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Desde fuera, el [Anochecer] parecía un domo. Cubría casi todo el campo y la tribuna donde residía la criatura. Era diferente de la oscuridad que los rodeaba, que había sido creada por la ausencia de luz.
El [Anochecer] parecía impenetrable, como una fortaleza, un muro sólido. Y sin embargo, también pulsaba, como si estuviera vivo.
No se escuchaba ningún sonido excepto la suave vibración del domo. Ni siquiera esos sonidos modulantes de rasguños de la criatura podían penetrar la pared de oscuridad.
—Así que eso es [Anochecer] —murmuró Ron, después de un largo silencio.
—Es la primera vez que lo veo con mis propios ojos —Sierra miraba fijamente el domo sin parpadear, con las manos apretando fuertemente su arma.
Zein intentó extender su energía hacia el domo, pero rebotó en la oscuridad ondulante y pulsante. No podía sentir nada, incluyendo a Bassena, aunque todavía sentía la habilidad del esper dentro de su sombra.
Entonces algo le hizo cosquillas en el corazón; y mientras agarraba inconscientemente la empuñadura del puñal atado a su muslo, se dio cuenta de que era ansiedad.
Ah... así que ya había intentado echar raíces allí—el apego.
—¿Qué hacemos ahora? ¿Vamos a la sala del fragmento—? —Antes de que Eugene pudiera terminar sus palabras, un sonido fuerte de disparo le cortó primero ya que Sierra liberó una bala hacia un wraith que venía desde detrás de la puerta.
—Bueno, eso es probablemente más seguro, pero— —Ron sacó su arma de reserva—un arco—de su inventario y se unió a la francotiradora en la ofensiva justo cuando un escudo de maná ondulante los rodeaba—. Necesitamos deshacernos de los rezagados.
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—Parecía que todavía había tropas de reserva que no habían sido atrapadas dentro del anochecer, y después de fallar en penetrar el domo, empezaron a cargar contra los únicos otros seres vivos allí —Zein miró hacia abajo, a la oscuridad retorcida debajo de sus pies, y susurró—. Vete.
La oscuridad retorcida se detuvo un poco, y luego se enrolló en su pierna como si lo acariciara, antes de dispararse fuera del escudo hacia las bestias desafortunadas que corrían hacia ellos.
—¿Y después de deshacernos de ellos?
Han Shin miró hacia la otra entrada del estadio, que según Zein, los llevaría a la sala del fragmento. Pero todavía necesitaban atravesar pasillos complejos antes de poder llegar al lugar —Necesitamos a un guía especialista en fragmentos para llegar a la sala —el sanador se encogió de hombros—. Pero no creo que nuestro guía tuviera intención alguna de dejar esta área.
Miraron a Zein, que observaba el domo atentamente, los dedos apretados alrededor del puñal que ya había sacado. A pesar de decir que no le gustaba ser cortado por un puñal, parecía que el guía estaba listo para inmediatamente derramar su propia sangre en el momento en que Bassena quedara atrapado nuevamente.
—Bueno, nuestra situación tampoco es exactamente desesperada —Ron sonrió socarronamente mientras liberaba otra flecha—. Así que quizás solo debamos esperar.
Ron echó un vistazo a Zein, quien brevemente lo miró antes de volver su mirada al domo. El explorador se rió en voz baja; la mirada dentro de los ojos azules le decía que Zein ya había aceptado el hecho de que Bassena era bastante especial para él.
'Qué mocoso tan lindo', sonrió Ron mientras disparaba su flecha por última vez.
El campo se llenó de silencio nuevamente, lo que indicaba el fin del último ataque esporádico de las bestias. Así que todo lo que tenían que hacer ahora era esperar a Bassena.
El niño de la oscuridad se retorció de nuevo hacia Zein, enroscándose en la pierna del guía hasta su brazo, rozando la palma como si pidiera elogios. Por alguna razón, la habilidad se comportaba justo como su amo, así que Zein acarició la masa flexible de oscuridad, tal como había acariciado a Bassena antes, y volvió debajo de sus pies otra vez, dentro de su sombra—si es que había alguna.
