—Debajo de una delgada capa había túnicas en tonos de rojo, con mangas fluyentes como agua, bordadas con hilos dorados finamente hilados. El estilo era andrógino de una manera que Yan Zheyun encontraba humillante, pero se obligó a soportarlo, llevando la media máscara dorada como si fuera decisión y escondiendo todos los sentimientos feos que hervían bajo la superficie detrás de ella.
—Un cinturón grueso, con brocado ornamentado cosido en él, ceñía su cintura para acentuar su delgadez. Una espada de utilería, ya revisada varias veces por los guardias del palacio, colgaba suelta de su empuñadura en su mano derecha. Usaba su izquierda para jalar los bordes de su capa más fuertemente alrededor de su cuerpo para tratar de mantener el frío afuera.
—El único alivio bendito que tenía Yan Zheyun era que los tacones de aguja aún no habían sido inventados y estaba bailando en zapatos suaves y planos que Yu Lan había encargado específicamente que fueran de buena calidad.
—La música se filtraba desde dentro del salón de banquetes. Había escuchado la heráldica anunciando la presencia del emperador antes y quizás ya se había servido la comida. La puerta principal ya había sido cerrada y Yan Zheyun estaba actualmente parado fuera de una de ellas sintiéndose como un completo tonto. Guardias y sirvientes por igual lo miraban de reojo cuando pasaban, juzgándolo como otro trepador social a punto de intentar arrastrarse hasta la cama del cuarto príncipe a cambio de una vida de lujo.
—Pero Yan Zheyun tenía metas más grandes. Estaba mirando la cama del dragón en su lugar.
—No estaba seguro de cuánto tiempo más estuvo allí parado en fila sin nadie más por compañía además de Steward Yang, quien no se dignaba a mirar en su dirección. Probablemente solo estaba allí para mantenerlo bajo control y no causar un desastre para la Casa Wu.
—Pensándolo bien, fue muy audaz de Wu Shengqi ofrecer el hijo de un criminal como regalo, cuando en un tiempo, ni siquiera se habían atrevido a permitir que Yan Zheyun acompañara a Wu Bin a la corte como su sirviente. ¿La obsesión de Canalla 2 con Yan Zheyun le dio ese coraje? ¿Creía que el emperador cerraría un ojo simplemente porque Yan Zheyun no era más que un esclavo sin poder?
—Si el emperador era tan sabio como Yan Zheyun pensaba que era, quizás no ordenaría la muerte de Yan Zheyun porque eso no parecería magnánimo, pero tampoco dejaría que Yan Zheyun fuera a la casa de su hermano.
—Yan Zheyun contaba con que el emperador cayera rendido ante su rostro o lo aceptara en el palacio para mantenerlo cerca.
—La forma en que uno siempre debe mantener cerca a sus enemigos.
Después de lo que parecía una eternidad temblando de frío, justo cuando los pies de Yan Zheyun empezaban a sentirse magullados por estar parado demasiado tiempo en zapatos delicados, la música dentro del salón cesó.
Steward Yang se enderezó. —Prepárate —dijo y Yan Zheyun sintió la piel de la nuca hormiguear con adrenalina.
Había conversaciones dentro que Yan Zheyun no podía descifrar y luego las puertas se abrieron de golpe, justo cuando las suaves notas de una flauta solitaria y conmovedora comenzaron. Las lámparas dentro del salón habían sido atenuadas con tonos más oscuros y tiras de tela se desplegaban desde el techo para ondear en la brisa fría del principio del invierno. El único área brillantemente iluminada era la plataforma de baile en el centro del salón, hacia la cual ahora caminaba con pasos medidos.
La última nota de la flauta persistió en el aire. A medida que su zapato tocó la plataforma, la atmósfera melancólica se rompió con un golpeteo pesado y solemne de tambores.
Yu Lan había coreografiado un baile hermoso pero también lo había hecho sabiendo muy bien que su intérprete era un hombre. En lugar de pegajosas estrofas de canciones seductoras, había elegido destacar el trasfondo marcial del Príncipe Lanling, incorporando deslumbrantes exhibiciones de danza con espada en la rutina junto con una elegancia desgarradora.
