Cada año nuevo se anunciaba como el festival de primavera y su celebración más importante era la cena de reunión en la víspera. La ciudad imperial seguía las mismas costumbres que los plebeyos y era responsabilidad de la emperatriz supervisar la organización del banquete.
Pronto se cumplirían cinco años completos desde el inicio del reinado del Emperador Xuanjun y la Sala Jiaofang de la emperatriz seguía vacía. Así, la tarea de organizar el banquete de la familia imperial recayó sobre los hombros de la Noble Consorte Li. Considerando que era la celebración privada más importante del año, esta era una tarea ardua que requería la asistencia no solo de las otras consortes sino también de un gran número de sirvientes.
Tal vez fue por un descuido o tal vez alguien en la cadena jerárquica tenía intenciones nefastas, pero para cuando las bellezas recién llegadas en el Palacio Zheshan y el Palacio Chuxiu fueron informadas de que se esperaba que prepararan un itinerario de actuaciones para entretener al emperador el día de la fiesta, quedaba menos de una quincena.
Yan Zheyun acababa de estar deliberando sobre cómo aprovechar la cena de reunión para captar de nuevo el favor del emperador y ahora la Noble Consorte Li le había otorgado tal oportunidad.
Habría sido más amable de su parte si no hubiera decidido soltar la bomba sobre todos, sin embargo. Yan Zheyun no estaba seguro de si un alboroto similar había ocurrido en el Palacio Chuxiu o no, pero el caos se desató de su lado después de que el anuncio fuera hecho por un eunuco despreocupado.
—¿Por qué solo nos informaron tan tarde?! —se quejó Liang Ruhan, utilizando a sus sirvientes para detener al mensajero, que intentaba irse.
—Este sirviente simplemente transmite la palabra de la Noble Consorte Li Niangniang, Pequeño Maestro —dijo el eunuco, tan despectivo en su actitud que era obvio que no los consideraba en absoluto. —¿Está sugiriendo que Niangniang cometió un error?
—El Pequeño Maestro es aún muy nuevo, así que este sirviente entiende si aún no está acostumbrado a cómo se manejan las cosas por aquí —tutteó.
—Aquí, el rango es la ley. Su Majestad está justo en la cima, pero la Noble Consorte Li le sigue solo a él. Si ella ordena que actúes mañana, actúas mañana. Si ella ordena que actúes esta noche, actúas esta noche. Sin quejas y sin preguntas. ¿Entiende el Pequeño Maestro? —se giró para lanzarles a todos una mirada aguda de advertencia.
—Aunque es refrescante ver al rey pavo real sin palabras por una vez, ¿qué diablos vamos a hacer con esta estúpida actuación? —De vuelta en sus cámaras, Hua Zhixuan era un desastre sin columna vertebral sobre su escritorio de nuevo. Por acuerdo tácito, siempre se reunían en sus cámaras en lugar de las de Yan Zheyun, después de que Yan Zheyun había rechazado la oferta de Hua Zhixuan de compartir sus raciones de carbón. A pesar de su creciente amistad, no le gustaba la idea de deberle nada a nadie.
Sería doloroso decir esto en voz alta, pero Yan Zheyun preferiría errar por el lado de la precaución desde el principio en lugar de arriesgarse a quemarse una vez más. Su error con Xiao Ma aún atormentaba sus sueños. A veces, en sus sueños, sus captores habían sido más inteligentes y le habían dejado los brazos y piernas atados. Otras veces, la criada de Wu Roushu no había aparecido para guiarlo a través del laberinto de pasadizos y se había encontrado con el cuarto príncipe antes de escapar.
No quería volver a estar en una posición tan vulnerable.
—¡Lo tengo! —Hua Zhixuan se levantó con entusiasmo renovado, sobresaltando a Yan Zheyun de su ensoñación. Parpadeó y esperó pacientemente a que Hua Zhixuan continuara. A pesar de que Hua Zhixuan era mayor que el cuerpo anfitrión, aún conservaba una vivacidad infantil que era asombrosa en un erudito consumado. Pero Yan Zheyun podía apreciarlo. Le recordaba a Yan Zheyun una buena mezcla de los gemelos ya que tenía el entusiasmo por la vida de Lixin y el idealismo de Liheng.
