Au matin, la pluie battante de la nuit avait cessé dans la ville de Reavermoure. Elle avait laissé le sol mouillé et des flaques d'eau se formèrent, éclaboussées par les roues des calèches lorsqu'elles passaient dessus.
Une telle calèche s'était arrêtée devant le manoir des Winchester. C'était M. Nottingham qui était venu rendre visite à Colette, qui se trouvait maintenant dans le salon, sous la supervision de Dame Doris.
Ailleurs dans le manoir, Mallory avait décidé de sortir pour se rendre sur la tombe de ses parents, car cela faisait un moment qu'elle n'avait pas rendu visite à ceux-ci. Elle se tourna pour regarder par la fenêtre et murmura,
« Les nuages commencent à se regrouper à nouveau. »
« Il semble bien, milady. Une saison des pluies précoce, » approuva Hattie, aidant Mallory à s'habiller.
Mallory détourna son regard du ciel sombre vers Hattie et demanda, « Comment se passent les choses en bas ? »
« M. Nottingham a invité Dame Colette, suggérant une visite de son verger, » rapporta Hattie. Elles sortirent de la chambre, et la servante marcha derrière Mallory. Elle chuchota, « Si vous voulez mon avis, l'homme semble sur le point de la demander en mariage à tout moment. »
Mallory offrit un petit sourire et dit, « Colette sera aux anges. »
Si sa cousine avait eu son mot à dire, elle aurait débuté la saison dernière. Mais l'Oncle Wilfred pensait que c'était trop tôt, car il trouvait sa cousine immature. Dame Doris ne partageait pas le même avis et pensait qu'il repoussait les débuts de leur fille pour donner du temps à Mallory, ce qui avait créé une discorde.
« Et pour vos propres prétendants, milady ? Devrions-nous attendre encore un peu au cas où ils se présenteraient ? » demanda Hattie, suivant de près.
« Si les prétendants sont vraiment intéressés, je ne pense pas qu'ils se dérangeront d'attendre mon retour, » répondit Mallory. Elle marchait la tête haute dans les couloirs, bien qu'elle sentît son cœur se serrer. Mais la vérité était que sa servante était juste trop gentille pour penser que quelqu'un apparaîtrait à la porte pour elle. Si les gens avaient dû venir, ils le feraient déjà, pensa-t-elle.
Hattie l'informa, « Je vais chercher les parapluies, au cas où le ciel décide de pleurer sur nous, » et elle quitta le côté de Mallory.
Alors que Mallory s'avançait vers l'entrée du manoir, elle passa devant le salon. Avec la porte ouverte, elle aperçut M. Nottingham allongé à une extrémité du canapé moelleux. Et lorsque leurs regards se croisèrent, son attitude se transforma de détendue à rigide. Instinctivement, sa main se porta à son nez comme pour le cacher.
Mallory grimaca intérieurement, s'inclinant légèrement devant l'homme avant de partir avec Hattie en calèche. Elle regarda par la fenêtre de la calèche, observant les arbres passer, de sorte qu'ils peignaient une toile de vert continu.
Arrivée, Mallory descendit de la calèche, Hattie à ses côtés avec des parapluies en main. Les murs de l'église étaient passés du blanc au beige. Les portes d'entrée étaient grandes ouvertes pour les visiteurs. Il y avait plusieurs vitraux avec de belles peintures dessus. Elle se souvenait combien elle les appréciait durant l'été quand elle venait les visiter avec ses parents.
Le cimetière se trouvait non loin derrière l'église.
« Dame Mallory. Cela fait un moment que vous ne nous avez pas rendu visite, » une voix salua depuis l'autel. Le prêtre était dans la fin de la trentaine avec des cheveux bruns et des lunettes. Il offrit un sourire accueillant. Mallory et Hattie s'inclinèrent devant lui.
« Père Shane, » reconnut Mallory, la voix douce. « Je m'excuse pour mon absence. Comment allez-vous ? »
« Juste la même chose que lorsque vous m'avez vu la dernière fois. Excepté quelques douleurs au dos occasionnelles. Il semble que je vieillisse plus tôt que prévu, » plaisanta Père Shane. « Bien que je dois vous avouer que je ne m'attendais pas à vous voir aujourd'hui, parmi tous les jours, j'entends que c'est le moment de la saison. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose là... ? » Sa voix s'estompait car il avait entendu parler de son incident de la saison dernière.