Y no tuvieron que esperar mucho, resultó que el domo se disipó justo después de que Ron terminó el mantenimiento de su arco y guardó el arma de nuevo dentro de su almacenamiento dimensional.
Con la desaparición del gran domo de oscuridad, era como si la luz volviera a su visión, y el aire pesado se sintiera como si se estuviera levantando. Ya no había nada allí más que la figura tranquilizadora del Señor de las Serpientes.
Zein no se dio cuenta de lo fuerte que había estado apretando la empuñadura del puñal hasta que sintió un hormigueo dentro de su palma a medida que sus dedos se aflojaban. Guardó el puñal de nuevo en su funda mientras Bassena se acercaba a ellos con algo en su mano.
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—Tanque —dijo de repente, antes de que nadie pudiera decir nada.
Eugene y Anise pasaron un segundo sorprendidos y los siguientes segundos rebuscando dentro de la bolsa dimensional, antes de sacar un contenedor asegurado de allí y abrirlo para Bassena. Él dejó caer un cristal negro en forma de bola con niebla remolino en su interior dentro del contenedor, y el investigador cerró la caja con fuerza después de eso.
—Eso es rápido. Realmente estabas causando estragos allí dentro, ¿no es así? —Han Shin sonrió, extendiendo su mano para dejar salir hilos de magia sanadora hacia Bassena, buscando heridas.
—Otro núcleo... entonces ¿era también un espectro? —preguntó Ron mientras observaba a los investigadores y a Balduz guardar cuidadosamente el contenedor sellado dentro de la bolsa dimensional.
—Sí —Bassena estiró el cuello y movió su hombro recién curado, probando la articulación—. No paraba de balbucear, quizás porque residía en un lugar con rastros humanos.
—¿Así que tiene capacidades cognitivas? —Eugene, que acababa de guardar el contenedor, volvió su atención hacia Bassena.
Bassena tomó un momento para beber el agua que Balduz le ofreció antes de responder.
—Probablemente lo recogieron de los restos de la civilización dentro de esta ruina y pasaron décadas, probablemente cientos de años evolucionando. Deberías intentar averiguarlo a través de los tres núcleos de espectro que adquirimos.
—Otro espectro... —Zein miró hacia la tribuna donde antes estaba esa niebla siniestra y ondulante—. Es como si actuaran como guardianes o algo así.
—Sí, definitivamente tenemos que investigarlo —Han Shin se volvió a mirar a los investigadores—. Ahora, ¿no es ese un resultado productivo? Incluso sin el fragmento, Radia no se pondrá demasiado...
—Señor Han, ¡no puedes decir eso! —Anise, la generalmente callada, le reprochó al sanador. Habían ido demasiado lejos con demasiada esperanza. Luego se volvió hacia Bassena, con las manos unidas en oración—. Señor Vaski, ¿podría...
—No voy a escribir ningún informe hasta que volvamos a una civilización adecuada —Bassena levantó su mano para callar a la investigadora mustia y suplicante, y giró su mirada hacia Zein—. Ahora, ¿deberíamos ir a buscar el tesoro?
* * *
Honestamente, para Zein todo parecía bastante deslucido.
Tal vez porque el núcleo del fragmento les había proporcionado la majestuosa fortaleza árbol rebosante de vida vibrante, pero cuando vio la humilde condición del fragmento, le pareció solo una pieza de cristal ordinaria.
Excepto, por supuesto, que no era ordinaria en absoluto. El fragmento todavía irradiaba luz, pero quizás porque no era un núcleo, y solo una pieza de un fragmento, la luz no era tan brillante como la que había dentro de la fortaleza árbol. Estaba sobre un pedestal—una columna medio rota. La habitación en sí, aunque grande, estaba vacía. Recordaba a Zein al comedor de la Unidad sin ninguna de las sillas y mesas. Había cosas que parecían escritorios y sillas amontonados en una esquina de la habitación, así que tal vez esta sala solía ser una oficina o algo así, antes de que el día del juicio final cayera sobre la Tierra.
Y por supuesto, a diferencia del núcleo, la zona segura generada por este fragmento no era tan grande. Abarcaba toda la habitación y algunas habitaciones alrededor, además de un piso debajo de donde estaban, aproximadamente un radio de cien metros, sin ninguna habilidad adicional para iniciar la vida. Así que, no brotaba ningún tipo de vegetación ni agua alrededor de este.
