El pasillo central que iba desde el estrado hasta la entrada principal del Salón Jinshen era lo suficientemente ancho para que los bailarines de la corte entretuvieran a los invitados durante los banquetes. Estos bailarines de la corte no estaban presentes hoy porque el punto culminante de la noche eran los nuevos miembros del harén imperial.
Yan Zheyun había pasado noches revisando la partitura que había escrito para el guqin en preparación para la actuación. Componer una canción corta para la concubina de la Casa Wu era una cosa, pero crear algo digno de la corte imperial requería un nivel de competencia que él no poseía. Era un hombre seguro de sí mismo, pero era consciente de dónde estaban sus fortalezas y debilidades.
Lo mejor que podía hacer era adaptar las partituras que ya conocía, seleccionando intencionalmente la de esa banda sonora de videojuegos, ya que estaba seguro de que nadie más la habría escuchado antes. Naturalmente, como alguien que estaba acostumbrado al dolor de cabeza que venía con lidiar con los derechos de propiedad intelectual de los productos de su empresa, no iba a reclamar crédito por ella.
Mientras Xiao De y Shuangxi se ocupaban de llevar la mesa del guqin y de colocar su instrumento en ella, Yan Zheyun saludó una vez más al emperador y a la emperatriz viuda antes de explicar su actuación para la noche. —Su Majestad, Emperatriz Viuda Niangniang, este concubino-súbdito quisiera presentarles una canción popular aprendida de un maestro errante hace años. Su melodía simple es demasiado rústica para la grandiosidad de la corte, pero la he elegido para la ocasión ya que, gracias al benévolo gobierno de Su Majestad, todo el reino está lo suficientemente en paz como para celebrar juntos este festival de primavera. Aunque esto era un poco de adulación descarada, también era la verdad.
—Aunque este concubino-súbdito tiene poco talento, he intentado adaptarla para adecuarla a la refinación de la ciudad imperial (1). —Yan Zheyun profundizó su reverencia.
Dicho esto, miró hacia la fila de concubinos masculinos y encontró los ojos de Hua Zhixuan. Hua Zhixuan asintió y se levantó con gracia.
Yan Zheyun volvió a mirar al estrado. —Este concubino-súbdito estaba inicialmente preparado para realizar un dueto con el Asistente de Primera Clase Hua... —se detuvo y miró al emperador expectante. Era mejor no hacer suposiciones sobre lo que podía y no podía hacer. El emperador le había pedido comenzar en la cima de la lista de itinerarios. Si Yan Zheyun invitaba a alguien a actuar con él, solo podía imaginar cómo esto sería interpretado como 'falta de respeto' por las lenguas chismosas del palacio interior.
El emperador asintió una vez. —Permitido.
En el momento indicado, Hua Zhixuan salió a la alfombra e imitó las formalidades de Yan Zheyun.
—Este concubino-súbdito saluda a Su Majestad y a Emperatriz Viuda Niangniang. Si a ambos les agrada, este concubino-súbdito revelará su incompetencia acompañando al Señor Noble Yue con el dizi. —Su saludo fue impecable y se comportó con la seguridad constante de un hombre educado. Yan Zheyun inicialmente había estado preocupado por poner a Hua Zhixuan en el centro de atención frente a una sala llena de exactamente el tipo de personas que temía, pero sus preocupaciones eran infundadas. Hua Zhixuan podía esquivar confrontaciones, pero también era un erudito brillante que estaba altamente capacitado en las Seis Artes (2), una de las cuales era la etiqueta.
Yan Zheyun lo había subestimado al temer que no pudiera mantenerse frente al emperador. Se relajó tras ver cómo Hua Zhixuan no se veía afectado a pesar de tener toda una sala escrutándolo. No era una exageración decir que estaba desaprovechado en el harén. Estaba hecho para la corte matutina.
Sin más preámbulos, tomaron sus posiciones.
Cuando Yan Zheyun había estado debatiendo cómo adaptar la partitura para hacerla sonar más grandiosa, seguía pensando en el nombre de la pieza, que era 'Regresando al Sueño del Inmortal Errante' (3). La melodía en sí era nostálgica y melancólica, y había hecho todo lo posible por pensar en qué tipo de imágenes habían invocado tales emociones tristes. ¿Qué podría haber visto un inmortal poderoso en sus viajes en el reino mortal para hacerlo sentir así? Había considerado el concepto de inmortalidad. Quizás el inmortal había perdido compañeros y almas gemelas inevitablemente a la muerte. Quizás estaba rememorando los buenos tiempos cuando no tenía que sentarse solo en posadas ruidosas. Quizás, cuando vagaba por la naturaleza en la noche, no solía tener que vigilar su propia espalda.
