Rekomendasi Musik: Stay Away - Vitamin String Quartet
—
Seorang pelayan bergegas melalui koridor sambil berusaha mempertahankan ekspresi datar di wajahnya. Langkahnya terhenti ketika ia tiba di depan sebuah pintu. Membukanya, dia berharap,
"Selamat pagi, nyonya. Sudah waktunya untuk bangun. Apakah Anda siap berdandan untuk pertemuan hari ini?" Tapi saat pelayan itu melangkah masuk ke dalam kamar, ekspresinya yang tenang runtuh pada pemandangan asap. Dia terhuyung-huyung, "Kamarnya terbakar! Lady Mallory?!"
"Tenang, Hattie. Saya baik-baik saja," suara yang tenang terdengar dari satu sisi ruangan yang dimiliki oleh seorang wanita. Ada gumaman lembut, "Sayangnya."
"Asap ini datang dari mana??" tanya pelayan bernama Hattie, menutup setengah bagian bawah wajahnya dengan tangannya.
Bergerak menuju jendela, dia membukanya dengan tergesa-gesa agar asap bisa keluar. Saat kabut mulai menghilang dari ruangan dan sinar matahari masuk, mata pelayan itu tertuju pada majikannya, yang duduk di samping meja di ruangan berukuran cukup besar tersebut.
Rambut pirang platinum Mallory Winchester berantakan, sementara dia duduk mengenakan gaun malamnya. Fiturnya lembut di mata seseorang, dengan hidung mungil terangkat dan bibir merah muda yang penuh dari mana asap mengepul. Matanya yang biru pekat menatap pada pelayannya, yang semakin panik saat melihat cerutu di tangannya.
"Ya ampun, ternyata kamu!" Lega Hattie berubah menjadi ketidakpercayaan, gerakannya cepat saat dia menutup pintu terburu-buru sebelum ada orang lain yang masuk. "Anda tidak seharusnya merokok!"
"Tunggu, biarkan saya selesaikan tha—" Mallory terpotong tiba-tiba saat pelayannya mengambil cerutu yang menyala dari tangannya dan memadamkannya di asbak.
"Lady Doris dan Lord Winchester tidak akan senang jika mereka mengetahui kebiasaan Anda ini, nyonya," pelayan itu berkomentar, sambil menggelengkan kepalanya dengan prihatin. "Bagaimana jika salah satu dari mereka yang datang?"
"Mereka sibuk dengan persiapan pertemuan hari ini untuk debut Colette. Tidak mungkin mereka akan berkunjung sepagi ini," Mallory melambai, sambil menonton pelayannya menyalakan batang dupa untuk menghilangkan bau asap cerutu dari ruangan.
"Jangan lupakan, nyonya, bahwa Anda juga akan berpartisipasi," Hattie mengingatkannya dengan ekspresi wajah ceria.
"Menurut Anda kenapa saya bangun sepagi ini?" Mallory bertanya, kecemasan terlihat dari ketukan kaki gelisahnya.
Berbeda dengan sepupunya Colette, ini bukan kali pertama Mallory mengikuti pertemuan musim ini untuk mencari suami. Ini adalah tahun ketiganya.
Terlepas dari harapannya awalnya, musim pertamanya berakhir dengan kekecewaan, dengan desas-desus kutukan yang ia bawa. Rumor itu berasal dari kematian tragis orang tuanya ketika dia masih kecil, meninggalkannya menjadi satu-satunya yang selamat dari kebakaran yang terjadi di rumah liburan mereka. Tahun kedua tidak berbeda. Tentu saja, tidak membantu bahwa Mallory telah menampar anak seorang count pada hari pertama musim ini, membuat yang lainnya menjauh darinya.
Hattie bersorak, "Ini musim Anda, nyonya. Anda akan menemukan suami Anda." Anda hanya perlu menghindari menampar siapa pun dan menahan lidah Anda, pelayan itu berpikir dengan lesu di benaknya sebelum senyum gugup terukir di bibirnya. Cukup hindari skandal apa pun kali ini.
Mata Mallory dengan tenang mengerling, "Anda yakin? Ekspresi di wajah Anda ingin mengatakan sesuatu yang lain."
"Hanya optimisme murni saja!" Hattie membersihkan tenggorokan, "Saya akan pergi menyiapkan mandi!"
Saat Mallory merendam diri dalam bak mandi, dia tahu tidak ada pelarian dari musim ini. Dia harus menemukan pria yang layak!
