Mientras Sterling se sentaba pacientemente dentro del carruaje, abrazaba el cuerpo tembloroso de Faye con su cálida capa, protegiéndola del húmedo clima de Hartesk avanzado—la temporada de otoño—. Aunque el carruaje los resguardaba, aún hacía frío. Mientras esperaba la llegada de Merrick, el Duque no pudo evitar notar un brillante frasco de plata dejado atrás por uno de los hombres.
Levantó el envase y sacó el corcho con un suave estallido, liberando una dulce fragancia que llenó sus fosas nasales. El rico aroma del brandy de pera, su favorito, le brindó una sensación de comodidad. Al dar un sorbo, el líquido suave y aterciopelado bajó por su garganta, dejando una sensación cálida en su pecho. Las sutiles notas de pera bailaban en la punta de su lengua, y él saboreaba cada gota, disfrutando del momento de calma en medio del caos de la noche.
El frágil cuerpo de Faye se retorcía en sus brazos. Escuchó que murmuraba algo que sonaba como una protesta en contra de que él la sostuviera. Sterling bajó la vista para ver que ella tenía los ojos apretados cerrados. No le divertía este giro de los acontecimientos.
Sintió el peso del agotamiento sobre sus hombros mientras reclinaba su cabeza hacia atrás contra el asiento. Esta que tenía en sus brazos era demasiado problema. Quizás hubiera sido mejor desafiar la orden del Rey y arriesgarse con la guerra.
Él comprendía la guerra, pero las mujeres eran complicadas. Sabía poco sobre ellas y nunca se había involucrado en cortejarlas. Sus deberes como Duque y en el campo de batalla lo mantenían ocupado la mayor parte del tiempo.
Oír a Faye respirar con dificultad y saber que estaba críticamente enferma solo añadía a su cansancio. Sterling cerró los ojos, tratando de encontrar un momento de respiro.
Poco después, hubo un golpe fuerte en la puerta del coche. El sonido lo devolvió al presente. Observó cómo la manija giraba y oyó un pequeño clic mientras la puerta se abría lentamente con un chirrido. Faye temblaba bajo la capa debido a la fresca brisa de la noche que inundaba el compartimento del carruaje. Tosió incontrolablemente. Sterling notó esto y se enderezó, preocupado por lo que estaba sucediendo.
—Buenas noches, comandante. ¿Los hombres dijeron que usted solicitaba hablar conmigo? —preguntó.
Cuando Merrick entró al coche, sus ojos se posaron en los brazos del Duque, que estaban firmemente envueltos alrededor de una mujer que parecía estar en condiciones graves.
La vista de ella hizo que su frente se arrugara con preocupación. Su respiración era entrecortada y superficial, como si estuviera luchando por inhalar aire. El color se había drenado de su rostro, dejándola pálida y frágil. Sus labios tenían un tono profundo de púrpura. Solo las manzanas de sus mejillas mostraban color, y eran de un rosa brillante.
Merrick expresó una gran preocupación al ver el deterioro de la condición de la mujer.
—Comandante, tenemos que llegar al próximo pueblo. Rápido. El tiempo se acaba para su esposa. Debemos encontrar a un curandero o médico que la trate, o me temo que no sobrevivirá hasta el amanecer.
Sterling preguntó:
—¿Por qué crees que te llamé aquí? ¿No sufre tu hija de pulmón de fuego? ¿Cómo la tratas cuando está enferma?
La expresión de Merrick se agrió mientras sacudía la cabeza en desaprobación a Sterling.
—Seré directo. Nunca has tenido una esposa o hija de quien cuidar y preocuparte, así que no entenderías. No tratamos la condición de mi hija, ya que puede empeorar o incluso matarla. Llamamos al curandero, quien tiene el conocimiento. Yo no sé cómo hacerlo. Necesitamos irnos ya.
Merrick se acercó a través del coche para tocar la frente de Faye, pero antes de que pudiera, Sterling le golpeó el brazo rechazándolo.
—¡No! Ten cuidado de no tocarla —le advirtió.
Merrick transmitió su preocupación:
—Puedo verla temblar y sus mejillas están teñidas de rojo. Es un signo. Podría tener fiebre.