—¿Qué tienes?
—¡Podemos hacer un dueto juntos! —Hua Zhixuan señaló con un dedo triunfante el guqin que había sido colocado a un lado en una mesa baja. Las cámaras de Yan Zheyun eran demasiado frías para tocar, pero a Hua Zhixuan le gustaba escucharlo, así que Yan Zheyun había accedido y lo había llevado allí. A menudo, pasarían muchas tardes lentas discutiendo música y modificando partituras para combinar el dizi con el guqin. A Hua Zhixuan le encantaban las cubiertas de la banda sonora de 'Leyenda de Espadas y Hadas' que a Yan Zheyun le gustaba interpretar, aunque no había tenido más remedio que decirle a Hua Zhixuan que eran composiciones folclóricas sin nombre que un erudito visitante de la Casa Yan le había enseñado alguna vez.
Era más fácil mentir que explicar qué eran los juegos para PC. Y Hua Zhixuan había quedado tan devastado por la mención de Yan Zheyun de la Familia Yan que había cambiado de tema inmediatamente, temiendo herir los sentimientos de Yan Zheyun.
—Por supuesto, si el Hermano Yan prefiere bailar —Hua Zhixuan añadió apenado, recordando de repente que eso era por lo que Yan Zheyun era famoso.
—¿Adivina cuántos bailes conozco? —Yan Zheyun negó con la cabeza.
—...si me pides que adivine, ¿la respuesta es probablemente uno? —Hua Zhixuan inquirió con incertidumbre.
—Y ni siquiera creo poder replicarlo ahora —asintió con calma Yan Zheyun—. Después de entrar en la ciudad imperial, había relegado la rutina al fondo de su mente. Si se presionaba, probablemente aún podría recordar la mayor parte, pero tampoco había practicado los pasos y habría perdido algo de la memoria muscular que le había ayudado a impresionar a todos con una sola mirada.
—¡Ay, cae una leyenda! —Hua Zhixuan exclamó dramáticamente, ganándose un gesto de desaprobación a cambio—. Yan Zheyun estaba a punto de salir con una réplica ingeniosa cuando las puertas se abrieron de golpe y entró Shuangxi en un pánico alterado.
—¡Pequeños Maestros, escucharon? ¡Cuatro Gonggongs y siete eunucos pequeños fueron golpeados hasta morir anoche! —Sus palabras se atropellaban para salir de su boca y le tomó a su audiencia un corto tiempo comprender lo que había dicho.
—¿Golpeados hasta morir? —Las cejas de Hua Zhixuan se fruncieron mientras miraba a Yan Zheyun con confusión—. ¿En este momento?
—Debe ser Padrino —respondió Xiao De, apareciendo de repente desde la cámara lateral, donde había estado preparando té—. Shuangxi, ya ansioso por las noticias siniestras, saltó al aire.
—¡Aiyo! —exclamó—. ¡Xiao De! ¿No podrías hacer algo de ruido al caminar?
—Padrino me enseñó a ser visto y no escuchado —dijo Xiao De, sacando la lengua con picardía—. Aunque era más joven que Shuangxi, Xiao De había vivido en la ciudad imperial durante más tiempo y trataba a Shuangxi como a un igual, ya que eran del mismo rango.
—Xiao De, dijiste que tu padrino fue el responsable de llevar a cabo el castigo? —preguntó Yan Zheyun con sorpresa.
—Es su jurisdicción. Y el Pequeño Maestro ha visto cómo es Padrino. Nadie además de Su Majestad podría lastimar un pelo de un miembro de los departamentos si él no lo quisiera. Por otro lado, si él lo quisiera, entonces nadie además de Su Majestad podría salvarlos —Xiao De se encogió de hombros—. Yan Zheyun no había sido consciente de que los eunucos del palacio tenían tanto poder sobre los sirvientes que estaban por debajo de ellos en rango. Si hubiera sido cualquier otro Gonggong, incluso incluyendo al mayordomo regordete a quien Yan Zheyun ahora conocía como Eunuco Jefe Cao Mingbao, estaría más inclinado a creer que el emperador había emitido un edicto pidiendo sus muertes.