Sebagai satu-satunya laki-laki yang selamat di keluarga tersebut, pamannya menjadi pemilik sah manor setelah orang tuanya meninggal. Untungnya, kerabat Mallory tidak meninggalkannya dan telah mengambil dia untuk mereka asuh. Jika dia gagal menikah sebelum pamannya meninggal, dia akan ditinggalkan sendiri tanpa atap yang nyaman.
Setelah mandi, Hattie memberi Mallory gaun biru tengah malam dan menata rambutnya menjadi kepang mahkota, dengan gelombang-gelombang jatuh di punggungnya. Setelah memasuki usia dua puluhan sembilan bulan lalu, kecantikan wanita muda tersebut tercermin di wajah dan tubuhnya, membentuknya menjadi wanita yang anggun.
Mata Mallory tertuju pada liontin salib dengan batu merah yang menggantung di lehernya, barang hadiah dari neneknya. Hattie kemudian berseri-seri pada pantulan Mallory, "Pria-pria akan berebut untuk Anda hari ini!"
Mallory tertawa kecil, "Terima kasih, Hattie." Tapi pelayan itu bisa merasakan sedikit kesedihan dalam suara tuannya.
Ketika berjalan menuju pintu masuk utama manor, Mallory melihat Bibi Doris berdiri di sana dengan gaun baru. Mendengar langkahnya, bibinya berbalik ke arahnya.
"Saya harap Anda ingat untuk tidak melakukan apa pun seperti tahun lalu," Lady Doris mengangkat alisnya, dan Mallory mengangguk, merasa wajahnya memanas ketika itu disebut. "Juga, ganti gaun Anda ke warna yang bukan biru. Ini debut Colette, dan akan jadi aneh jika Anda berdua mengenakan warna serupa. Cepat sekarang! Kita tidak punya banyak waktu."
Mallory mengepalkan tangannya, sebelum menjawab, "Tentu saja, Bibi Doris."
Berbalik, dia berjalan kembali ke kamarnya sambil menarik napas dalam-dalam dan berbisik, "Tuhan, berilah saya kesabaran."
Andai saja Mallory tahu bahwa pada akhir pertemuan musim ini, dia akan melalui kekacauan, dan bahwa bayangan bencana semakin dekat.
Mallory, berpakaian gaun beige, akhirnya meninggalkan Manor Winchester bersama kerabatnya untuk pertemuan musim ini. Dalam perjalanan, Bibi Doris membuat keributan atas Colette, membuat pikiran Mallory melayang ke ibunya, merasakan sakit karena ketiadaannya.
Ketika mereka mencapai tempat acara, Lady Doris menoleh untuk melihat kedua wanita muda itu.
"Nona-nona, ingatlah untuk tersenyum," Lady Doris menasihati, mencontohkannya saat dia keluar dari kereta dan diikuti Colette. Paman Wilfred yang bijaksana, masih di dalam, berpaling ke Mallory dan bertanya, "Apa Anda baik-baik saja, Mal?"
Mallory mengangguk memberinya. Usahanya untuk tersenyum sedikit canggung ketika bisikan mengikuti pandangannya. Saya adalah peserta lama, tidak perlu menatap saya, dia berkata dalam pikiran.
Menjelang tengah hari, Mallory telah berbaur, sejenak merayakan tarian sepupunya dengan seorang pelamar yang terkenal, namun dia tidak bisa lepas dari bisikan dan tatapan. Membutuhkan waktu istirahat, dia keluar dari aula yang ramai, hanya untuk bertemu George Kingsley anak count dari arah yang berlawanan, yang pendekatannya sebelumnya belum dia lupakan.
Anda pasti bercanda, pikir Mallory dalam hati.
George memandangi penampilan Mallory, senyum sombong terbentuk di bibirnya. Dia berkata, "Selamat siang, Lady Mallory. Senang bertemu Anda di sini. Bagaimana pendapat Anda tentang tari yang tidak kita selesaikan terakhir kali?"
"Sepertinya Anda lupa saya menampar Anda," Mallory memberinya senyum kecut, sementara mata pria itu dengan halus mengerucut sebelum dia tersenyum.
"Menampar saya lagi tidak akan baik untuk keluarga Anda. Pikirkanlah tentang sepupu Anda, Anda akan merusak prospeknya," George menggosok sisi rahangnya. Lalu dengan percaya diri dia berkata, "Saya yakin tidak ada yang akan mendekati Anda musim ini, dan saya adalah taruhan terbaik Anda untuk menikah."
