Sejak pemakaman ibu Faye, hujan dingin dan tanpa belas kasihan terus menerus mengguyur Paroki Granshope, tanpa tanda-tanda akan berhenti.

Menambah duka cita, pada saat yang bersamaan Faye menerima berita tentang masa depannya dari ayah angkatnya, Baron Montgomery.

Tampaknya ayah tirinya telah menemukan cara untuk mendapatkan uang judi sekaligus menyingkirkan dirinya sekaligus.

Dia akan menyerahkan Faye untuk dinikahi oleh Adipati Thayer. Dia, anak paling tidak diinginkan dari Keluarga Montgomery, akan digunakan untuk memenuhi permintaan pernikahan raja baru-baru ini.

Dahi Faye mengerut dalam konsentrasi, saat dia mencoba mengingat apa yang dia ketahui tentang Adipati Thayer.

Rumor yang paling mengganggu yang dia dengar adalah Adipati adalah setan haus darah dari kedalaman neraka, yang dikonsumsi oleh nafsu perang dan sama sekali tanpa belas kasihan terhadap siapa pun atau apa pun.

Namun, dia tidak terlibat dalam rumor yang tidak berdasar atau omongan anak-anak. Dia selalu menganggap yang terbaik dari seseorang sampai dia mengenal mereka.

Sementara Faye menatap keluar jendela, dengan sabar menunggu saat dia akan bertemu calon suaminya, dia terbawa kembali ke kenyataan oleh suara tawa adik tirinya yang lebih muda, Alice, yang tiba-tiba terdengar di belakangnya.

Dia tersentak dan merasakan perutnya jatuh saat suara gadis Montgomery yang lebih muda itu meninggi dalam cemoohan jahat.

"Lihatlah kamu berdiri di sana seperti mayat diam yang menunggu begitu murung. Aku heran apakah Duke yang biadab itu mundur dan meninggalkanmu? Mungkin dia mengetahui betapa jeleknya kamu."

Faye berbalik untuk menghadapi saudara tirinya; dia melihat Alice menutupi mulutnya dengan kipas untuk menyembunyikan ejekannya. Seperti wanita Mulia lainnya ketika mereka bertukar rahasia dan bisikan tentang satu sama lain selama pesta teh.

Alice acuh tak acuh melambaikan tangan lainnya di udara saat dia berjalan mengelilingi Faye, memeriksa penampilannya. "Kamu tahu kamu bukanlah tangkapan terbesar. Aku mendengar ayah kita berkata kamu terlalu tua untuk menikah."

Kata-kata Alice menusuk hati Faye; mereka seharusnya keluarga. Mengapa dia memperlakukannya seperti ini?

Dia mendengar hinaan lain terlontar dari bibir Alice. "Betapa tidak menariknya kamu, Faye, aku terkejut Ayah belum mengirim kamu ke rumah para perawan tua."

Lalu, dia berhenti tepat di depan Faye, matanya mengkhianati senyum jahat di balik kipasnya. "Apakah kamu tahu dia hampir menjual kamu ke Elliott di Penginapan Imperial untuk menjadi salah satu pelayan di sana?" Mendengar berita ini membuat perut Faye terpilin, tetapi tidak mengejutkannya.

Gadis Montgomery yang muda itu melanjutkan kritiknya.

"Ada wanita yang jauh lebih cantik dan jauh lebih canggih di imperium ini daripada kamu. Pria itu bisa memiliki siapa saja yang dia inginkan. Mengapa dia memilih kamu adalah misteri yang tidak dapat dijelaskan…"

Sebelum Alice selesai mengoceh, saudara kembarnya, Aaron, memotongnya.

"Dia tidak memilihnya, saudari Alice. Perkawinan ini dipaksakan pada Adipati." Kata-katanya sama tajam dan sinisnya seperti adik perempuannya itu.

"Aku sangat kasihan pada pria malang itu. Ayah menjelaskan itu diperintahkan oleh perintah kekaisaran yang suci, dan kaisar sendiri, bahwa Adipati Thayer harus mengambil seorang mempelai wanita. Pria malang itu tidak punya pilihan dalam masalah ini."

"Perjodohan ini untuk memperbaiki retak antara kedua rumah mulia kami. Mereka diperintahkan untuk memiliki anak dalam dua tahun ke depan, untuk mengikat keluarga kami bersama. Dan menghentikan perselisihan berabad-abad antara kami."

"Kamu beruntung ibu Faye meninggal, atau kamu, saudari tercinta Alice, yang akan menikah dengan orang biadab—seperti yang kamu sebut dengan baik itu."