Soledad.
Esa fue la conclusión a la que había llegado y la que había impulsado la solitaria y escalofriante introducción de flauta que había escrito para Hua Zhixuan. Él lo llamaba en privado un remix en su cabeza, pero no tenía forma de explicar el concepto a su compañero musical. Solo estaba familiarizado con las partituras tradicionales para el guqin, pero no para el dizi, y había estado dándole vueltas a cómo enseñarle a Hua Zhixuan sus partes, incluso considerando tarareárselas, hasta que Hua Zhixuan aseguró a Yan Zheyun que, aunque no era competente con el guqin, también había sido obligado a aprenderlo y podía convertirlo él mismo.
Era agradable trabajar con compañeros competentes. También habría contratado a Hua Zhixuan en un instante.
La melodía principal del coro fue lo que empezó Hua Zhixuan, cada nota persistiendo en el aire con alma como si fuera reticente a partir. Esto fue seguido por Yan Zheyun en el guqin, tocando el verso principal en un registro más bajo, el dizi cambiando para asumir el papel de la línea armónica.
Yan Zheyun sabía que era imposible competir con los grandes. La música tradicional para el guqin también era impresionista. El músico podía ser comparado con un artista y su instrumento un pincel, cada nota utilizada para pintar un cuadro de un tema particular. Pero como persona moderna, Yan Zheyun tenía una ventaja sobre ellos.
No importa cuán técnicamente maestras fueran estas viejas composiciones y cuán evocativas pudieran ser sus melodías, los compositores de tiempos antiguos siempre estarían más limitados que él del siglo 21, quien había crecido expresando sus emociones libremente sin demasiadas repercusiones.
La historia de un intento de asesinato resentido, la historia de un viejo ermitaño ebrio, tantas historias habían sido contadas por músicos, y ahora él quería agregar la historia de un inmortal solitario a la colección. La interpretación de Yan Zheyun quizás no fuera lo suficientemente buena para superar todo lo que había venido antes, pero no creía que fuera completamente eclipsado tampoco.
Dedos pálidos y delgados presionaban y rasgueaban sobre el cuerpo del guqin. Este era el instrumento genérico que había sido colocado como pieza de exhibición uniformemente en todas las cámaras del Palacio Zheshan. Como esclavo, Yan Yun no había poseído uno propio en la Casa Wu. Sin embargo, era más que suficiente para sus propósitos, su sonido rico y resonante. En tiempos modernos, tal instrumento ya podría alcanzar una pequeña fortuna.
Yan Zheyun se perdía en la música. Dejaba que el sonido lo envolviera, la mente acompañando al trágico inmortal a través de bosques y desiertos mientras buscaba en vano el significado de esta prueba que enfrentaba. El eco contrapuntístico de la flauta era un pequeño huevo de pascua que escondió para sí mismo; esto era típico de la música occidental en lugar de la oriental, pero lo incluyó porque le gustaba cómo sonaba. Hacía que el dueto sonara como un llamado y un eco, como si el compañero del inmortal estuviera ahí afuera en algún lugar, tratando de buscarlo en vano, sus gritos desesperados perdidos en el viento.
Cuando la actuación finalmente terminó, la atmósfera en el Salón Jinshen había cambiado a un estado de ánimo más sombrío. Más de un invitado parecía sumido en sus pensamientos, como si la música les hubiera hecho reflexionar sobre sus propias experiencias de vida lamentables.
La emperatriz viuda habló primero. —Un esfuerzo interesante musicalmente —criticó—. Pero no adecuado para la ocasión.
Cuando Hua Zhixuan había sugerido interpretar esta pieza, rápidamente cambió de opinión debido a lo solemne que sonaba. Pero Yan Zheyun ya había pensado en una justificación razonable para ello y había terminado siendo quien convenció a Hua Zhixuan de que estaba bien.
