—Un criador —Eugene se acarició el mentón como si tuviera una barba colgando de allí—. ¿Podría ser esa la misma criatura que atrapó al Señor Vaski anteriormente?
—Ah... —hubo una exclamación colectiva mientras todos giraban la cabeza para mirar a Bassena.
El esper, que estaba en medio de mover el resto de los cadáveres, se detuvo. Había una sonrisa profunda grabada en su rostro, y Zein, que estaba más cerca de él, podía ver el fuego ardiendo en esos ojos ámbar.
—Más les vale —se rió entre dientes; un poco siniestro, un poco oscuro—. Será bueno enfocar todo en un solo objetivo.
Mucho intento de matar.
Zein inclinó la cabeza, balanceándose un poco por la presión. Era la primera vez que estaba expuesto al intento asesino del Señor de las Serpientes, Bassena Vaski. Había un efecto de miedo, coraje, que emanaba de la imponente figura, que le recordaba a Zein a la bestia comandante de una mazmorra.
—Ah —afortunadamente, el esper se contuvo y sofocó su furia antes de que Zein cayera completamente. Rápidamente, Bassena tomó la cintura del guía, sosteniéndolo firmemente—. Lo siento...
—Hmm... —Zein miró al suelo aún, sintiendo un ligero temblor en su mano. Era una señal de que su cuerpo respondía bien al intento de matar, y reconocía el miedo instintivo de un cuerpo hacia tal depredador.
Y sin embargo su mente estaba tranquila, su corazón estaba sereno. No sentía el miedo en su corazón. Tal discrepancia era la primera para él. ¿Era porque se había vuelto tan familiar con el sistema de Bassena? Pero durante su tiempo en Umbra y la Unidad, había guiado a las mismas personas repetidamente que podía diferenciarlas solo por sentir sus núcleos de maná. Y sin embargo, no diría que se volvió 'familiar' con ellos. Era como la diferencia entre pacientes y conocidos cercanos.
Zein frunció el ceño, labios apretados por esta repentina realización.
O quizás... ¿era porque consideraba que el atributo del esper era cómodo tenerlo cerca? Su cuerpo estaba rozado con el denso intento de matar, pero su corazón e instinto le decían que la furia nunca le haría daño.
—¿Zein? ¿Estás bien? —Bassena ya no sostenía su cintura, sino agarrando su cara inerte con las dos manos, voz cargada de pánico—. Lo siento, ¿estás—Shin!?
—¡Espera, todavía estoy calmando a estos dos!
Parecía que el coraje que se desprendía de Bassena era suficiente para hacer que los investigadores más débiles temblaran de miedo. Bueno, incluso los otros esper se estremecieron con eso, así que, ¿cómo podrían los civiles salir ilesos?
Y luego estaba Zein, que estaba justo al lado del esper. La constitución de un guía era en realidad tan buena como la de un civil, lo que significaba menor que incluso el esper de soporte más débil. Si Zein no hubiera construido su constitución en sus primeros días, y no tuviera su energía mágica de reserva, se habría colapsado.
Entonces Bassena estaba en pánico ahora. Esa sed de sangre fue accidental. No tenía intención de dejar salir nada, pero el pensamiento del tiempo que pasó dentro de ese vacío, que resurgió todo tipo de traumas y casi lo volvieron loco, y el pensamiento de lo que podría pasarle al resto del equipo, a Zein, si no podía salir...
Desencadenó todo lo malo dentro de él, todo lo que Radia y Joon le habían entrenado para enterrar. Y ahora, ahora estaba lastimando a alguien que no quería lastimar más, y era
—Estoy bien, —Zein acarició la pálida mejilla de Bassena—. ¿No era irónico cómo el esper parecía más asustado de lo que estaba él?
—...estás... ¿estás bien? —Bassena repitió atontadamente, y Zein casi se rió, si no fuera por la genuina preocupación en la voz del esper.
Así que sonrió, y aunque no era visible a través de la máscara, lo era desde los ojos azules suavizados, mano acariciando gentilmente la mejilla del más joven—. Ya puedes soltarme,
—...oh, está bien... —Bassena retiró sus manos de Zein, quedándose inmóvil por un momento, atontado, antes de suspirar audiblemente—. Perdón por asustarte.