Y aun así, Zein podía sentir las miradas emocionadas que lo seguían mientras se acercaba al fragmento con Bassena a su lado. Lo único que no cambió fue que todavía impedía que alguien más que él se acercara, así que Bassena se detuvo a unos metros del pedestal.
—Veamos —murmuró Zein mientras tocaba el fragmento—. ¿Podré verte de nuevo?
Cerró los ojos y esperaba ver nuevamente el espacio blanco o el bosque. Pero lo que 'vio' fue un paisaje urbano. Una ciudad al borde de la destrucción. El fuego lamiendo y devorando el edificio, una niebla negra siniestra extendiéndose en el suelo. Cadáveres esparcidos alrededor, algunos parecían nuevos, algunos ya en descomposición. Bestias gruñendo con ojos rojos y cubiertas en niebla negra vagaban por las calles, escarbando en los edificios, buscando presas.
Le recordaron a Zein a aquel día; el brote de la zona roja.
Entonces se dio cuenta de que el fragmento le estaba dando una visión de la historia de esta ruina. La visión cambiaba de lugar en lugar, pero todo le daba la misma sensación; destrucción, desesperación. Cosas con las que él había estado tan familiarizado toda su vida.
Le daban visiones de la última resistencia de los humanos antes de que todo se apagara. La ciudad murió rápido, quemada y ennegrecida.
Se sintió triste. Una profunda tristeza que vibró en el aire. Se sintió enojado y frustrado. Quería hacer algo, pero su poder no era suficiente. Necesitaba a los demás para ayudar—no, tenía que exigir responsabilidades.
Zein parpadeó. Ah... no eran sus emociones. Las sentía, pero no eran suyas.
Era Setnath.
Pero mientras había ira y tristeza, algo más carcomía a esas emociones. Erosionándolas. Un ser celeste no se suponía que fuera emocional, pues necesitaban ser imparciales, racionales. Aquello que le dio la autoridad del cielo erosionaba lentamente su compasión.
¿Pero cómo no iba a ser parcial?
Él alguna vez fue humano.
Antes de perderse a sí mismo, hubiera preferido desgarrarse en pedazos. Este pesado cuerpo celeste, este aburrido alma que perdió su pasión. Los haría pedazos y los usaría para preservar a la humanidad—aquello que alguna vez fue él.
Y luego, algún día, uno de esos pedazos sería un recipiente, y renacería...
Zein abrió sus ojos, y casi azotó el fragmento de vuelta en el pedestal, jadearía y resollaría mientras se agarraba fuerte al pilar.
Recipiente.
Fragmento.
—Después de todo, tú también eres mi fragmento, Luzein.
"Lucre..." sus labios temblaban, dejando escapar un nombre desconocido. Un nombre que él veía a través de su conexión mientras el caprichoso ser celeste recordaba su humanidad remanente.
Había una vez, antes de ser Setnath, fue Lucre.
"Ha..." Zein miró el fragmento, ojos azules ardientes con fría furia.
Y entonces se rió, y se rió, incluso mientras sentía las manos de Bassena en su hombro. Se agarró al duro pilar de piedra y se rió en la tierra de cientos de años.
Oh, qué amable y benévolo era el ser celeste.
Pero Zein sabía, lo sentía, que Setnath no renunció a su identidad por alguna benevolencia sacrificial, ni fue para traer salvación al mundo.
Era por su deseo de renacer como mortal, como lo era antes de recibir la divinidad.
Y Zein estaba destinado a ser ese recipiente.
* * *
—¿Ya te calmaste? —preguntó.
Zein levantó la mirada para encontrarse con los suaves ojos ámbar, que lo miraban con preocupación. Estaba sentado en la base del pedestal, sumergido en pensamientos desordenados. Su cuerpo estaba lleno de ira, y durante bastante tiempo, temblaba por ello.
Lo bueno fue que no colapsó como antes. Quizás porque no se encontró con el vestigio o conversó con él, solo presenció algún recuerdo.
Pero su estado mental estaba mucho peor.
Se preguntó durante toda su vida; por qué.
