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—Esto es...
Encontraron la ruina. Y estaba... bueno, en ruinas. Obviamente, la estructura del complejo en sí ya estaba agrietada y colapsada en algunos lugares, pero más que eso, también estaba medio enterrada bajo la tierra.
Honestamente, no era tan sorprendente, cuando pensaban en cómo la Zona Mortal había estado invadida por monstruos y miasma desde la era del apocalipsis. ¿Cuántos cientos de años había sido eso? Durante ese tiempo, múltiples deslizamientos de tierra habían asolado el área alrededor de la ruina y sepultado el complejo en piedras y tierra.
—Por lo que parece, el fragmento está debajo de todo eso —Zein extendió su mano hacia dos tercios de la sección de la ruina que estaba sepultada bajo la tierra endurecida.
—¿Otra vez? —Han Shin se quejó—. Lugares húmedos y subterráneos solían estar llenos de bestias mutantes tipo insecto como esos desagradables gusanos gigantes que tanto odiaba.
Bassena se tocó la barbilla y los labios, la oscuridad vagaba alrededor del complejo de la ruina por todos lados. Pero el esper frunció el ceño, inclinando su cabeza de un lado a otro como si examinara un mapa imaginario.
—No puedo encontrar ningún punto de entrada... —movió su mano, y Zein vio sombras dispersándose desde la ruina lejana—. Eso significa que la entrada está enterrada bajo... eso.
De nuevo, Han Shin se quejó.
Pero tenía sentido que el fragmento estuviera enterrado bajo tierra, ya que no podían ver ningún signo de que se hubiera establecido una zona segura en la superficie de la ruina.
—Entonces tenemos que buscarlo —Bassena se encogió de hombros y estaba a punto de señalar que volvieran a formarse, cuando vio a los investigadores agachados de agotamiento—. Mañana.
Han Shin se estiró aliviado. Quizás no se cansaba tanto como los dos civiles, pero como tipo de apoyo, le faltaba la resistencia que tenía el esper de combate. Habían estado caminando sin parar desde la fortaleza árbol, y aunque solo les llevó medio día llegar a este punto, el estrés de estar rodeados de nuevo por miasma después de dos días en un ambiente purificado estaba pasando factura en el ánimo de todos.
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En el momento en que les dijeron que podían descansar, inmediatamente prepararon un campamento de manera entrenada. Han Shin estaba seguro de que ahora podría sobrevivir bien en cualquier tipo de mazmorra, incluso una que durara una semana entera.
La diferencia era que esta vez, no acampaban cerca de una fuente de agua, así que tenían que conservar la que habían llevado del dominio del núcleo antes. Significaba no ducharse, no comer guiso caliente, ni ningún tipo de agua desperdiciada desde entonces, ya que había probabilidad de no tener fuente de agua hasta que encontraran el fragmento.
Para Zein y Ron, era como su excursión habitual, pero la cara de los tres investigadores mientras preparaban el dispositivo estaba llena de tristeza —y Han Shin incluso presumía de que ahora podría sobrevivir excursiones a mazmorras de una semana de duración...
—¿Dónde está Bassena? —Zein le preguntó al sanador cuando Balduz finalmente desplegó las sillas plegables para que descansaran. Han Shin se zambulló directamente en una de esas sillas y comenzó a masajearse el hombro cuando Zein se le acercó.
—¿Qué, no está aquí? —Han Shin miró alrededor y se dio cuenta de que faltaba una presencia alta e imponente. —Oh, ¿no crees que simplemente está patrullando como de costumbre?
—¿Por dos horas? —Han Shin miró a Zein, que estaba mirando hacia el exterior del campamento, y sonrió divertido. —¿Marcar el tiempo?
—...Sí. —Zein suspiró. —Vaya~ —Han Shin sonrió ante la respuesta bastante seca de Zein. —¿Qué debo hacer para ser tratado de forma tan especial?
