—La espesura Terrewell se había oscurecido, el sol ya estaba por debajo del horizonte.
El viento empujaba las hojas sobre el suelo del bosque, produciendo un ruido de susurros, y el sonido de los grillos llenaba el aire de la noche. Sterling podía oler el aroma a tierra húmeda mezclado con la dulce fragancia de la brea de pino. Soplaba una brisa fresca y lloviznaba, enviando un escalofrío a través de su cuerpo.
Era hora de abandonar rápidamente este lugar. El Duque podía ver que Faye estaba enferma y en shock. Sin mencionar que no estaba vestida para este ambiente. Los elementos en la espesura eran implacables y la matarían rápidamente.
Los ojos rojos brillantes de Sterling inspeccionaron el área circundante, tomando nota del denso bosque y el terreno escabroso por delante. Le preocupaba que hubiera más ataques de monstruos antes de que pudiera salir de este maldito lugar. Envuelto el cuerpo congelado e inconsciente de Faye en su capa mientras se preparaba para llevarla del bosque.
Tomando una profunda respiración, Sterling se preparaba para el peso del cuerpo de Faye en sus brazos. Cuando la levantó, se sorprendió de lo ligera que sentía, casi como una pluma. No pudo evitar notar la extraña energía que la rodeaba, repeliéndolo como un campo de fuerza invisible. Emitía un hormigueo cálido y eléctrico a través de los brazos de Sterling mientras la sujetaba más cerca de él.
A pesar de la extraña energía que rodeaba a Faye, Sterling sintió una sensación de calma sobrevenirle mientras la sujetaba firmemente. Era como si el campo de fuerza la estuviera protegiendo a ella y a él, envolviéndolos en un abrazo cálido y seguro. No pudo evitar sentirse agradecido por este extraño poder, aunque se sentía extraño sostenerla y mantenerla segura. Aún no podía racionalizar por qué estaba salvando a esta débil y lamentable criatura. Si tuviera algún sentido, simplemente la dejaría morir.
Se movió hacia adelante y retrocedió, usando sus huellas para encontrar donde su caballo y sus hombres estaban esperando. Incluso en el camino principal, aún no era seguro de noche. Al Duque no le gustaba dejar a sus hombres luchar por su cuenta si había un ataque.
Con cada paso que daba, podía sentir sus botas hundiéndose en la tierra húmeda bajo sus pies, recordándole la lluvia reciente. El viento aumentó, y la ligera llovizna de antes se convirtió en un aguacero torrencial.
Se hacía más difícil ver sus rastros a medida que el agua los lavaba. Por un momento, Sterling pensó que podría haber perdido su camino hasta que oyó la risa robusta de uno de sus hombres. Podía ver las luces de los faroles de los carruajes. Estaban encendidos, su brillo incandescente lo guiaba más cerca del camino y su comitiva.
A medida que avanzaba paso a paso a través de las enredaderas enmarañadas y los espinos del matorral que rasguñaban su armadura, su agudo sentido de la conciencia le advertía que algo les seguía por detrás, rastreándolos como presa.
Un gruñido bajo y gutural rompió el silencio, haciendo que los ojos perspicaces del Duque se volvieran hacia el sonido. Ahí estaba, un Girox, un repugnante duende, baboso y de piel grisácea. Sus ojos verdes brillantes apenas se ocultaban bajo un revoltijo de sucio pelo mojado que le caía sobre la frente. El hedor a putrefacción y decadencia emanaba de la bestia, haciendo que las fosas nasales del Duque se abrieran en disgusto. Podía sentir los pelos de la nuca erizándose al sentir el siniestro aura del Girox.
Antes de que Sterling pudiera colocar a Faye en el suelo y desenvainar su espada, el Girox se lanzó torpemente hacia adelante y comenzó su ataque. La monstruosa bestia levantó su nudoso puño óseo y lo lanzó hacia el Duque.
Sin embargo, ambos tuvieron una sorpresa inesperada. Sterling se había preparado en anticipación de ser golpeado, pero el impacto nunca llegó, y vio cómo el sucio Girox era arrojado hacia atrás en la oscuridad del bosque cuando su puño conectó con la barrera que Faye estaba emitiendo.
La bestia sacudió su cabeza y recuperó el equilibrio, y una vez más se lanzó al ataque. Se encontró con la resistencia de la barrera invisible otra vez. Sterling rió ante el inesperado giro de los acontecimientos. Miró hacia abajo a Faye, todavía inconsciente en su poderoso abrazo.
—No entiendo qué es esto, pero gracias —murmuró.
Mirando sobre su hombro, Sterling podía ver los siniestros ojos verdes luminosos del Girox mirándolo desconcertados. La bestia mostró sus dientes irregulares y rugió furiosamente.
—Estúpida bestia, ahora lo has hecho —Sterling murmuró mientras sonreía con sorna al demonio.
Se escuchó un fuerte sonido de hombres gritando y espadas saliendo de sus vainas mientras las colinas alrededor del Duque y Faye se inundaban de paladines. Atacaron al Girox, y Sterling observó cómo un hombre cortaba fácilmente a través del hombro de la bestia, haciéndola gritar de dolor. Luego otro vino desde atrás y partió la cabeza de la bestia. Cayó al suelo del bosque y rodó hasta detenerse a los pies de Sterling. Una sustancia negra rezumaba de la cabeza cercenada, y rápidamente se alejó de ella. La sangre del Girox era tóxica y causaría alucinaciones y muerte.
Se rió ante la vista de la criatura muerta. Era un milagro que él y Faye no hubiesen resultado seriamente heridos o muertos por la sucia bestia. Aunque, no había mucho que pudiera dañar a Sterling. Tenía algunas habilidades secretas propias. Sonrió mientras reflexionaba internamente que tal vez un día, le mostraría a Faye sus poderes especiales. Su sonrisa se ensanchó al imaginarse su expresión sorprendida cuando se enterara.
Quizás estar casado con esta pequeña criatura frágil en sus brazos no sería tan malo después de todo.
El grupo de hombres se apresuró hacia su comandante, sus pisadas retumbando contra el suelo duro. Cada una de sus caras se iluminaba de alegría al verlo regresar con su esposa a cuestas.
Sin embargo, aún había un silencio incómodo, mientras Sterling acunaba el cuerpo irresponsivo de su esposa en sus brazos. A pesar del momento jubiloso, había una tensión no expresada, como si algo estuviera mal.
Sterling se dirigió a sus hombres:
—No nos toquen. No será una experiencia agradable si lo hacen. Ahora, que alguien vaya a buscar a Merrick —dijo.
Nadie cuestionó su mando. El hombre retrocedió ante su advertencia brusca y se fue en busca del caballero llamado Merrick.