"Untungnya, saya tidak perlu khawatir tentang itu, karena saya telah memutuskan untuk menjadi perawan tua setelah bertemu dengan Anda," Mallory mengangkat tangannya, dan George mengencangkan tubuhnya. Tapi dia hanya membenarkan sehelai rambut di belakang telinganya sebelum beringsut ke samping dan cepat-cepat pergi.
Sikap anak count itu tidak baik menerima penipuannya atau penolakannya. Tetap ngotot, dia mengikutinya.
Mallory, yang tidak tahan untuk berbalik dan melihat George tidak terlalu jauh di belakangnya. Ini tidak baik, pikirnya dalam hati. Apa yang harus saya lakukan?!
Memancingnya ke koridor di mana tidak ada orang lain untuk ronde tamparan lain? Tapi dia tidak cukup bodoh untuk merisikokan reputasinya. Itu akan menjadi bunuh diri reputasi.
Atau lebih baik… pikir Mallory dalam hati, saat matanya berkilau. Dengan penuh tekad, dia melihat pintu terbuka dan pura-pura tidak tahu akan pengejaran sombong George. Dia memberi pandangan cepat ke belakang untuk memastikan dia masih mengikuti, dan dia masuk melalui pintu dan menutupnya di belakangnya.
Mallory merasakan napasnya memburu, sambil menunggu mendengar langkah kaki mendekati pintu. Dan ketika waktunya tepat, dia tiba-tiba mendorong pintu dengan kekuatan. Sehingga pintu menabrak hidung George.
"ARGH!" Jeritan kesakitan George bergema saat Mallory membanting pintu.
Sebanyak dia tergoda untuk kembali ke koridor dan melihat apakah dia berhasil mematahkan hidungnya, dia mendengar dia merintih dari sisi lain, "Kamu penyihir kecil! Anda akan membayar ini!"
Memutuskan untuk melarikan diri, Mallory segera menuju salah satu jendela di kamar. Namun, saat tangannya mencapai jendela, suara tiba-tiba terdengar langsung dari belakangnya.
Bukalah itu.
Mallory berputar di atas tumitnya, dadanya berdebar kencang. Suara dalam itu milik seorang pria, yang dia tahu bukan milik George. Siapa yang berbicara?!
Dari mana asal suara itu? Apakah dia membayangkan hal-hal?
Sebelum George masuk ke ruangan, dia mengangkat gaunnya dan lompat secara impulsif keluar dari jendela, hanya untuk mendarat dengan canggung di semak-semak sebelum terguling di tanah.
"Ow!" Mallory berkerinyit, merasakan kerikil kecil tersembunyi di lantai berumput menekan tubuhnya.
Ketika dia akan berdiri, dia melihat beberapa orang yang berhenti berjalan-jalan setelah melihat pendaratannya yang tidak anggun. Dia membersihkan tenggorokan. Berdiri dan menyeka gaun beigenya. Beberapa daun bertebaran keluar dari gaunnya. Dia memberi mereka sebuah reverensi dengan ekspresi tenang, seolah-olah dia tidak jatuh sebelumnya. Kemudian dia segera meninggalkan tempat tersebut.
Saat George memasuki ruangan, dia mendapati dirinya sendirian, tanpa jejak Mallory terlihat.
Di ruang pertemuan, Mallory telah kembali menyelinap masuk dengan jantung berdebar. Melihat bibinya sedang berbicara, dia segera mendekati.
"Mallory, sayang! Kemana saja kamu pergi?" tanya wanita di samping bibinya, memandangnya dengan penasaran. "Semoga kamu tidak tertarik dengan kursi perawan tua itu."
"Oh, saya dengar kursi itu sangat empuk dan nyaman," canda Mallory, tapi kedua wanita itu tidak tertawa.
"Ini bukan saatnya bercanda, sayang. Kamu harus mengamankan masa depanmu," lanjut wanita itu memberi nasihat, ketika Mallory melihat George memasuki ruangan. Matanya menyusuri ruangan, sebelum akhirnya tertuju padanya, dan kemarahan terpancar darinya sekarang.
Tuhan, ini tidak terlihat baik, batin Mallory pada dirinya sendiri. Dia melihat George berjalan cepat ke arahnya.
Hidung merah George tidak kalah mencoloknya dari hidung Rudolph si rusa, menarik perhatian orang-orang saat dia berjalan menembus kerumunan. Para tamu di ruangan itu bergumam pelan di antara mereka, dan itu menangkap perhatian Lady Doris dan wanita yang telah memberi nasihat pada Mallory.
