—¿Qué podría llevar a una chica a hacerse eso a sí misma?
Yan Zheyun pasó el resto de la mañana reflexionando sobre esto mientras barría los establos. Aquí era tranquilo, como solía ser, como si todo el alboroto que sucedía dentro del complejo principal en ese momento no pudiera invadir este pequeño santuario que había encontrado para sí mismo.
Xiao Ma había regresado y actualmente estaba acostado en su camastro porque no se sentía bien. Yan Zheyun había intentado hablar con él antes, tanto para reprenderlo por haberse escapado, como para intentar averiguar si había sido amenazado o intimidado.
Pero Xiao Ma estaba siendo inusualmente reservado sobre este tema, así que Yan Zheyun se había dado por vencido. El chico era joven a sus ojos porque Yan Zheyun tenía una perspectiva moderna, pero sabía que en esta era, los chicos de 13—no, casi 14 ahora— de 14 años ya se esperaba que asumieran las responsabilidades de los adultos. Por el bien de Xiao Ma, Yan Zheyun no debería consentirlo.
Así que dejó a Xiao Ma ensimismado en la habitación y salió a cumplir algunas tareas ligeras que no requerirían que forzara demasiado su muslo.
—¿Cómo había logrado permanecer tanto tiempo en el regazo del Joven Maestro Huang ayer? El dolor debió haber sido incluso más intolerable. Era un testimonio de cuán fuertes eran los efectos de la medicina primaveral que ni siquiera lo había notado
Espera. Estaba pensando en eso de nuevo.
Con las mejillas ardientes, apretó su agarre en el rastrillo y trabajó fervientemente para ordenar el montón de hojas de arce caídas.
—Joven Maestro.
Yan Zheyun se detuvo al escuchar esta voz familiar. Se giró con vacilación para enfrentar a la criada de Wu Roushu. Ella lo observaba solemnemente, pero sin ninguna censura como si Yan Zheyun no hubiera casi tomado ventajas de ella ayer.
Pero le fue más difícil desestimar lo inapropiado que había actuado, incluso si no había tenido la intención de hacerlo. Las drogas o lo que fueran solo eran una pobre excusa y no minimizaban ningún daño que se hubiera hecho.
—Lo siento," dijo, inclinando profundamente la cabeza. "No pretendía tratar a la doncella de manera tan descuidada." Al final, decidió llamarla 'doncella' en lugar de 'hermana mayor', lo cual le pareció demasiado familiar para alguien a quien apenas conocía.
—El Joven Maestro ya se ha disculpado," respondió ella, aparentemente no afectada. "No hay necesidad de volver a mencionarlo."
—Tampoco soy un Joven Maestro," recordó.
La criada se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja. "Mi señora dice que te comportas como tal y que actúas como tal. Y por eso mereces ser llamado así."
Yan Zheyun no sabía cómo responder a los elogios repentinos. Inclinó la cabeza en reconocimiento silencioso y esperó a que explicara la razón de su visita. No pensó que ella se hubiera molestado en venir hasta los establos solo para intercambiar cortesías, y dado lo que ya le habían dicho sobre el 'lío' no intencionado de Wu Roushu con el cuarto príncipe, sospechaba que tendría que ver con eso.
—En efecto, la criada dijo:
—Mi señora quisiera agradecerle por su ayuda.
—¿Ayuda en qué? —Yan Zheyun no creía que Wu Roushu se estuviera refiriendo a haberla rescatado del estanque. O al menos, estaba refiriéndose a más que solo eso.
—Fue el deber de este humilde servidor —respondió de manera perfunctoria—. Este servidor se alegra de saber que la tercera joven señorita está bien.
—Has hecho más de lo que crees —dijo la criada. Miró directamente a Yan Zheyun, sus ojos oscuros y serios—. Mi señora estaba convencida de que solo encontraría alivio en la muerte. Al principio te resentía después de que salvaras su vida, pero luego vio cómo manipulaste al maestro para que te protegiera.
Yan Zheyun guardó silencio y esperó a que continuara. No pudo decir si eso era un cumplido o no, pero ciertamente no se enorgullecía de la implicación de que era un pícaro malicioso.
La criada suspiró. —La vida de mi señora es desafortunada. El Joven Maestro fue noble una vez, sabrías lo difícil que es para los hijos ilegítimos, especialmente las hijas. Pero ella ha decidido tomar cartas en el asunto. Ella no será ficha de intercambio para que el maestro la baraje en busca de una nueva alianza.
El muslo de Yan Zheyun empezaba a quejarse. Se obligó a ignorarlo porque cuanto antes fallara, antes tendría que preparar esa horrible mezcla para aliviar el dolor. Apoyándose en el mango del rastrillo, preguntó:
—¿Es por eso que eligió seducir al cuarto príncipe?