—Hmm, —Zein miró a los investigadores, que parecían estar bien ahora, y extendió su mano para señalar a Han Shin que él estaba bien—. No tengo miedo, no te preocupes.
Bassena se detuvo, mirando a Zein atentamente, mirando tan profundamente que sintió que los ojos ámbar podrían quemarlo—. Pero estabas temblando antes...
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—Hmm, sí. El cuerpo de un guía no puede manejar ese tipo de presión, igual que no puede manejar el miasma. Así que, por supuesto, reaccionó de esa manera —Zein movió su mano, la apretó y la soltó varias veces—. Pero no tenía miedo.
Cuando Zein levantó la mirada de su mano al rostro de Bassena, vio el remanente de miedo dentro de los labios silentes y entreabiertos que parecían querer transmitir algo pero no podían. Y luego un ligero alivio, y un rubor creciente que el esper rápidamente ocultó con su mano.
—Haa... —Bassena inclinó su cabeza hacia atrás y tomó una respiración profunda, cerrando sus ojos ardientes—. Lo siento.
—Ya te dije que está bien.
—No, no es por eso —Bassena resopló, el aire pesado mezclándose entre los dos—. Es solo que... no creo que pueda renunciar a ti, incluso si me rechazas una y otra vez.
Sonrió—no con la sonrisa usualmente confiada, firme. Esta era un poco torcida, un poco contenida. Una mezcla de culpa y desfachatez. Extendió su mano para arreglar la ropa de Zein y volvió a subir la capucha del guía.
—Podrías molestarte y enojarte más tarde por eso, así que me disculpé de antemano —sonrió, antes de tomar la mano de Zein y tirar de él suavemente hacia los demás.
Zein miró la espalda ancha del esper, en silencio, mientras su mente nadaba en una conclusión amarga.
El apego era... contagioso.
—
Cuanto más se acercaban al centro de la señal, los ataques de las bestias aumentaban, abalanzándose en hordas, como si toda la comunidad se hubiera unido al esfuerzo de guerra.
Bien podría ser, ya que el que los atacaba ahora se limitaba a un tipo a la vez. Y después de que esa especie en particular fuera aniquilada, ningún miembro de esa especie podía encontrarse después.
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—Parece que es el último esfuerzo del comandante —comentó Ron—. Es como si nos acercáramos a una fortaleza.
—Una fortaleza donde el general enviaba a sus escuadrones uno por uno hasta que no quedaba ninguno excepto él mismo —«Lo que sea eso, parece ser lo suficientemente inteligente para unir varios grupos, practicar la cría cruzada y organizar tropas» —continuó el explorador—. «Ese grupo de kobolds que nos atacó debe ser parte de ellos, ¿verdad?»
—Extrañamente, parece que este... comandante... está esperando justo fuera del área donde alcanza la influencia del fragmento —Zein frunció el ceño, sintiendo esa obtrusiva energía enorme que le impedía sentir el fragmento con más claridad.
—...¿Como el Espectro de Madera? —Sierra inclinó la cabeza.
—¿Hmm? Entonces, ¿no parecería que intentaran protegerlo? —preguntó Eugene, mientras se frotaba el mentón, otra vez, como si tuviera una barba.
—Eso no tiene sentido, ¿no? Ya que el fragmento se supone que los mata —Zein miró a Bassena entonces, que a su vez lo miró y asintió.
—Tiene más sentido si actúan como un guardián, para que las personas que pueden utilizar el fragmento, como tú, no se acerquen
Esa noción de 'guardián' parecía ser la explicación más plausible y decidieron seguir con eso. Pero también los hizo pensar, que si cada fragmento tenía un guardián, entonces...
—¿Es solo instintivo? —el investigador murmuró—. ¿O alguien los ordenó hacerlo?
El equipo de expedición se quedó en silencio después de eso, ya que cada uno entró en contemplación. Bueno, cualquiera de las opciones era mala para ellos: la diferencia era solo en el grado de peligro.