Y ella no era solo una bailarina ella misma. También era una prostituta, una de las más famosas en las tierras. Había echado un vistazo a Yan Zheyun y sabía lo que era lo que los hombres deseaban de él.
¿Quién podría resistirse a tomar tal criatura orgullosa y hermosa y arrastrarla de su pedestal para ser manchada por sus manos?
Así que, aunque había mantenido el corte de su disfraz femenino, había destacado la fuerza y el poder de los movimientos mientras conservaba un borde flexible. Y este era exactamente el efecto que Yan Zheyun logró alcanzar. El trabajo de pies del baile no era muy complicado. El ritmo del baile era lento y majestuoso, pesado con el peso de la guerra.
El énfasis de los movimientos estaba en el manejo de la espada de utilería. Yan Zheyun podía sentir su corazón golpeando contra su caja torácica al ritmo de la música. Podía sentir todas las miradas sobre él y se obligó a ignorarlo, a tratarlas como cualquier audiencia que alguna vez había entretenido en conferencias de negocios.
Era más fácil decirlo que hacerlo, pero una vez que empezó, su conciencia de su entorno se desvaneció y se encontró deslizándose de nuevo en los movimientos familiares que había entrenado tan arduamente día y noche para perfeccionar.
Porque estaba actuando frente a la familia imperial, Yan Zheyun mantuvo sus ojos fijos en el suelo, ya que mirar sus rostros sin permiso no invitaría nada más que castigo. Aun así, mientras doblaba su cintura hacia atrás lo suficiente para tocar el suelo, captó un vistazo de las figuras sentadas en el estrado y vio de reojo un destello de túnicas negras y doradas.
Sólo una persona estaba autorizada a vestir esa combinación de colores.
Había hecho la apuesta correcta. El emperador todavía estaba aquí y lo observaba. Ahora sólo tenía que asegurarse de aprovechar sus oportunidades.
Motivado, Yan Zheyun se movió con un nuevo sentido de propósito. El chasquido de sus muñecas mientras hacía girar la espada expertamente en espirales rápidas y uniformes fue fuerte. Logró esto con tal velocidad que la espada parecía dejar atrás una ilusión de sí misma, la hoja abanicándose en un círculo conocido como una 'flor de espada'.
Danzar la espada. Era tanto la técnica con la espada como la técnica del baile combinadas en un equilibrio armónico. Este cuerpo anfitrión podría ser suave y delicado, pero el alma dentro no lo era, y la agudeza de la personalidad de Yan Zheyun se hizo evidente en la ola segura y confiada con la que ejecutaba su rutina en el escenario.
Todos los ojos, de hombres y mujeres por igual, estaban clavados en él. Sobre el estrado, el cuarto príncipe se inclinó hacia adelante en su asiento, sin poder ocultar su deseo por este nuevo regalo suyo.
Y como nadie se atrevía a mirar a la persona sentada junto a él, en la posición más alta, nadie notó una intención ardiente en las profundidades de la mirada oscura del emperador.
La canción pronto se acercaba a su clímax. Las flores de espada dieron paso a una furiosa serie de cortes rápidos que se cruzaban, y Yan Zheyun todavía tenía moretones en sus brazos y piernas por cometer errores una y otra vez en este punto. No se equivocó esta vez, sin embargo, los movimientos se habían convertido en memoria muscular desde hacía tiempo. Interpoló estos complicados movimientos de brazos con giros de media voltereta que desplegaban sus túnicas bellamente, el rojo atrapando el brillo de las luces desde diferentes ángulos y haciéndolo parecer como un dios de la guerra descendiendo al reino mortal para cambiar el curso de la batalla.
Incluso con la máscara puesta, todos podían ver que sus ojos ardían con una determinación victoriosa.
El Ministro de Ritos echó un vistazo al cuarto príncipe y se complació al ver la posesividad indiscutible en su rostro. A su lado, su hijo había apretado su copa de vino con suficiente fuerza como para romperla, pero a Wu Shengqi no le importó. Esto sería una valiosa lección para Bin Er.