La criada bajó la mirada. —Las oportunidades abundan para quienes desean aprovecharlas —fue su respuesta oscura—. Mi señora me ha enviado aquí para obtener una promesa de usted. A cambio de nuestra ayuda ayer, ella pide que guarde silencio sobre sus especulaciones acerca del papel que desempeñamos en el... accidente.
Yan Zheyun suspiró, su corazón pesado con sentimientos encontrados. Pero no podía expresar ninguno de los problemas que sentía porque no podía justificar ninguno de ellos frente a ella. Por un lado, quería advertir a la criada, y por extensión a Wu Roushu. Esta joven señorita claramente pensaba que había tomado una decisión que sería más beneficiosa para ella. Y era cierto que su estatus se elevaría una vez que fuera concubina lateral de Wang y tendría los lujos en la vida que le habían sido negados por ser una hija no favorecida.
Pero por otro lado, su situación actual había pasado de mala a peor. Casarse en la Familia Liang podría haberla dejado solitaria, con un esposo mujeriego y un par de suegros altaneros que encontraban fallas en ella a cada oportunidad.
Pero la alternativa era este cuarto príncipe, y Yan Zheyun ni siquiera sabía por dónde empezar a describir los horrores de él. Wu Bin podría ser un hipócrita de doble cara que solo quería sexo de su desafortunada amiga de la infancia, pero la hermana de Yan Zheyun había dicho que él era bastante normal en el dormitorio de otro modo.
Canalla 2, por otro lado, parecía que necesitaba ser arrestado.
Le recordaba a Yan Zheyun a un depredador camuflándose en la naturaleza, usando un disfraz que era justo y equitativo para ganar el respeto de los civiles por sus ambiciones políticas. Yan Zheyun no había tenido muchas oportunidades de ir a las posadas y escuchar los chismes sobre los oficiales en la corte, pero por lo que había recogido de Yan Lixin, Canalla 2 era el miembro más querido de la familia imperial, solo superado por su padre, el emperador actual. Hacía campaña por los calumniados, repartía raciones a los pobres y realizaba todo tipo de buenas obras que hacían que la capital cantara sus alabanzas.
Pero sin que estos ciudadanos lo supieran, el príncipe que tanto reverenciaban en realidad era un monstruo con un fetiche enfermizo. Solo podía excitarse en la cama si infligía dolor a su pareja. Cuanto más violento era, más placer obtenía. Pobre Yan Yun había sido víctima de esto y había sido un milagro que hubiera sobrevivido a la tortura lo suficiente como para darles oportunidad a otros canallas a maltratar su cuerpo magullado y roto.
Y ahora, Wu Roushu había caído justo en su propia trampa. Había pensado que había capturado a un ciervo gentil pero no sabía que un lobo feroz estaba al acecho.
—Advierte a tu señora —dijo de repente Yan Zheyun—. Dile que no baje la guardia. El cuarto príncipe no la perdonará fácilmente y no creerá que ella es inocente. Especialmente porque no lo era.
Hubo un leve titubeo en el rostro de la criada. —Se sabe que el cuarto príncipe tiene buen carácter —dijo con hesitación—. Hemos considerado las consecuencias, pero seguramente no llegaría a extremos solo para dañar a una chica sin importancia...
—Nadie había despreciado el carácter del Gran Joven Maestro tampoco —replicó él—. Y aun así, sabiendo lo que sabes sobre el arreglo de ayer, ¿todavía creerías eso?
No esperó a que ella respondiera antes de dar el golpe final. —¿Realmente cree tu señora que el oh tan noble cuarto príncipe desconocía la intención del Gran Joven Maestro de regalármelo a él?
La criada calló. Yan Zheyun se apartó de ella y reanudó sus deberes. —Este servidor agradece a ambos por salvarlo ayer y espera que sus futuros empeños sean prósperos.
Ya les había aconsejado lo mejor que pudo, sin realmente profetizar sobre las futuras acciones del Canalla 2. Wu Roushu ya había elegido su camino y tendría que soportar sus consecuencias por sí misma. Esto dejó un sabor amargo en su boca, porque ella era tan joven, parecía tener la misma edad que su hermana pequeña.
Pero ya había aprendido su lección de Xiqing. No era un mártir, no iba a sacrificarse en su lugar. Además, quizás ni siquiera lo apreciaría.
Pasaron dos horas completas antes de que el maestro de establos finalmente saliera de su cuarto, que era otra cabaña deteriorada justo enfrente de la que compartía Yan Zheyun con Xiao Ma. Tenía un techo igualmente con goteras, pero más espacio en general.