El hecho de que las bestias pudieran cruzarse mostraba la posibilidad de una estructura social entre los residentes de la Zona Mortal. Si había un soldado raso y un comandante, también podría haber un rey. O algo equivalente a eso. Lo que significaba que había un alto grado de intelecto dentro de la Zona Mortal.
Y eso significaría que su esfuerzo de reclamación necesitaría muchos ajustes.
—El lugar alrededor del fragmento es grande, como si estuviera en medio de un salón de convenciones... o algo así —Zein estaba sentado, con los ojos cerrados, con la cabeza inclinada como si buscara una señal—. Alrededor de ese gran salón hay muchas habitaciones pequeñas vacías, pasillos y luego otro espacio grande... como un estadio —abrió los ojos y miró hacia arriba a Bassena—. Hay una gran pared obstruyendo mi señal allí, así que supongo que es donde está el comandante.
—Guau… tu detección es realmente asombrosa —aplaudió Han Shin en voz baja.
Zein se encogió de hombros mientras tomaba la botella de agua que Bassena le había dado. Lo único que podía sentir era la cadena de energía del fragmento, y por cómo esas cadenas de energía se movían alrededor, obteniendo el entorno que la rodea. Era lo mismo que cómo un esper usaba energía mágica para la detección.
—El número de enemigos que nos seguían ha disminuido —Bassena extendió su mano para recibir la botella de Zein mientras miraba el largo y oscuro pasillo que conecta dos edificios por el que tenían que atravesar a continuación—. Y el último estaba compuesto por jóvenes.
—¿Así que el general se quedó sin tropas?
—Se quedó sin tropas que pueda permitirse perder, quizás. Mantendrá algunos 'caballeros' para protegerse a sí mismo.
Bassena cruzó sus brazos, los ojos ámbar brillando como lo habían hecho antes. Pero esta vez, el esper contenía su sed de sangre cuidadosamente. Pero la mandíbula tensa y los ojos parpadeantes les decían que apenas lo estaba conteniendo.
—Los enfrentaré solo —dijo sin apartar la mirada del oscuro pasillo.
Han Shin, que se había sentado al lado de Zein, inclinó su cuerpo hacia adelante para mirar a Bassena. —Hey, esto no es como antes, ¿verdad? No hay riesgo de que el techo se derrumbe ni nada ¿no?
—No.
El sanador resopló entonces, con los ojos entrecerrados y los labios fruncidos —Entonces, ¿por qué intentas actuar como si fueras genial?
Bassena inclinó su cabeza con una ceja levantada.
—¿Eh?
—¿Por qué intentas hacer las cosas solo? No es como si entrenaras a Sierra para que no pueda ayudar. Incluso alquilamos—quiero decir contratamos al mejor explorador aquí. Si solo es por protección, ¿no es Balduz lo suficientemente fuerte ya?
Zein miró a los dos espers, sonriendo sutilmente. Han Shin había estado mostrando más preocupación por Bassena después de aquel incidente de la trampa—a pesar de haber pasado casi dos semanas actuando como si no le importara el bienestar de Bassena. Era algo tierno y le recordaba a sus hermanos menores...
Ah... ¿era por eso que se dejaba llevar fácilmente? Zein frunció el ceño un poco ante eso. ¿Porque era joven, y tenía un lado infantil a pesar de parecer duro?
No—eso sería bastante perturbador si se viera de esa manera. Bueno, se abrió más fácil porque actuaban tiernos así, pero... algo con Bassena era diferente.
Mientras tanto, al escuchar al sanador, Bassena levantó aún más la ceja, mirando sin palabras a Han Shin, antes de romper en una carcajada.
—Heh —rió, los labios estirados en una sonrisa bastante traviesa—. Quiero decir, voy a usar [Nightfall] así que no es como si alguno de ustedes pudiera venir.
[Nightfall] era la habilidad de declaración de territorio de Bassena; un cementerio de oscuridad que traía a los enemigos dentro de un cierto radio a una dimensión aislada llena de innumerables armas, debuff de restricción y hechizos de alucinación que el esper lanzaría al enemigo.