Sterling frunció el ceño ante las palabras de Merrick. Una cosa sabía sobre las fiebres de sus días en el campo de batalla: si no se trataban, podrían matar.
Merrick se puso de pie, encorvado en el carruaje, preparándose para salir. Se giró y se dirigió al Duque:
—Espere aquí con ella comandante, avisaré a las tropas que estamos saliendo y volveré con algo que pueda ayudar a la fiebre de su esposa.
Escuchó al vicecomandante gritar a los otros caballeros para que se prepararan para viajar. Algunos se quejaron de los peligros de atravesar esta área de noche bajo la lluvia. Merrick fue rápido para reprimir a los hombres y callar sus quejas.
—¡Dejen de gruñir! La esposa del Duque está muy grave. Deberíamos irnos rápido hacia Easthaven. —Al escuchar esta perturbadora noticia, el grupo de hombres cayó en un estado de silencio. El único sonido era el crujido del cuero y el suave pisotear de los cascos de los caballos en el barro. Todos observaron mientras Merrick emergía de las sombras. En su mano, sostenía una cantimplora de agua y un pequeño sobre de papel. La atmósfera circundante estaba tensa.
Los ojos de los hombres seguían cada movimiento de Merrick mientras regresaba al coche con la cantimplora y el sobre. Observaron a Sterling recibir el sobre y olerlo. Los caballeros que observaban asumieron que se trataba de hierbas curativas para la esposa del Duque.
—Vierte esto en el agua y haz que lo beba. Probablemente luchará contigo, ya que tiene un sabor extremadamente amargo. Sin embargo, creo que reducirá su fiebre lo suficiente hasta que lleguemos a Easthaven. —El sonido del relincho de un caballo interrumpió sus instrucciones.
El Duque miró con dureza a Merrick.
—Supongo que eso significa que deberíamos irnos. —Merrick respondió.
—En efecto, comandante. —Sterling observó desde la ventana del carruaje como los hombres montaban sus monturas. En cuestión de momentos, se dio la orden de partir, y el resto del grupo siguió su ejemplo. El único sonido que se escuchaba era el de los cascos golpeando contra la tierra mientras partían en dirección a Easthaven.
Mientras el coche avanzaba lentamente, Sterling hizo como Merrick había instruido y preparó la medicina para Faye. Cuando abrió el sobre de pergamino, un potente olor a hierba amarga le golpeó las fosas nasales. Su nariz se arrugó por el olor. Vació el contenido en la cantimplora de agua y observó cómo se disolvía lentamente.
Levantó a Faye en sus brazos y luego la sacudió suavemente, llamándola por el nuevo apodo cariñoso que le había dado. Su voz era sarcástica mientras hablaba.
—Despierta, mi dulce mariposa. Merrick, el valiente caballero, dice que tienes que beber esto. —Los ojos de Faye se abrieron lentamente. Los blancos estaban rojos e inyectados. Su mirada vidriosa lo observaba, y ella luchó por librarse de su firme agarre, casi derramando el elixir sobre ambos.
Sterling le dio a Faye una mueca desdeñosa.
—¿Qué pasa, mariposa? ¿Viste algo de tu pasado que reconoces? Ahora cálmate y estate quieta. Toma tu medicina como la buena chica que sé que eres. —Faye trataba desesperadamente de alejarse de Sterling y no beber el agua de hierbas.
Sin embargo, fue inútil. Él solo la restringió más y forzó su boca abierta, vertiendo el agua amarga en ella. Faye se ahogó y salpicó. Escupía el líquido agrio de sus labios. Solo consiguió tomar aproximadamente la mitad de la medicina. El resto corría por su mentón y pecho.
Los ojos carmesí de Sterling miraban fijo a Faye mientras le advertía firmemente tratando de mantenerla quieta.
—Deja de luchar contra mí, pequeña. Odiaría hacer daño a alguien tan delicada como tú. —Ante su severa advertencia, ella dejó de luchar y se quedó inmóvil. Sterling miró hacia abajo para ver que una vez más había perdido el conocimiento.
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