"Mr. Kingsley, ada apa dengan wajahmu?!" tanya Lady Doris dengan ekspresi terkejut.
"Seharusnya kamu menanyakan itu pada keponakanmu," ucap George dengan geram, matanya kini menembakkan pisau ke arah Mallory, siap untuk menyeretnya ke bawah. "Dia tidak lain adalah wanita yang jahat. Dia telah mematahkan hidungku!"
"Saya tidak menyentuhnya," bela Mallory ketika wajah bibinya menjadi tegang. Dia kemudian menoleh ke arahnya dan menyahut, "Tanganku sebersih niatmu yang dipertanyakan."
"Jika kamu dan keluargamu berpikir akan lepas dari ini, pikirkan lagi," ancam George dengan suara penuh racun. "Kamu sudah menjadi gadis yang tidak diinginkan. Aku akan memastikan tidak ada yang akan menikahimu, dan kamu akan terpaksa memohon kepadaku untuk mengambilmu."
Mata Mallory membatu mendengar kata-katanya, dan dia menjawab, "Kamu terlalu delusi jika berpikir begitu."
"Kita akan lihat, bukan?" Setelah berkata demikian, George berputar di tumitnya dan berjalan keluar dari ruang yang luas, dengan mata beberapa orang mengikutinya dan ingin tahu percakapan apa yang baru saja terjadi.
"Mallory," suara bibinya yang tegas terdengar, dan Mallory bisa merasakan perutnya jatuh. "Kita harus kembali ke manor. Sekarang," tegas wanita tua itu.
Tak lama kemudian Winchesters meninggalkan pertemuan, sangat disayangkan oleh Colette yang sedang menikmati dirinya bersama Mr. Nottingham. Perjalanan dengan kereta cukup hening, dengan mata Mallory melirik ke arah paman dan bibinya, sementara sepupunya meremas rambut pirangnya sambil tersenyum mimpian. Begitu mereka masuk ke dalam manor, Lady Doris akhirnya berbicara.
"Haruskah kamu selalu menjadi perhatian di musim ini, Mallory?" suaranya penuh kekecewaan. "Hidung Mr. Kingsley, dari semua hal!"
Mallory mulai berbicara, "Saya tidak menyentuhnya, Bibi—"
"Terangkan padaku, Mallory," kata Lady Doris dengan suara terkendali.
"Harus ada alasan di baliknya, Doris." Paman Wilfred mencoba menjaga suasana kamarnya tetap tenang.
Mallory merasa semua mata tertuju padanya, termasuk Hattie, yang berdiri di pojok dinding. Dia menjelaskan, "Ini adalah akibat waktu yang kurang tepat. Mr. Kingsley sedang berjalan saat saya keluar dari sebuah ruangan. Jalur kami bertabrakan di pintu, dan ketika membukanya... hidungnya bertabrakan dengan pintu."
Lady Doris menghela nafas frustasi, menggelengkan kepala. Dia berkata, "Saya tidak tahu lagi harus berbuat apa denganmu, Mallory. Pamanmu dan saya telah mengambilmu karena kebaikan hati kami. Tapi kamu bersikeras menyeret kami ke bawah. Dan sekarang, Colette yang akan membayar harganya."
"Apakah Mr. Nottingham tidak akan mengejar saya lagi?" tanya Colette dengan kekecewaan, sebelum menatap Mallory dengan penuh tuduhan.
"Colette, Mr. Nottingham akan mengunjungimu. Dia telah menyukaimu sebelum sekarang," ucap Mallory berusaha menenangkan sepupunya.
"Bagaimana kamu tahu? Kamu bahkan tidak pernah menari dengan siapa pun atau menghabiskan waktu dengan mereka," keluh Colette dengan cemas.
Mallory berpaling ke bibinya dan bersikeras, "Saya tidak pernah bermaksud untuk semua ini. Mr. Kingsley terus-menerus memaksakan, bahkan setelah penolakanku."
"Masalah ini bisa ditangani dengan lebih halus. Kamu bisa tinggal di aula, mencari pria yang mungkin untuk hari itu. Saya meminta satu hal padamu," Lady Doris semakin kesal dengan memikirkan peluang putrinya yang berkurang. Dia bergumam, "Kadang-kadang kamu membuat orang berpikir bahwa rumor yang beredar itu benar."
"Doris!" Paman Wilfred campur tangan, tidak ingin istrinya terus berkata-kata lebih jauh.