—También me preguntaré dónde estás si desapareces durante dos horas. —Estaba bastante confundido acerca de la postura del sanador en los esfuerzos de Bassena. Parecía que estaba tratando activamente de burlarse y manchar la reputación de Bassena frente a Zein cuando estaban juntos. Pero en otras ocasiones, también haría cosas como esta, como sondear a Zein y aparentemente ayudar a Bassena.
Qué confuso. ¿Así es como funcionaba la amistad? Zein no tenía idea, ya que no tenía a nadie a quien pudiera llamar cómodamente "amigo" durante toda su vida.
—¿En serio? Vaya, me siento honrado. —Han Shin se llevó la mano al pecho, mirando a Zein con una expresión exageradamente conmovida.
—Claro, pero en serio... —resopló Han Shin, sintiendo que se acabó el juego—. No hay razón para que pase tanto tiempo patrullando el área, especialmente contigo aquí —revisó su vínculo con una leve mueca—. Y tampoco hay contacto.
Ver la mueca en el rostro de Han Shin puso tenso a Zein. Había estado expandiendo sus sentidos alrededor del campamento, pero no encontró nada fuera de lo común. Aún estaba oscuro y extrañamente silencioso. Ni siquiera podía sentir a los hijos de la oscuridad de Bassena que usualmente guardaban los alrededores...
—Shin... —Zein tragó saliva.
—¿Sí? —volteó Han Shin.
—¿Qué tan fuerte es la barrera? —Zein ladeó su cabeza.
Han Shim levantó la ceja.
—Debería ser suficiente para disuadir algo de una mazmorra de clase B. ¿Por qué?
*¡BAM!*
Un fuerte golpe de repente sonó desde las cercanías de la zona segura. Zein pudo ver un hocico detrás de la barrera brillante del dispositivo.
—Vaya, realmente tienes un buen sentido para cosas así, Zein... —Han Shin se rió incómodo. La bestia se retiró a la oscuridad y volvió a embestir contra la barrera.
Al ver que la barrera estaba bien, la bestia parecía ser de una clase inferior a la B. Zein no podía verla bien porque no llevaba puestas sus gafas de visión nocturna.
—No te preocupes, aprenderás eso cuando pases diecisiete años en el campo como yo —aseguró Han Shin.
En ese momento, Sierra y Ron llegaron corriendo hacia ellos, mientras Balduz se quedaba con los investigadores sorprendidos en medio del campamento.
—¿Qué fue eso? —preguntó Ron con el ceño fruncido. La bestia se había retirado otra vez para cuando llegaron Sierra y Ron.
—...¿un kobold? —Han Shin se rascó el cuello incómodamente. Los otros tres lo miraron con el ceño fruncido y cabezas inclinadas.
—No me miren así, ¡a mí también me parece ridículo! —puso morros y cruzó los brazos.
—No te enfurruñes —Zein palmeó el cabello negro—. Sabes que suena ridículo.
—¿Entonces realmente es un kobold? Pero es extraño... —Ron frunció el ceño. Entrecerró los ojos hacia el punto donde la bestia había golpeado antes.
—Sí, no hay manera de que algo como un kobold pueda burlar a los guardias de Bas —Han Shin asintió.
Un kobold era una bestia que se encontraba comúnmente en las mazmorras de clase baja. Por lo general, eran tratados como peones de mafiosos y lo suficientemente débiles como para que incluso Zein pudiera someter a uno usando su fuerza física entrenada solo sin usar energía mágica.
Así que no había manera de que una bestia de ese nivel pudiera burlar a los hijos de la oscuridad de Bassena.
Pero ves... —Zein miró a Han Shin—. Tampoco podía sentir la oscuridad de Bassena.
—...ah —Han Shin palideció.
En ese momento se dieron cuenta de la ausencia de la oscuridad que siempre estaba de guardia en su sombra.
—No puedo ver más allá del límite... —Ron murmuró, los ojos brillando intensamente por el uso de su habilidad.
—Yo tampoco —Sierra alzó su arma—. Si un tirador como ella y un explorador como Ron no podían ver incluso después de usar su habilidad, entonces era una situación preocupante.
