—Oye, Anise —Han Shin tiró de la manga de la investigadora—. Bajó su voz a un susurro mientras sus ojos se entrecerraban mirando la vista a unos metros frente a ellos—. Algo ha pasado, ¿verdad?
—Algo... ¿como qué, Sir?
—No sé. Quiero decir, míralos... —torció sus labios, dedos acariciando su barbilla como un observador ávido—. Se están volviendo más íntimos cada día —Anise siguió la mirada de Han Shin, aunque ya sabía de qué hablaba el sanador. El objeto de su conversación, una vez más, parecía estar en su propio mundo. Incluso dentro del campamento, tendían a sentarse un poco más lejos de los demás, y después absortos en una conversación que no involucraba a nadie más que a ellos mismos.
Incluso mientras aún caminaban entre las ruinas, conversaban mucho entre ellos. Y eran táctiles. Tan táctiles que Han Shin ya no podía simplemente ignorarlo.
—Pero, Sir, pensé que todos ya sabíamos que el Señor Vaski está cortejando al Señor Zen —Anise inclinó su cabeza—. Honestamente, no creía que fuera una muy buena compañera para este tipo de conversación, ya que no tenía interés en los aspectos románticos o sexuales de una relación humana.
Pero aún entendía al menos que Bassena Vaski estaba insinuando abiertamente su interés por el bello guía, y había sido persistente en hacer sus avances.
—Yo sé eso —Han Shin bufó—. Él es tan directo que empezaba a parecer patético antes.
—¿Antes?
Han Shin cruzó sus brazos y torció sus labios. —Es una cosa que Bas persiga a Zein y flirtee a su manera, pero... —estrechó sus ojos mientras Bassena desenvolvía algo que parecía un caramelo y lo movía frente a su guía.
Si hubiera sido una semana atrás, Zein o ignoraría al esper o simplemente arrebataría el caramelo con una expresión impasible, y Han Shin tendría un día de campo burlándose de Bassena por ello. Pero ahora—ahora Han Shin presenciaba que Zein rodaba los ojos pero abría la boca sin dudar, y Bassena ponía el caramelo en los labios del guía con una sonrisa suave que le causaba escalofríos a Han Shin.
Era peor que una película de terror.
—Nuestro guía parece ser demasiado complaciente después de entrar en estas ruinas... —murmuró con sospecha.
Los dos habían desaparecido juntos por un rato, solo para regresar más tarde; un poco despeinados y sospechosos. Aunque, supuso que era porque Zein simplemente había caído en otro hoyo. El grupo procedió a descender a las ruinas a través de la torre en ruinas, y lograron navegar la ciudad subterránea que se sentía como un laberinto.
Puesto que Han Shin inherentemente nunca necesitaba luchar, tenía mucho tiempo y margen para hacer observaciones. Como el hecho de que Bassena estaba de muy buen humor todo el tiempo. Era tan afable, lleno de pequeñas sonrisas, e incluso agradecía a Balduz por la bebida y el pequeño bocadillo que consumían durante la exploración.
Estaba prácticamente radiante, pareciendo el Bassena Vaski de esos anuncios que engañaban y encantaban a los pobres civiles y a la gente desilusionada haciéndoles pensar que era algún tipo de príncipe encantador. Solo que, esta vez, era genuino. Era aún más así cuando llegaron a cierto punto donde la perplejidad del laberinto ya no era manejable y las bestias empezaron a usar ilusiones para confundirlos, y finalmente tuvieron que depender del instinto de Zein y hacerlo caminar al frente, con Bassena. El hombre prácticamente llevaba su sonrisa todo el tiempo.
—¿A qué te refieres con 'nuestro' guía, Señor Han? —Han Shin casi saltó cuando el explorador susurró furtivamente desde atrás. —Zen sigue siendo el guía de la Unidad.
—Ah, por Dios, ¡no me sorprendas así! —Han Shin se palmeó el pecho, disparando sus nervios. —Y es nuestro guía mientras el contrato lo indique, —añadió con un puchero.
Estaba a punto de enfurruñarse, pero cuando miró a Ron, de repente se le ocurrió que el explorador era quien pasaba más tiempo con Zein y por lo tanto, probablemente lo conocía mejor. Así que tragó su molestia y acercó a Ron, para que los tres parecieran reunirse juntos en algún tipo de charla conspirativa.
—De todos modos, Ron, ¿qué piensas sobre ellos? —susurró, de nuevo, como algún tipo de chica cotilla.
Ron casi no pudo contener su risa, mirando al joven que le llevaba más de una década, antes de enfocar sus ojos en el tema de su conversación. —¿Qué tipo de pensamiento quieres que divulgue?
—Hmm... —Han Shin se frotó la barbilla de nuevo en contemplación. —Que Bas sea pegajoso y coquetee es bastante raro —sabía que Bassena se dedicaba a hacerse ver genial y encantador para el público en general, pero nada de eso implicaba ser pegajoso y coquetear, porque eso no era en absoluto genial ni encantador. —Pero supongo que es porque él es el interesado y el que corteja.