Mallory merasa sakit karena penolakan saat pandangannya meluncur dari Lady Doris ke lantai, merasakan jarak yang membesar. Ketika bibinya dan Colette pergi, para pelayan yang masih bertanya-tanya juga bubar.
"Mal," Paman Wilfred tampak berdiri di sampingnya. "Ibu kamu... dia di bawah banyak tekanan dengan pertemuan musim ini. Dia tidak bermaksud apa yang dia katakan."
Tapi Mallory tahu itu tidak benar. Dia memaksa senyum, "Saya mengerti. Dan Colette akan menemukan seseorang."
Matanya berbinar lembut. "Bukan Colette yang saya khawatirkan—tapi kamu."
"Karena saya menyusahkan?" Senyumnya menjadi pincang.
Paman Wilfred menggumam sebelum menyatakan, "Saya percaya kamu adalah wanita yang brilian, Mal. Lebih cerdas dari kebanyakan. Dan semakin banyak kamu mencari pengetahuan, semakin banyak kamu menjadi tahan dan bertanya."
"Itu adalah cara yang baik untuk mengatakannya… Jadi, Anda tidak marah?" tanya Mallory dengan ragu, alisnya berkerut.
"Saya tidak berpikir kamu adalah orang yang akan melakukan sesuatu untuk menyakiti seseorang yang tidak layak mendapatkannya," ujar Paman Wilfred berkomentar dan ketika dia tersenyum, sudut matanya keriput. "Dan jika itu melegakan pikiranmu, Baron Kaiser telah menanyakan tentangmu."
Jantungnya berdebar, "Baron Kaiser?" mengetahui statusnya di antara kaum bangsawan.
"Ya," dia terkekeh. "Sepertinya kamu telah menarik lebih dari sekadar masalah di musim ini. Dengan cara ini berjalan, saya mungkin akan menemukan rumah ini lebih tenang pada akhir musim. Dia menepuk lengannya dan berkata, "Sekarang, pergi istirahatlah."
Saat dia berbalik untuk pergi, suara paman Wilfred sekali lagi terdengar, "Mal?"
Dia berhenti, berbalik. "Ya, Paman?"
"Apa kamu keberatan menanyakan pada Hattie tentang kotak cerutu saya? Terakhir kali saya lihat, itu ada di ruang gambar, dan saya tidak bisa menemukannya pagi ini," tanya Paman Wilfred dengan penuh pikiran.
Sebuah pengakuan bersalah muncul pada Mallory. "Tentu saja, Paman," dia berhasil sambil berbalik dengan mata membesar. Dia lupa meletakkannya kembali!
Malam itu, awan yang telah berkumpul sejak tengah hari, mulai hujan dengan deras. Air mengikis tanah yang lunak dari tanah. Meskipun suara tetesan hujan di kaca, Mallory tetap tertidur pulas.
'Mama! Papa!'
Mallory muda putus asa mencoba mencari orang tuanya, tapi api telah melahap koridor-koridor, membuatnya mustahil untuk melintas. Tidak ada respon dari orang tuanya, seolah-olah dia sendirian di rumah itu.
Dia mulai batuk karena asap dan panas dari api mengisi rumah. Air mata berkumpul di matanya karena perih.
'MAL!'
'MAMA!' Mal berteriak lega mendengar suara ibunya dari sisi lain rumah. 'Di mana kamu Mama??' Tapi sebelum dia bisa melaju lebih jauh, api membesar seolah-olah naga telah melepaskan napasnya padanya.
Ketika api menjadi terlalu intens, Mallory menarik tangannya menghadap wajah untuk melindungi diri dan kemudian ambruk ke lantai, tidak sadarkan diri. Api telah padam saat dia terbangun, namun panasnya masih terasa melalui ruangan dan dinding.
Anak perempuan yang berlumuran jelaga itu. Dengan kakinya yang kecil, dia berdiri dan mulai mencari orang tuanya di rumah. Tapi ketika dia akhirnya menemukan mereka… Mereka sudah mati, tubuh mereka hangus.
Mimpi buruk itu cukup untuk membuat Mallory terbangun dengan tergesa-gesa, membuatnya duduk tegak di tempat tidur. Napasnya berat dan tidak teratur.
Setelah meneguk air, Mallory hendak menenangkan diri kembali di tempat tidurnya, ketika sesuatu menarik perhatiannya di cermin. Liontin di lehernya menarik perhatiannya, batunya yang berwarna ruby mengeluarkan cahaya yang mempesona. Sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.
'Bukalah.'
Dan Mallory melonjak dari posisinya, terkejut dan terjaga lebar dari suara itu.