« Il se passe toujours quelque chose, » dit Mallory avec une pointe d'amertume. C'était parce que, même si elle savait qu'elle n'avait pas tort, elle avait été réduite au silence, des hommes comme George Kingsley s'en sortant sans conséquence. La faute était celle du monde dans lequel ils vivaient, pensa-t-elle.
« Peut-être voudriez-vous en parler ? » Père Shane tourna la tête vers le confessionnal.
« Il n'y a pas grand-chose à confesser. J'ai ouvert la porte sur George Kingsley, espérant lui briser le nez. » Mallory soupira, ses yeux se posant sur les bougies qui brûlaient maintenant vivement.
Père Shane regarda rapidement autour de lui, remarquant qu'ils étaient seuls. Entendant sa déjection, il demanda, « Regrettez-vous votre action ? »
Le regard de Mallory retourna sur le prêtre avant de chuchoter, « Pas le moins du monde. J'aurais voulu claquer la porte encore plus fort. » Hattie toussa devant ses mots, se retournant pour s'assurer que personne n'écoutait sa dame, car si le mot s'ébruitait, cela pourrait causer des ennuis à sa seigneurie.
« ... » Père Shane resta sans voix. Reprenant son expression, il dit, « La violence n'est pas la façon de gérer les choses. Surtout lorsque vous traitez avec une personne dont la famille compte quatre rangs de plus que la vôtre. Cela pourrait être préjudiciable, » il la rappela à la fin.
« Je comprends, » murmura Mallory, et la vérité laissa un goût amer dans sa bouche.
Père Shane connaissait Mallory depuis son enfance et le tragique incendie. Il se souvenait que ses parents étaient considérés en haute estime à Reavermoure, bien qu'il n'ait jamais conversé avec eux. Il soupçonnait que ses visites rares à l'église étaient dues aux horreurs de la nuit où elle les avait perdus.
Mallory inspira profondément, « La prochaine fois, je gérerai les choses différemment. »
« J'espère que vous parlerez de la gestion de la situation et non de la force nécessaire pour rendre M. Kingsley sans nez, » espéra Père Shane. Il déclara ensuite, « Vous avez bon cœur, Dame Mallory. Les bonnes choses arrivent à ceux qui les méritent et les gagnent. »
Après que Père Shane a été appelé ailleurs, Mallory sortit de l'église, laissant sa servante en prière derrière elle, et se dirigea vers le cimetière. Le vaste cimetière dénudé de Reavermoure, rempli de pierres tombales irrégulières, s'étendait devant elle.
Alors que Mallory marchait, un corbeau croisa soudainement sa route, la faisant brusquement interrompre ses pas et pousser un léger soupir. Elle vit l'oiseau s'envoler vers l'un des arbres à proximité avant de s'y poser et de la regarder.
Ignorant l'oiseau, elle se dirigea vers les tombes de ses parents. En les atteignant, elle remarqua que les tombes de ses parents étaient humides et propres à cause de la pluie de la nuit précédente. Les souvenirs de ses derniers moments avec eux refirent surface et elle serra les poings tandis que son souffle devenait saccadé.
« Pardonnez-moi de ne pas vous avoir rendu visite plus tôt... » La voix de Mallory brisa le silence. « Vous m'avez tellement manqué à tous les deux. »
Elle ne savait pas si ses parents pouvaient l'entendre. Dans les jours qui suivirent leur départ, sa grand-mère était devenue son réconfort, la guidant doucement à travers le labyrinthe du deuil.
Sa grand-mère l'encourageait avec un sourire complice. 'Tu devrais leur parler, Mal. Même s'ils ne répondent pas, il est important qu'ils ne se sentent pas seuls.'
'Ils écoutent vraiment ?' demanda la petite Mallory en tenant la main de sa grand-mère.
'Oh, oui. Je suis sûre qu'ils sont impatients d'entendre parler de toutes tes aventures,' sa grand-mère la rassura avec un sourire. 'Tu veux qu'ils le sachent, n'est-ce pas ?'
Un sourire passa sur le visage de Mallory à ce souvenir. À l'époque, les récits fantaisistes de sa grand-mère étaient un baume pour son cœur meurtri, offrant un bref réconfort. Alors qu'elle finissait de parler aux tombes de ses parents, Hattie s'approcha, s'arrêtant à une distance respectueuse pour attendre.