—Pero la vibra que Liu Suzhi le había dado ese día fuera del Pequeño Jardín de Ciruelos era inquietante —Yan Zheyun había visto el reflejo del cuerpo anfitrión muchas veces en estanques y espejos de bronce—. Pero cuando Liu Suzhi había salido de detrás del pilar, Yan Zheyun se había sorprendido por su rostro impactante. Quizás no era tan clásicamente bello como Yan Yun, pero era innegablemente cautivador por derecho propio. Donde le faltaba la inocencia de Yan Yun, lo compensaba siendo intoxicante. Los hombres enloquecerían por cualquiera, pero había una diferencia sutil. Mientras Yan Yun hacía que los hombres quisieran arruinarlo, este padrino de Xiao De tenía el efecto opuesto.
Una mirada fugaz desde una mirada encapuchada, el lunar en la esquina de su ojo derecho justo fuera del alcance de la sombra de sus pestañas como una lágrima que nunca podría ser borrada. No era difícil imaginar a los hombres rindiéndose a sus artimañas. Liu Suzhi había extendido la mano para despeinar el cabello de Xiao De y bajo el pálido sol invernal, la sonrisa despreocupada en sus labios se había suavizado en un atisbo de ternura. Yan Zheyun no había podido adivinar si era genuino o no, pero Xiao De lo había recibido con agrado, agradecido por esta rara muestra de afecto de una criatura tan elevada y orgullosa.
Y cuando Liu Suzhi había pedido hablar con Yan Zheyun en privado, Yan Zheyun se encontró aceptando antes de pensarlo dos veces.
Había sabido entonces y allí que el jefe de los departamentos era un hombre peligroso.
Yan Zheyun había esperado que él hiciera un trato que les permitiera cooperar entre sí. Esa era la única razón que podía pensar por la que Liu Suzhi lo había buscado. Pero en cambio, Liu Suzhi solo le había agradecido por defender a Xiao De.
Por primera vez desde la transmigración, Yan Zheyun se había visto obligado a invitar a otro a conspirar. No creía que Liu Suzhi no pudiera ver la ventaja potencial que Yan Zheyun podría brindarle, no entendía por qué estaban bailando alrededor del elefante en la habitación.
Pero Liu Suzhi simplemente había reído y respondido, "Aún eres demasiado débil para estar negociando términos conmigo, Pequeño Maestro, pero tus esfuerzos hasta ahora han sido admirables. Este servidor espera ver tu progreso."
Con una ligera inclinación de su cabeza, se había alejado tan silenciosamente como había llegado, dejando atrás un deprimido Xiao De, un confundido Hua Zhixuan, un intimidado Shuangxi y una ambición ardiente en el corazón de Yan Zheyun.
Shuangxi tembló. "Este servidor nunca se acostumbrará a todas las matanzas," murmuró tristemente. "¿No valen nada nuestras vidas?"
"Lo hacen," fue la firme respuesta de Yan Zheyun. "Puede que no puedas protestar en voz alta, pero no dejes que nadie te haga creer lo contrario."
"Pequeño Maestro…"
"Sí," acordó Hua Zhixuan con prontitud. "El valor de un hombre no se mide por su estatus o riqueza
Pero antes de que pudiera lanzarse a otro largo discurso sobre dichos confucianos, pasos frenéticos tronaron en el corredor de afuera mientras las puertas se abrían de golpe y la conversación emocionada estallaba una vez más.
"¿Qué está pasando?" preguntó Shuangxi, siempre rápido para preocuparse ante el primer signo de algo inusual.