Hua Zhixuan no estaba equivocado. Existía el riesgo de que 'arruinar el estado de ánimo' resultara en tener que enfrentar la ira del emperador. Pero Yan Zheyun no quería pasar desapercibido entre la multitud, no tendría sentido actuar si así fuera. Y su querido emperador era notoriamente difícil de impresionar. Como emprendedor, no era adverso al riesgo. Todo lo contrario, de hecho.
Hizo una reverencia y, desde el rincón de su ojo, notó que Hua Zhixuan lo imitaba. —Este concubino-súbdito ha incurrido en el ridículo por una pobre actuación (4) —No pensaba que lo hubiera hecho, pero esto era solo parte de la muestra de humildad que era la norma en estos círculos. —En respuesta a Emperatriz Viuda Niangniang, este concubino-súbdito había elegido esta pieza
—No tienes que justificarlo.
Yan Zheyun se congeló y levantó ligeramente la cabeza, incapaz de creer lo que escuchaba. Estaba preparado para sacar una explicación sincera sobre cómo ellos, como la familia imperial, tenían la suerte de vivir en el lujo pero al mismo tiempo no deberían olvidar a la pobre población que luchaba por sobrevivir a miles de millas de distancia de la opulenta capital. Por lo que había evaluado del carácter del emperador, esta justificación sería más que aceptable. Ciertamente mejor que la fea verdad.
«Lo siento, Xiongdis, tuve que ser un aguafiestas porque no conozco ninguna canción feliz de memoria.»
Pero resultó que no había necesitado gastar todo ese esfuerzo inventando una excusa.
El emperador no lo estaba mirando. En algún momento, había sacado un pequeño abanico plegable con guardas de ébano. No jugaba con él, simplemente lo sujetaba firmemente con la mano izquierda mientras miraba más allá de Yan Zheyun hacia el guqin.
Las cejas de la emperatriz viuda se fruncieron. —Su Majestad —dijo, con un tono cargado de desaprobación. —La habilidad del Señor Noble Yue no puede ser negada pero esto aquí es la evidencia exacta de lo que esta doliente le dijo antes. Esta falta de moderación es inapropiada
—Madre Real —El emperador no elevó la voz contra ella, pero su tono era firme. —A este soberano le gustó la actuación. Levantó la mirada hacia el resto de la sala. —¿Alguien más aquí piensa que las preferencias de este soberano merecen ser reprendidas?
Por supuesto, nadie más se atrevió a decir nada en respuesta a eso.
Satisfecho por el silencio, el emperador volvió su atención hacia Yan Zheyun. —Consorte Noble Yue, toca otra pieza para este soberano.
—...como Su Majestad ordene. —Yan Zheyun se sentó una vez más, Hua Zhixuan le lanzó una mirada larga y preocupada antes de retirarse a su mesa. Ahora solo en el centro del salón, Yan Zheyun se encontró rodeado de miradas hostiles por todos lados. Aunque el emperador no insinuara nada con esto, solo estuviera interesado en su música, aún se interpretaría como si tuviera un favor especial. Yan Zheyun no había planeado mantenerse discreto, pero las cosas parecían salirse de su control y eso lo ponía más nervioso de lo que había estado antes.
Esta era una solicitud directa del emperador y no podía permitirse arruinarlo. ¿Qué debería tocar?
Había una opción ideal, pero tendría que ser muy audaz para elegirla.
[¿Debería? ¿No debería? Esto podría ir de cualquier manera...]
Ah, al diablo con eso.
Afinó el guqin en un nuevo tono, echó las mangas hacia atrás y comenzó.
Esta vez, eligió una composición tradicional, que tenía más de dos mil años de antigüedad. Tras las primeras notas familiares, escuchó un murmullo de descontento desde el área donde estaban sentadas las concubinas. Sin duda estaban cuchicheando sobre su descaro. Pero con el emperador observando desde arriba, nadie comentaría en voz alta.
No era una partitura larga, pero estaba llena de un anhelo hermoso que Yan Zheyun interpretó magistralmente a través de una serie de vibratos. Además de la importancia de la pieza, la había seleccionado porque una vez la había usado para ganar múltiples competencias. Yan Zheyun la había practicado tanto que podía tocarla con los ojos vendados.
Aunque todos lo estaban observando, dedicó su actuación únicamente al emperador, cuidando que su toque de las cuerdas fuera tanto halagador como juguetón.