—Comprensible —Ron sonrió con ironía. También sabía que detrás de la actuación genial y encantadora, Bassena Vaski era despiadado y rayaba en lo arrogante. El hecho de que su habilidad respaldara esa arrogancia hacía que la gente lo odiara aún más. Y él respondía a ese odio poniéndolos aún más abajo. Y el círculo continuaba.
Y dentro de ese repertorio de reputación, nada describiría a Bassena Vaski como un amante pegajoso que hablaba con palabras dulces y sonreía como un caballero enamorado.
Pero de nuevo, él intentó conquistar a Zein. Ron había pensado que era una estratagema para llevar a Zein a Trinity al principio, y por eso estaba tan insistente en recordarle a Zein el contrato del límite.
Pero después de una semana de observación, podía decir que Bassena era bastante genuino. Y estaba claro que los dos tenían algún tipo de historia de antes —y pensó que podría saber cuál era.
Han Shin miró al explorador, y se inclinó más cerca mientras echaba un vistazo a la pareja de guía-esper en el borde del campamento. —Bien, puedo entender a Bas al menos. Pero, ¿y Zein? ¿Siempre fue tan complaciente con las personas que flirteaban con él?
Ron de repente soltó una carcajada. —¿Zen? ¿Complaciente? —sonrió mientras negaba con la cabeza—. Señor Han, ¿sabe por qué Zen siempre lleva su máscara?
—¿Eh? ¿No es porque el aire es duro para los no-esper? —Han Shin inclinó su cabeza.
—Esa es una de las razones —Ron asintió—, pero también la lleva dentro de los edificios, incluso mientras duerme. Incluso durante esta expedición, al principio, siempre llevaba su máscara, ¿verdad? Incluso dentro de la zona segura artificial.
—¡Ah, cierto! —Han Shin aplaudió—. Pero pensé que solo estaba siendo precavido ya que el dispositivo todavía era experimental. Entonces, ¿hay alguna razón especial?
Ron sonrió, pero sus ojos se veían bastante fríos, como si hubiera una furia oculta gestándose bajo su calma habitual. —Es porque es guapo.
—...¿eh?
—Es tan guapo que siempre hay gente que alberga pensamientos maliciosos hacia él. Los esperes ya le molestan suficiente con solo obtener su guiado, y con un rostro así, solo se ha convertido en un objetivo seguro para el acoso y el asalto sexual.
Han Shin y Anise parpadearon sorprendidos. Ambos eran miembros de una sociedad respetada en la zona de asentamiento más segura. Hubo una era en la que los guías eran tratados deshonrosamente, como herramientas, pero ya hacía mucho que se erigieron leyes para proteger sus derechos. En la mente de esos dos, tal acción bárbara era impensable. Claro, incluso lugares como las zonas verdes tenían su cuota de lodo, pero estos dos ciudadanos protegidos no sabrían nada de eso.
—¿Hay... un caso así?
La sonrisa de Ron se hizo más profunda. —Casos. Zen en realidad se trasladó a nuestra Unidad porque le ganó a un esper que intentó asaltarlo en otra Unidad—bueno, está en sus archivos, así que probablemente ya leíste sobre eso, ¿no?
Han Shin negó con la cabeza. Zein se convirtió en su guía sin mucho escrutinio ya que Bassena lo avaló, y probablemente Naomi fue la única que leyó sus archivos.
—Hmm —Ron se rascó la mejilla incómodamente—. Bueno, eso sucedió, y aunque el Capitán trató de evitarlo, cosas así todavía sucedían a veces. Y... ya que él era de la zona roja...
Ron hizo una pausa, y Han Shin tragó saliva, pero aun así susurró cuidadosamente. —...¿podría ser aún peor?
El explorador solo le dio una sonrisa irónica. —Bueno, mi punto es, hay mucha gente que coquetea con él, y a veces incluso se pasan de la raya. Está en los principios de Zein no responder a sus insinuaciones. Es por eso que él no hace más que guiar de la mano.
—...¡oh! —exclamó Han Shin, y también Anise, y los tres miraron hacia la pareja sospechosamente cercana que ahora se lanzaba uvas a la boca jugando.
Ron había estado observando cómo la expresión estoica de Zein se desmoronaba poco a poco en el transcurso de diez días, la mirada impávida se volvía más viva cada día. No era mucho, solo un ligero cambio, pero para alguien que había estado vigilando a Zein durante tres años, podía ver fácilmente la diferencia.
Después de todo, nunca pensó que sería capaz de ver a Zein siendo alimentado a mano por alguien, o ver al hombre quedarse dormido indefenso al lado de alguien más. Ron definitivamente nunca pensó que Zein golpearía la mejilla de alguien tantas veces. Nadie aquí lo sabía, pero él—probablemente ni siquiera el propio Zein—que era el gesto de afecto de Zein hacia alguien. Zein generalmente lo hacía con los otros guías, esos lindos jóvenes que se aferraban a él en busca de protección, actuando como dulces hermanitos.
Pero generalmente solo lo hacía una vez con alguien, cuando los 'reconocía—los toleraba hasta cierto punto.