—¿Está solo ahí o—preguntó.
—Está por todos lados. Estamos rodeados —les informó Ron.
Zein agarró el brazo de Han Shin y arrastró al sanador de vuelta al centro del campamento. Ron y Sierra los siguieron, con sus ojos y armas aún enfrentando el lugar que habían embestido anteriormente.
—Hipótesis —llamó Han Shin una vez que estaban reunidos en el centro.
—Algunos kobolds pueden usar magia, como un chamán goblin. Podrían conjurar un dominio de aislamiento alrededor de la barrera —empezó Ron.
—¿Tiene un kobold suficiente poder para conjurar algo tan grande? Digo, ¿burlando a Bassena?
—No sé, pero los monstruos de la Zona Mortal son generalmente más fuertes que los de los calabozos —se encogió de hombros Ron.
—También es posible que el kobold solo sea un soldado raso o un explorador, y que el que hace el dominio de aislamiento sea de otro tipo —Zein tomó sus gafas y se las puso de nuevo. Aunque realmente no ayudaría con una visión a larga distancia ya que todo estaba bloqueado, al menos podría saber cuándo el kobold regresara al—ah, trae a sus amigos.
Su entorno, que estaba lleno de oscuridad, de repente se decoró con innumerables pares de ojos rojos. Y justo un segundo después de que esos ojos aparecieran, saltaron y se abalanzaron contra la barrera simultáneamente.
Fue bastante perturbador ver la barrera cubierta con hocicos gruñendo y ojos rojos fulgurantes. Afortunadamente, Balduz y Sierra habían cubierto rápidamente los ojos de los dos civiles antes de que pudieran ser sometidos a tal horror.
—Eugh... —Han Shin tembló—. Es mejor que gusanos, supongo.
—¿Aguantará la barrera? —preguntó.
—Mientras no se vuelvan más fuertes que las bestias de clase B —Han Shin se encogió de hombros—. Pero prepárate con tu formación de barrera, Balduz, en caso de emergencia.
—Sí, señor.
Han Shin se sentó de nuevo, decidiendo que no había nada que pudiera hacer. Incluso si los kobolds irrumpían, de todos modos no tenía habilidades de combate. Mejor conservaba su energía mágica para el santuario —Ahora mismo, estoy más intrigado por dónde está Bassena y qué le ha pasado.
Zein apretó más fuerte la Perla Negra en su mano —¿Crees que se le haya lanzado el mismo hechizo de aislamiento?
Cayeron en silencio y se miraron unos a otros, con innumerables escenarios cocinándose dentro de sus mentes —¿Es eso siquiera posible?
—Quiero decir, explicaría por qué su habilidad se está desprendiendo de nosotros...
Zein frunció el ceño, mirando hacia abajo la daga negra en su mano. Dos horas. Bassena había estado ausente durante dos horas. ¿Cuándo comenzó el hechizo? ¿Cuándo aisló el enemigo a él? ¿Podría salir por sí mismo?
—Te harás daño si aprietas esa daga con más fuerza —susurró Ron con una sonrisa, el brazo alrededor del hombro del guía. Aunque sus ojos aún observaban intensamente a los kobolds que se acercaban, solo miró a Zein por menos de un segundo—. Es Bassena Vaski. Probablemente ya está en camino aquí, o en medio de disipar el hechizo sobre nosotros.
—Eso... no era mi preocupación —murmuró Zein, aflojando su agarre en la Perla Negra.
—¿Ah, sí? Entonces, ¿cuál es tu preocupación? —Ron rió entre dientes, acercando su cabeza al guía—. ¿Nuestra seguridad, o su seguridad?
—Su seguridad es nuestra seguridad —Zein contestó cortantemente.
—Bueno, eso no está mal —dijo Ron—. No interferiré —el explorador sonrió, finalmente girando la cabeza para mirar a Zein—. Pero seguro te diste cuenta de lo diferente que eres con él, ¿no?
—Pensé que no querías que me fuera —dijo Zein.