Liang Hui estaba en el otro lado de la sala, escondida detrás de biombos. Las mujeres de la corte no tenían permitido sentarse con los hombres y, aunque podía escuchar la música, no podía apreciar el baile. No es que lo disfrutaría, de todas formas. ¿Qué había de disfrutable en un sirviente barato prostituyéndose por los placeres de los hombres? Escondió una sonrisa de suficiencia detrás de una mano mientras miraba con diversión a la consorte del cuarto príncipe, cuyos nudillos estaban blancos y el rostro pálido. No parecía que Su Alteza fuera a permitir que esa pequeña Yan prostituta que se atrevió a seducir a sus hijos llevara una vida fácil en la mansión del cuarto príncipe.
Pensamientos como estos, algunos envidiosos, otros burlones, pasaron por la mente de los distinguidos invitados presentes, pero Yan Zheyun no se detuvo a considerar si sus opiniones sobre él. Su vergüenza y reluctancia previas se habían derretido, para ser reemplazadas con la calma de un lago tranquilo. Siempre estaba en su mejor momento cuando estaba cumpliendo un objetivo y salir de su zona de confort para enfrentar la adversidad de frente era una fortaleza especial suya.
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Quizás el emperador percibiría su identidad como una amenaza y lo mandaría matar. Entonces que así sea. Pero al menos había intentado salvarse.
El golpeteo de los tambores se aceleró. Los pies de Yan Zheyun se movieron en un borrón mientras se giraba en el sitio en movimiento repetido, las túnicas fluyendo alrededor de él mientras su cabello negro caía como una cascada. Campanillas suaves en su tocado y en sus brazaletes y tobilleras sonaban, demasiado suavemente para que otros las escucharan, pero el ruido mantenía a Yan Zheyun compañía y lo tranquilizaba con su familiaridad.
Se acercó cada vez más al borde de la plataforma hasta estar seguro de que estaba justo en el medio de la sala, frente al emperador. Luego, con el último resonante golpe de tambor, cayó de rodillas en una reverencia de lealtad, apoyándose en la espada como un soldado herido rindiendo homenaje a su señor. Este no era el final que Yu Lan había planeado para él, sino uno que había practicado en secreto por su cuenta. Incluso si tenía que entrar en el harén y servir a otro hombre en la cama, quería que todos aquí hoy, en este banquete, reconocieran que él también era un hombre. No necesitaba arrodillarse en una exhibición provocativa y sumisa como Yu Lan había dispuesto para él, para capturar la atención de todos.
Con un ligero temblor en su otra mano, alcanzó y se quitó la máscara—.
Un coro de murmullos atónitos se propagó por toda la sala. Las damas, que sabían que la actuación había terminado pero que no podían ver qué estaba pasando, intercambiaban miradas inquietas.
Yan Zheyun se obligó a mantener la cabeza inclinada, tratando lo mejor posible de ignorar las miradas ardientes y ansiosas que recorrían codiciosamente su rostro. Sabía que los susurros eran más que sobre su apariencia. Tenía 14 años cuando su familia cayó en la ruina. Eso era lo suficientemente mayor como para que sus características fueran algo reconocibles. Se concentró en regular su respiración, labios rosa pálido separándose para dejar salir jadeos suaves y pequeños que eran aún más seductores a los ojos de su audiencia. En lugar de disminuir, sin embargo, su corazón comenzó a latir aún más rápido a medida que algunos de sus nervios volvían.
Esto era. Su vida estaba completamente en manos del hombre más poderoso del reino y si él optaba por matar a Yan Zheyun por ser hijo de un convicto o si optaba por entregar a Yan Zheyun al cuarto príncipe sin una segunda mirada, Yan Zheyun no tendría más remedio que obedecer sus órdenes.
—Excelente —escuchó Yan Zheyun los comienzos de la entusiasta alabanza del cuarto príncipe, pero de repente fue interrumpida—. Sudor se infiltró en las túnicas interiores de su disfraz, corriendo por la nuca y en ríos por su columna vertebral.
Y luego, escuchó una voz que había soñado en ocasiones pero que nunca había imaginado que escucharía aquí y ahora.
—Levanta la cabeza —dijo, inescrutable y mandatorio—. Deja que este soberano te mire.
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