus dense. »
« Je vois... » l'éclaireur acquiesça. Eh bien, il était juste là pour montrer le chemin, donc ce serait à l'entrepreneur de décider comment ils voulaient procéder. « Cela prendra-t-il longtemps ? Devrions-nous sécuriser le périmètre ? »
« Oui, ce serait le mieux— »
« Arrêtez-vous pour l'instant, » Bassena se tenait au bord du ruisseau et regarda en bas. « Nous devons saluer l'hôte d'abord, »