Ron sonrió con astucia, dando palmaditas suaves en el hombro de Zein—. Pero dijiste que te quedarías hasta el final de tu contrato —se encogió de hombros el explorador—. Bajó la vista y añadió en tono suave—. Y unirte a ellos facilitará que encuentres los otros fragmentos.
Zein giró su rostro bruscamente para mirar a Ron con ojos agudos, pero el explorador levantó la mano antes de que pudiera decir algo—. No sé qué conexión tienes con ellos, pero puedo ver que es bastante importante para ti. Así que deberías hacerlo si quieres —unirte a ellos, quiero decir.
Zein giró la cabeza hacia el otro lado. Había tenido tales pensamientos anteriormente, pero también era verdad que simplemente podría unirse a ellos cuando comenzaran otra expedición en el futuro. No había una necesidad real de quedarse en Mortix o Trinity solo por eso.
—Zen —Ron soltó el hombro del guía, sonriendo sutilmente mientras miraba a Zein—. En los tres años que te conozco, nunca te he visto reír hasta hace unos días.
Ron todavía recordaba el sonido de aquella risa, ligera y libre y sonando hermosamente como el tintineo de la campana de verano. Y no solo esa risa —Zein sonreía más veces en esta expedición que en los tres años enteros que pasó en la Unidad 02-4. Y en el centro de todas sus expresiones cambiantes estaba Bassena Vaski.
Incluso si los demás —o incluso el mismo Zein— no pudieran verlo, el explorador profesional Ron Hillard no se lo perdería.
—...¿cuál es tu punto? —preguntó Zein.
—Hmm —Ron inclinó la cabeza y cerró los ojos para reflexionar—. Solo haz lo que sea cómodo para ti, supongo.
—¿Qué cómodo... —Zein miró hacia abajo a la daga de nuevo—. Parecían estar en peligro con lo feroces que eran los kobolds, pero la barrera parecía ser resistente. Han Shin solo observaba a los kobolds con una expresión aburrida, el rostro apoyado en sus palmas. Los investigadores ahora estaban cubriendo sus propios ojos para que Balduz y Sierra pudieran prepararse libremente para circunstancias imprevistas.
Aun así, ¿por cuánto tiempo deberían esperar?
Zein se agarró a la daga de nuevo; el color negro puro de la hoja le recordaba a la oscuridad de Bassena. Bueno, después de todo, en realidad le pertenecía al esper. —¿Dónde estás? —Zein acarició la hoja, sintiendo la fina capa de oscuridad que siempre recubría el metal afilado—. ¿Dónde estás, Bassena Vaski?
Sopló un viento. Zein parpadeó y miró alrededor. ¿De dónde venía este viento? Se sobresaltó tanto por el viento que sus dedos rozaron accidentalmente el extremo afilado de la hoja, lo suficiente como para sacar sangre. La sangre goteaba en la hoja y desaparecía, como si fuera absorbida.
Mientras Zein se estremecía ligeramente por el pinchazo, sus ojos se abrieron de par en par al ver desvanecerse la hoja. Acercó la daga a sus ojos y observó cómo la oscuridad que recubría la hoja se movía. El mango vibró al siguiente segundo, y Zein soltó rápidamente la daga, solo para que un humo oscuro brotara de la daga, envolviéndolo.
—Eso tardó bastante —Zein giró su rostro con un sobresalto, cuando el humo oscuro que se arremolinaba se convirtió en el esper desaparecido. Bassena estaba detrás de él, sujetando suavemente el hombro de Zein, un brazo estirado para atrapar la daga que caía.
—¡¿Pero qué demonios?! —incluso Han Shin, que debería estar acostumbrado a la teleportación de sombra de Bassena, parecía sorprendido.
—...¿saliste de esto? —Zein miró con los ojos muy abiertos la Perla Negra que Bassena le devolvió en la mano.
—Sí —Bassena sujetó la mano de Zein al hacerlo, bajando su cara al nivel de Zein—. Gracias por invocarme.
—¿Invocar—qué? —Zein estaba confundido.