Yan Zheyun había pensado inicialmente que el maestro de establos también sufría una resaca. Era común que a los sirvientes mayores de la casa se les concedieran más privilegios, como ingresos adicionales durante los festivales o caprichos como vino y comidas copiosas. Pero los bordes rojizos de sus ojos convencieron a Yan Zheyun de lo contrario.
Parecía lo suficientemente sobrio, solo inusualmente sombrío.
—Maestro de establos —lo saludó, cojeando hasta ponerse frente al anciano—. Notó cómo los ojos del maestro de establos se dirigían hacia su pierna vendada, la mirada inyectada en sangre fijada en ella mientras su rostro se volvía tan pálido que Yan Zheyun extendió la mano para agarrar su brazo porque pensó que iba a desmayarse. —¿Está todo bien? ¿Necesitas sentarte? —Se alarmó un poco porque no estaba seguro si se trataba de un ataque al corazón o qué.
—Has vuelto —dijo roncamente el maestro de establos—. Las arrugas en su frente se profundizaron con su ceño fruncido, pero Yan Zheyun no tuvo la impresión de que estaba enojado, solo muy preocupado. Pero al menos no era una emergencia médica. Yan Zheyun ya había tenido suficiente de esas por un tiempo.
No podía pensar en otra razón más que las desapariciones de Xiao Ma y él la noche anterior que pudieran estar alterando tanto al anciano.
—Este servidor debe disculparse por dejar su puesto sin aviso ayer —comenzó, pero el maestro de establos negó con la cabeza.
—Ah Yun ah —dijo cansadamente—. No solía dirigirse a Yan Zheyun con tanta familiaridad, prefiriendo referirse a él como 'Hey' o 'Oi'. Pero hoy, sonaba como un padre cansado, como solía hacerlo el papá de Yan Zheyun cuando regresaba a las 3 a. m. de negociaciones sangrientas, y eso hizo que los ojos de Yan Zheyun ardieran.
—¿Sí? —respondió, con la garganta inusualmente seca.
—Es bueno que estés bien.
—Yan Zheyun se quedó helado. Pero antes de que pudiera pedirle al maestro de establos que elaborara sobre lo que quería decir, el anciano le hizo señas a Yan Zheyun para que lo siguiera.
—Yan Zheyun obedeció.
—Volvieron a la cabaña de los sirvientes, donde Xiao Ma aún yacía inmóvil en la cama. Yan Zheyun jugueteaba con las mangas de su túnica. Aún llevaba puestas las frescas de cáñamo del Salón Gongzheng, y la parte de él que quería distraerse de este presentimiento ominoso terminó concentrándose en si el Joven Maestro Huang también había pagado por la ropa. Si podrían considerarse un regalo de él.
—Xiao Ma. Levántate.
—Todos en la habitación podían decir que Xiao Ma estaba despierto. No estaba roncando lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos, para empezar. Pero en lugar de su habitual alegría animada, el joven sin vida simplemente se rodó apáticamente hacia el lado de su tarima antes de deslizarse por el borde.
—Su mirada estaba vacía. Yan Zheyun no sabía qué podría haberle pasado a este chico al que había tomado tanto cariño. Solo habían estado separados medio día.
—Tenía miedo de la respuesta.
—En lugar de levantarse, Xiao Ma cayó silenciosamente de rodillas frente a Yan Zheyun y el maestro de establos.
—Los labios de Yan Zheyun se afinaron mientras avanzaba para intentar alzarlo de pie, pero un ladrido áspero del maestro de establos lo detuvo en seco.
—¡Déjalo arrodillarse! —el anciano espetó, voz temblorosa—. ¡Deja que este ingrato confiese sus errores!
—Los ojos de Xiao Ma, ya hinchados, se llenaron de lágrimas. Mordió su labio inferior para tratar de contener los sollozos, y Yan Zheyun lo miró y sintió que se le rompía el corazón.
—Aun sin una explicación, Yan Zheyun podía adivinar lo que Xiao Ma había hecho. Ahora todo tenía sentido, o quizás ya lo había tenido incluso antes, razón por la cual no había permitido detenerse en los eventos de su captura. O la bebida debajo de su cama que habían adulterado.
—Incluso había preferido pensar en los eventos que habían ocurrido en el carruaje, y cuánto se debe haber ridiculizado frente a alguien en quien tenía un interés incipiente.
—Considerar la posibilidad de que el Joven Maestro Huang lo despreciara era excruciante a su manera, pero al menos no era una traición.
—Dime qué pasó —dijo monótonamente, cuando se hizo evidente que Xiao Ma no iba a hablar sin ser presionado.
—Una lágrima solitaria resbaló por el lado del rostro de Xiao Ma. Se inclinó lentamente hasta que su frente tocó el suelo.