"Rayakan fakta itu dan berterima kasihlah kepada ayahmu bahwa kamu tidak menjadi mainan bagi seorang tiran haus darah yang tujuan utamanya adalah membawa pembantaian dan kematian demi kesenangannya sendiri."

Wajah Aaron berubah menjadi jijik saat matanya yang biru baltik menatap tajam ke arah Faye.

"Yang paling diharapkan pria itu sekarang adalah dia mengalami kecelakaan kereta dan bertemu dengan penciptanya untuk keluar dari kekacauan menjijikkan ini."

Faye mengatupkan giginya dan menyahut keras terhadap ucapan saudara tirinya yang terakhir itu.

"Cukup pembicaraan tidak menyenangkan dari kamu, Aaron Montgomery. Kamu telah mengakui bahwa bukan aku yang memilih jalan ini. Melainkan ayahmu dan Raja Minbury yang membuat pilihan ini. Aku hanya wadah yang bertindak atas perintah mereka."

Menanggapi pembicaraan balik Faye, tangan Aaron melambung di udara dan mendarat dengan tamparan pedas di pipinya. Pukulan itu begitu kuat sehingga membuatnya terjatuh ke lantai.

Bagian kulit pucatnya yang terkena tangannya menjadi merah cerah. Dia duduk di lantai, memegang wajahnya, terkejut tetapi bertekad tidak menunjukkan betapa sakitnya.

Saat Faye berdiri dari lantai kayu, dia berpikir dalam hati bahwa fakta dia dijual untuk menikah hampir membuatnya bersyukur. Setidaknya dia tidak akan pernah harus menderita di bawah tangan saudaranya lagi.

Pelayan Wintershold dengan bersemangat berlari masuk ke ruang tamu, menginterupsi Aaron dan membuat semua orang yang sedang menantikan kedatangan tamu misterius terkejut. Dia mengumumkan dengan suara gemetar,

"Aku melihat kuda dan ksatria datang menyusuri jalan kereta."

Faye baru saja mendapatkan pijakan ketika dia tersenggol ke kaca jendela yang dingin dan bisa mendengar gumaman bersemangat dari yang lainnya saat mereka bergegas ke jendela.

Dia fokus pada suara kuku kuda, yang semakin berat dan keras saat mereka mendekati Perkebunan Wintershold. Di dalam jiwanya, dia merasakan dingin, seolah-olah suara kematian yang akan datang semakin mendekat.

Seperti peringatan nubuat, kilatan petir menyambar melintasi langit, diikuti oleh dentuman guntur yang dalam dan menggelegar yang menyebabkan udara suram di ruang tamu berguncang. Ini membuat penghuni ruangan itu terlonjak. Kedua saudara kandung itu menghentikan gosip mereka secara tiba-tiba, mulut mereka efektif dibungkam oleh suara keras badai.

Faye menatap keluar dari kaca jendela yang basah oleh hujan saat hujan semakin deras. Dia bisa melihat siluet kereta yang mendekat. Dia menekan wajahnya yang panas, bengkak, dan sakit ke kaca dingin untuk meredakan rasa sakit di tempat Aaron memukulnya.

Dia melihat, dari sudut matanya, kuda dan ksatria mengikuti kereta dalam rombongan besar. Faye memalingkan kepalanya untuk melihat lebih baik dan melihat kendaraan itu berhenti di bawah tenda kereta. Ini menghalangi pandangannya terhadap penumpang yang turun dari kereta kuda itu.

Dia hanya bisa melihat sepatu bot kulit hitam tingginya saat mereka menyentuh tanah, menyemprotkan air hujan kotor pada kain pelindungnya. Faye bisa mendengar gemerincing roletnya saat dia melintasi jalan berlumpur menuju pintu masuk utama.

Saat dia lewat, dia melihat ujung bawah jubahnya yang berminyak. Bagian dalamnya dilapisi bulu serigala hitam. Melihat ini, Faye memahami bahwa dia memang seorang pria kaya untuk berpakaian dengan pakaian luar yang begitu bagus. Bertentangan dengan apa yang telah dikatakan ayah dan saudara-saudaranya, dia bukanlah seorang panglima perang setan yang miskin.

Catatan Penulis: Hai, pembaca, dan selamat datang di buku terbaru dalam Seri ADG. Cerita ini adalah bagian dari keluarga Malaikat, Setan, dan Hantu. Bisa dibaca sendiri, atau kamu bisa membaca yang pertama dalam seri buku, "Jiwa Malaikat Untuk Hati Iblis." Kamu dapat menemukan keduanya di profil saya dan menambahkannya ke perpustakaan untuk kesenangan membaca kamu.