« Bien souvent, je souhaite que le passé n'était rien de plus qu'un long rêve duquel je n'ai pas encore émergé, » dit Mallory, qui avait entendu les pas d'Hattie sur le sol mouillé. « Et en me réveillant... ils seraient là avec moi. »
Hattie pouvait sentir la tristesse dans la voix de sa dame. Elle tenta de la réconforter, « Peut-être, dans un autre royaume hors de notre portée, ils continuent d'exister, milady. Ma mère disait que ceux qui nous quittent deviennent des étoiles ou l'air même que nous respirons. »
« Quelque chose à regarder... sachant qu'ils ne nous seront pas enlevés, » songea Mallory avec un tendre sourire sur ses lèvres. Elle prit une profonde inspiration, avant de la relâcher. « Une fois, j'ai pleuré... trop fort, voulant voir mes parents, même si je savais que je ne les verrais jamais. Ma grand-mère, Dieu bénisse son âme, a suggéré une recherche fantaisiste de leurs esprits ici parmi ces tombes. »
« Dame Selia a dû être une personne intéressante à côtoyer, » déclara Hattie, voyant le sourire de Mallory grandir.
Mallory se tourna pour croiser le regard d'Hattie et remarqua, « Elle l'était. Elle m'a aidé à rester entière, à ne pas me perdre. Elle était comme une couverture. Une personne chaleureuse. » Elle avait espéré que sa grand-mère resterait pour toujours, mais le temps n'était l'ami de personne. Sa grand-mère était décédée alors qu'elle avait douze ans.
Juste alors qu'elles s'apprêtaient à se diriger vers l'entrée de l'église, où leur calèche les attendait, Hattie lança un regard curieux vers les larges grilles rouillées.
« Elle est toujours sous clé, n'est-ce pas, milady ? Je ne me souviens pas de l'avoir jamais vue ouverte, » remarqua-t-elle doucement, une pointe de merveille dans sa voix.
« En effet. Celle-là est le vieux cimetière, » reconnut Mallory, le croassement du corbeau résonnant une fois de plus en arrière-plan. Puis elle partagea à voix basse,
« Ma grand-mère avait l'habitude de dire qu'autrefois, des trésors étaient cachés dans ces mêmes tombes, pas seulement ceux de sang royal. Selon elle, ce qui est censé être un secret des royaux, au sein de ce cimetière se trouve une pierre tombale carrée, sous laquelle se trouve une arme. Elle possède une pierre, qu'elle décrivait comme bleue comme la nuit même, qui détient un pouvoir incommensurable mais est aussi une malédiction en même temps. »
« Vraiment ?? » s'exclama Hattie à l'idée d'une malédiction.
« Les contes de ma grand-mère étaient vivides, peut-être un peu trop, » dit Mallory. Sa grand-mère avait de telles histoires fabuleuses que parfois elle se demandait si c'était l'une des raisons pour lesquelles Tante Doris n'était pas trop encline à l'inviter au manoir.
À la même pensée, elle n'avait pas oublié la nuit précédente, où le pendentif avait cessé de briller après une minute. Cela la faisait se demander si elle imaginait des choses.
Hattie secoua la tête et regarda dans la direction opposée du cimetière intérieur. Elle proposa, « Peut-être est-il temps que nous rentrions, milady. »
Mallory rit doucement, sachant qu'Hattie avait peur à la mention de malédictions et de fantômes possibles. Malgré l'écart de quatre ans entre elles, Mallory trouvait un grand réconfort dans la compagnie d'Hattie.
Quand elles arrivèrent de retour au manoir, Mallory trouva une autre calèche qui attendait non loin de l'entrée. On dirait que Colette allait être occupée aujourd'hui avec les prétendants qui se disputaient son attention.
Hattie s'excusa et quitta le côté de Mallory, tandis que cette dernière s'engageait dans le couloir.
« Mallory ! » appela Oncle Wilfred. « Où étais-tu ? »
« À l'église, » répondit-elle, un pli se formant entre ses sourcils. « Tout va bien ? »
« Bien mieux qu'acceptable. Te souviens-tu de notre conversation d'hier ? » demanda Oncle Wilfred, et juste après, une série de pas résonna depuis le salon.
La personne à qui appartenaient les pas finit par sortir de la pièce. C'était un homme grand aux cheveux blonds sable et aux yeux gris. Il portait un manteau marron sur sa chemise blanche immaculée.
« Baron Kaiser... » murmura Mallory, sa voix teintée de surprise.
« Bon après-midi, Dame Mallory, » le baron salua, sa voix douce alors qu'il s'inclinait dans une révérence respectueuse, un sourire chaleureux illuminant ses lèvres.
« Bon après-midi, » réussit-elle à répondre, encore étonnée.
Derrière le baron suivaient de près Dame Doris et Colette. Sa tante révéla, « Le Baron est venu spécifiquement pour te rencontrer, Mallory. »