Con Hua Zhixuan a su lado, Yan Zheyun salió para ver de qué se trataba la conmoción. Ninguno de ellos estaba cerca de ninguna de las facciones que se habían formado entre los otros nuevos concubinos masculinos y podrían incluso ser considerados marginados por el resto debido al desagrado de Liang Ruhan por ellos. Solo por ser un hijo legítimo de uno de los viejos clanes nobles, había reunido bastantes aliados de su lado. Aún así, los otros concubinos estaban conversando tan alto que lograron captar la esencia de ello.
Los eunucos mensajeros ya estaban en el Palacio Chuxiu. El emperador finalmente había establecido sus rangos oficiales, justo a tiempo para que se unieran al banquete familiar.
Liang Ruhan estaba primero en línea para esperar, de pie en medio del patio con una sonrisa autosuficiente en su rostro. Su pecho estaba inflado, su espalda recta como una vara, y probablemente pensaba que se estaba llevando con una dignidad excepcional, pero debido a la frivolidad de sus accesorios y adornos para el cabello, simplemente parecía un pájaro macho pomposo desplegando sus plumas en un intento desesperado por atraer a una pareja.
Dijo tanto, en un murmullo bajo, provocando risas ahogadas de sus compañeros mientras se dirigían escaleras abajo, donde todos parecían estar reuniéndose.
Tal vez el oído de Liang Ruhan era mejor de lo que cualquiera de ellos esperaba porque se concentró inmediatamente en Yan Zheyun, los labios curvados en una mueca fea.
—¿Qué te tardaste tanto en venir? Seguramente no puede ser porque te avergüences tanto de perder el favor antes incluso de ganarlo que no pudieras soportar estar junto a nosotros en público? —sarcasmo goteaba de las palabras de Liang Ruhan.
Yan Zheyun permaneció impasible. Después de todo el abuso verbal que había soportado en la Casa Wu, este nivel de insultos era francamente decepcionante. Había esperado más de un primo lejano de Wu Bin.
—Pollo de escuela primaria (1), —murmuró, disfrutando de una pequeña broma privada que nadie más entendería. Y por supuesto, tendría el beneficio adicional de irritar a Liang Ruhan.
—¿Cómo me llamaste? —dijo Liang Ruhan acaloradamente, elevando su voz. —¡Yan Yun, solo porque este joven maestro no se dignó a enseñarte una lección, te has vuelto aún más audaz!
Yan Zheyun dirigió una mirada lastimosa a Hua Zhixuan.
—¿Ves? —dijo. —Es por eso que llamé a este joven maestro inmaduro. Tanto por su supuesta crianza estelar, ni siquiera conoce el vocabulario básico.
Los labios de Hua Zhixuan se fruncieron. Agarró las mangas de Yan Zheyun preocupado.
—Hermano Yan, este tampoco lo sabe.
—¿Oh? No te preocupes, Hermano Yan te enseñará.
Liang Ruhan hervía.
—Muy bien. Solo espera, Yan Yun. Esto no es el fin.
Fu Cui, uno de los lacayos de Liang Ruhan cuyo trasfondo era más bien poco destacable, vio esto como una oportunidad para mostrar su lealtad. Se adelantó audazmente y se burló en la cara de Yan Zheyun.
—Este siempre ha tenido curiosidad, —dijo con una sonrisa maliciosa. —¿Perdiste el favor porque tienes un cuerpo feo o Su Majestad no pudo soportar el olor a estiércol de caballo?
Los aliados de Liang Ruhan estallaron en una risa estruendosa. Los ojos de Yan Zheyun se arrugaron comprensivamente. Ese insulto también era viejo ahora, ¿no tenían ninguna imaginación?
—Este no sabe, —respondió modestamente. —Quizás cuando este tenga la oportunidad de preguntarle a Su Majestad nuevamente, me aseguraré de aclararlo para ti.
—¡Tú! —Fu Cui se agarró del cuello de Yan Zheyun. —¿Preguntarle a Su Majestad de nuevo? ¡Ja! ¡En tus sueños! Su Majestad debe haberse olvidado de ti por ahora
—¡Ha llegado el edicto imperial!