¿Por qué su madre lo dio a luz, solo para morir en desgarramiento, dejándolo enfrentar el mundo solo con solo un nombre y una orden egoísta de decirle que viva, que debía vivir?
¿Por qué tenía esta habilidad única que lo ayudó a sobrevivir?
—¿Por qué su hermano, incluso con su último aliento, le decía que viviera?
—¿Por qué estaba vivo, mientras las personas preciadas para él se habían ido?
—¿Por qué? ¿Por qué debe vivir? ¿Para qué?
—¿Porque se suponía que debía sobrevivir hasta que Setnath tomara control? ¿Era solo una pieza del alma de un ser celeste?
—¿Quién era él? ¿Quién era Luzein? ¿Un recipiente? ¿Un muñeco que ni siquiera sabía cómo vivir su vida?
—Era tan ridículo que no pudo evitar reírse.
Aun así, no era buena idea infundir preocupación en este equipo de expedición, que esperaba un resultado. —Sí —respondió finalmente, apoyando su cabeza en el pilar—. Acabo de ver unas visiones horribles.
Honestamente, no era tan horrible. Bueno, sí era horrible, pero él había vivido en la zona roja por más de veinte años, y solo era un poco menos horrible que las visiones. Después de todo, los humanos perversos y las bestias míasmicas no tenían mucha diferencia.
—Aquí, bebe primero —Bassena puso una botella de agua en la mano de Zein, con la tapa ya abierta.
—Gracias —Zein aún sentía su visión algo desenfocada, como si estuviera flotando, en un aturdimiento. Pero el agua, como siempre, lo trajo de vuelta—. Pueden venir si quieren. No tengo energía para moverme ahora mismo.
Como si hubieran estado esperando esas palabras, Han Shin se lanzó hacia él con la velocidad de un cazador, agarrando la cara de Zein y escaneando al guía por completo. —¿Estás bien? ¿Realmente bien?
—Estoy bien —Zein apartó las manos del sanador y movió su cabeza. Mientras los demás se acercaban, intentó levantarse, sujetándose de la mano extendida de Bassena—. Más importante, este fragmento se puede mover. Pero a menos que queramos regresar ahora mismo, solo déjenlo aquí hasta que estemos listos para irnos.
—No nos moveremos ahora. Descansemos por la noche y volvamos mañana —decidió Bassena, probablemente debido al estado en que se encontraba Zein.
No parecía que a los otros les importara, pero el afán en sus ojos le decía a Zein que había algo que esta gente quería preguntarle.
Sin palabras, extendió la mano para tocar el fragmento mientras miraba a los investigadores con ojos abiertos y bocas abiertas, a sus manos y pies inquietos. Habría soltado una carcajada si no estuviera tan cansado en este momento.
—La fuerza repulsiva ha sido desactivada para que puedan observarlo más de cerca. Solo tengan cuidado con ello.
Tardó un rato en que sus palabras calaran en las cabezas de los otros. —¡Oooh! —pero luego, Anise, la no tan callada ahora, gritó emocionada y prácticamente corrió hacia el pedestal. Eugene la siguió con un grito aún más fuerte, y luego todos comenzaron a darse bullicio alrededor del fragmento.
Zein, naturalmente, se echó hacia atrás, permitiendo que el equipo de expedición absorbiera la realización de alcanzar su objetivo con éxito. Pero el dueño de la mano a la que estaba agarrado lo siguió en lugar de unirse a la alegre celebración en el centro de la habitación.
Bassena aún lo miraba con cautela, como si esperara que se desmoronara en cualquier momento. Bueno, él fue quien presenció de cerca la risa maníaca de Zein.
Zein inclinó la cabeza y luego miró hacia la concurrida congregación alrededor del fragmento. Giró su mano y agarró la muñeca del esper en su lugar, tirando del otro hombre hacia la puerta.
No quería pensar en tonterías de crisis existenciales en este momento.
—¿Qué... ahora? —Bassena parecía desconcertado.
Zein miró una vez más hacia los demás y vio a Ron mirándolos. Zein llevó su dedo índice a sus labios y vio al explorador fruncir el ceño antes de desviar la mirada.
Zein miró profundamente a los ojos ámbar a continuación. —Ahora.