—Solo... quiero tener algo de venganza —el esper sonrió con malicia. El vacío que lo restringió antes tenía muchas similitudes con su propia habilidad en cómo confinaba al objetivo en una oscuridad similar a una prisión. Pero mientras el vacío que lo atrapaba estaba hecho de miasma, su habilidad utilizaba pura oscuridad, y Bassena atacaría activamente a los enemigos atrapados en su interior.
Zein parpadeó mientras miraba esa sonrisa maliciosa. Una perversa, que hacía que el esper pareciera un presagio de condenación. Y le recordó a Zein el mar de oscuridad en el que había estado nadando en las últimas dos semanas.
El alma de un niño juguetón y un adulto amargado. No, él no era como el hermano de Zein. La juventud que anhelaba, y la madurez que traía consuelo.
Zein desvió la mirada y suspiró interiormente. No debería haber cruzado esa línea en su momento, ahora fluía sin parar y no tenía idea de si podría cerrar la compuerta ahora.
Pero este no era el momento para detenerse en eso.
—...oh —Han Shin apretó los labios, evitando avergonzadamente la mirada de Bassena.
Bassena cambió su posición para perseguir la cara enrojecida del sanador, sonriendo con malicia. —Heh, ¿crees que estoy intentando jugar a algún drama heroico o algo así?
—¡Oh, cállate! —finalmente gritó Han Shin, haciendo pucheros con los brazos cruzados—. ¡Mierda, está bien! ¡No volveré a preocuparme por ti jamás!
—Haha, ¿qué, te preocupas por mí? ¿Por mí? —Bassena se encogió de hombros con los brazos abiertos, y Han Shin le lanzó todo tipo de improperios.
El familiar y constante altercado hizo que la atmósfera pareciera más ligera de alguna manera, a pesar de que el enemigo parecía ser el más fuerte a quien se habían enfrentado en la Zona Mortal. Así que caminaron a través de los largos y oscuros pasillos conectores hacia el estadio donde residía el comandante.
No, no estaba sentado en medio del campo como algún tipo de experto en meditación. En cambio, vieron su figura fugaz y contorsionada tras lo que parecía ser una tribuna VIP hace mucho tiempo. Ahora solo parecía un balcón en descomposición. Se parecía más a un espectro del doble del tamaño de un humano promedio—si es que un espectro pudiera hablar, claro.
¿O se podía considerar hablar con una voz rasposa que vibraba e invadía su percepción sensorial haciéndoles entender lo que quería comunicar?
[Bee...goone]
El tono no se sentía como un grito enojado o un grito exigiendo algo. De hecho, era plano, casi robótico. Pero con la forma en que la voz—o el sonido—se entregaba, se sentía aún más siniestro, enviando una sensación fría rozando sus espinas.
[Yoou...caaanthouuch eeeeeit]
Un estallido de miasma se esparció desde las tribunas, y era como si alguien pusiera peso sobre el aire, ya que se sentía pesado, opresor, frío.
—Entonces, ¿no tengo que preocuparme por ti, verdad? —Zein miró a Bassena, quien a pesar de la mueca arriba, sonreía abajo.
—Hmm, eso es difícil —el esper bajó la cabeza, y sus dedos se encontraron sobre el muslo de Zein, golpeando en la Perla Negra—. Me gusta si te preocupas mucho por mí.
Zein miró los ardientes ojos ámbar, las tres escamas negras debajo de ellos, y la sonrisa fácil llena de confianza, y suspiró.
El apego, verdaderamente, era peligroso. Era contagioso e imparable.
Ligeramente acarició los mechones platinados que caían sobre la frente del esper, antes de darle una palmadita en la mejilla bronceada.
—No me gusta cortarme con una daga —dijo, y los ojos ámbar ondularon, antes de que se rizaran en una media luna y siguiera una sonrisa profunda.
—Me aseguraré de que no tengas que hacer eso, entonces.
[I wooont let yooou tooouch eeeeit—]
—¡Oh, cállate! —Con ese gruñido, el esper se disipó en oscuridad, y reapareció frente a aquella tribuna parecida a un balcón.
Lo último que Zein vio fue la criatura retorciéndose en la niebla antes de que todo dentro del estadio se ahogara en la oscuridad.