¿Cuántas veces lo había hecho con Bassena?
—Entonces... no es imposible, ¿eh? —murmuró Han Shin. Su tono hacía parecer imposible descifrar si estaba contento o molesto.
—Bueno, al menos, él no está rechazando al Señor Vaski de plano —se encogió de hombros Ron—. Aunque, parece que se están acercando más después de que encontramos el lago.
Han Shin exclamó enérgicamente. —¿Verdad? Y luego después de llegar a la ruina también. Es como... hmm...
—¿Como si se hubiera ido una barrera? —Anise sugirió.
—¡Sí! ¡Eso! Como si Bas ya no se contuviera, y Zein ya no esquivara tanto como antes,
Ron miró a Zein detenidamente—si algo había cambiado, probablemente venía del guía. Porque no importa cuán insistente fuera Bassena, Zein no se movería si no tuviera voluntad para ello. Incluso podría alejarse aún más si el esper lo coaccionaba para hacer algo.
Si algo así sucedía, Ron estaba listo para luchar contra Bassena, incluso si no había manera de que ganara. Se había resuelto a usar su habilidad de rastreo para huir de ellos si lo peor sucedía, llevando a Zein consigo.
Pero al ver la sutil sonrisa en la cara de Zein mientras escuchaba hablar al esper, y la forma en que sus dedos se entrelazaban al guiar, parecía que no tenía nada de qué preocuparse.
—Esto se está volviendo más extraño —murmuró Bassena mientras acababa con la última bestia que les emboscó en el camino—. Se sienten familiares aunque nunca las había visto antes.
—Yo también —Ron limpió la sangre de su daga, mirando fijamente el cadáver de la bestia frente a él.
Las que les atacaron dentro de la ruina eran bestias que nunca antes habían visto; al menos, no estaban incluidas en la base de datos creada hasta ahora. Incluso después de escanearlas con el commlink, no encontraron variantes similares disponibles.
No—eso tampoco era exactamente correcto.
Era más bien como si las características de dos o más especies se hubiesen fusionado en una. Gusanos con caparazones duros, escorpiones con alas, hormigas con colas...
—¿Son algo así como quimeras? —preguntó Sierra mientras apartaba uno de los cadáveres con una patada para abrir camino para los no combatientes.
Estaban en un lugar que parecía una ciudad, pero la señal de Zein los llevó a un lugar que parecía una enorme y antigua instalación de investigación, con corredores laberínticos y numerosas habitaciones de donde surgían bestias continuamente. Como estaban en espacios estrechos, Bassena no podía enviar a sus niños como de costumbre, y tenían que estar aún más alerta. El camino a seguir dependía verdaderamente de la dirección de Zein, y ahora estaba bajo la protección directa de Bassena, mientras Sierra y Balduz cuidaban la retaguardia.
Fue alrededor de esta instalación que las bestias que los atacaban consistían en esas de aspecto extraño. Lo que las hacía extrañas no era que su apariencia fuera verdaderamente bizarra, sino porque se sentían familiares, como las bestias que habían encontrado hasta ahora, pero también con características adicionales que las hacían completamente desconocidas para la base de datos.
Al escuchar la pregunta de Sierra, los investigadores se lanzaron hacia los cadáveres con intriga, dejando el escudo de Balduz y haciendo que el tanque les siguiera con un suspiro. Los civiles, que todavía estaban temblando de miedo antes, ahora miraban los cadáveres emocionados, tomando fotos y todo.
—Quimeras... —Zein miró hacia abajo, observando el resistente caparazón del gusano frente a sus pies—. No creo que lo sean...
Obviamente, Zein nunca había visto una quimera antes. Solo había leído sobre ellas; cómo hace unas décadas, un grupo de investigadores había intentado domesticar bestias míasmicas. Pero la investigación fue un fracaso, y por lo tanto, intentaron otra cosa, que fue combinar las bestias que habían capturado en otra especie. La investigación fue considerada un fracaso y una abominación que no tenía contribución al mejoramiento de la humanidad, y se creó una ley que prohibía dicha práctica.
Se había imaginado que esas quimeras parecerían diferentes bestias cosidas juntas, y sentía que se vería torpe y extraño. Pero estas bestias, por otro lado, se sentían demasiado naturales. Era como si las características adicionales en su cuerpo fueran parte de ellas desde el inicio.
—Hmm, sí, estas no son quimeras —dijo Eugene, los lentes brillando como una pantalla de escaneo—. Todo su cuerpo, nervios, huesos, todo está alineado naturalmente como una parte de ellos.
—Entonces es algo que podría fusionar diferentes tipos de bestias de manera tan fluida, como la magia, o es algo que sucede desde el momento de su nacimiento —añadió Anise.
Han Shin entrecerró los ojos mientras escaneaba cada bestia desparramada a su alrededor. —¿Quieres decir, algo como cruce de razas?
Los investigadores asintieron, y Bassena suspiró, tirando a Zein de vuelta del montón de cadáveres. —La pregunta es, si estas criaturas se cruzan entre sí o...
—...o hay un criador.