...flirtear era todo un juego diferente en la antigüedad.
Cuando la canción terminó, levantó la vista y vio que los ojos del emperador todavía estaban enfocados en sus manos. En lugar de ocultarlas en sus mangas, las dobló suavemente sobre las cuerdas para mostrar su elegante belleza.
—Una vez más, he incurrido en el ridículo. —Yan Zheyun se mordió el labio inferior mientras esperaba un veredicto. El emperador era un hombre de pocas palabras y tenía la terrible costumbre de dejar a sus súbditos en suspenso, Yan Zheyun se había dado cuenta. Se preguntaba si alguna vez lograría acercarse lo suficiente para enfrentarlo por ello.
El emperador guardó el abanico en sus ropas. Debía ser consciente de que un salón entero observaba cada uno de sus movimientos, tratando de vislumbrar sus verdaderos sentimientos. Pero no dijo nada, solo hizo un gesto a su eunuco principal.
Los ojos del Eunuco Principal Cao se agrandaron, pero décadas de servidumbre significaban que conocía los hábitos de su maestro al dedillo.
—Madre Real, —dijo el emperador mientras se levantaba—. Este soberano ha disfrutado de la velada aquí en el banquete pero está exhausto de manejar asuntos de la corte y le gustaría retirarse ahora.
Las otras concubinas palidecieron al escuchar la noticia. ¿Qué quería decir el emperador? Ninguna de ellas aparte de ese oportunista Yan Yun había tenido la oportunidad de actuar. Intercambiaron expresiones frenéticas y trataron de captar la atención de la Consorte Noble Li. Si había alguien entre ellas que tuviera la autoridad para hablar, ella era la más cercana.
Efectivamente, la Consorte Noble Li llamó al emperador con vacilación. No le importaba que la esclava barata hubiera robado a las otras recién llegadas la oportunidad de impresionar. Ella solo había hecho arreglos para la actuación para mostrar cuán magnánima era. Dado que Yan Yun había sido lo suficientemente tonto como para hacer tantos enemigos de una vez, podía sentarse a observar cómo los demás lo destrozaban sin tener que mover un dedo.
Pero no estaba satisfecha de que el emperador se retirara tan pronto. La oportunidad de estar cerca de él era tan rara, si no la aprovechaba ahora, ¿quién podría decir cuándo tendría otra oportunidad?
—Su Majestad, por favor reconsidere, todos los demás hermanos y hermanas menores han trabajado tanto para preparar un espectáculo para usted hoy —lo miró suplicante.
—Exactamente —la emperatriz viuda estuvo de su lado por una vez—. No hay corte matutina mañana debido al feriado, no le haría daño a Su Majestad tener un poco de compañía. Después de todo, es la víspera, y hay fuegos artificiales más tarde.
Es tradición que toda la familia se una en la noche de la víspera del festival de primavera y permanezca despierta hasta la hora en que llegue el año nuevo. En la capital y en las ciudades más ricas, los funcionarios harían arreglos para tener un espectáculo de fuegos artificiales, una señal de que los gobernantes celebraban esta ocasión con el pueblo. La familia imperial también observaría esto juntos en la plataforma de observación más alta en el palacio interior.
Pero el emperador permaneció inmóvil ante su recordatorio —No hay corte matutina, pero este hijo aún tiene asuntos de estado que resolver —se inclinó ante ella—. Pidiendo perdón a Madre Real, este hijo se retirará ahora —sus palabras eran corteses, pero no había discusión en su tono.
Cuando llegó al borde del estrado, pareció recordar de pronto que la Consorte Noble Li le había hablado. La miró, la directez de su mirada provocó un leve rubor en sus mejillas. Ella sintió que su corazón se elevaba. ¿Podría ser…?
—La Consorte Noble Li ha hecho que este soberano recuerde —dijo el emperador casualmente—. Este soberano podría estar cansado, pero sin duda todos ustedes también están cansados, de trabajar tanto en perfeccionar sus talentos. —Su mirada barrió la sala antes de detenerse directamente en Yan Zheyun, quien estaba allí observándolo con un atisbo de impotencia.
Si el emperador saliera ahora, su vida mañana volvería al infierno.
—¿Qué tal esto? Para asegurar que ningún esfuerzo haya sido en vano, este soberano ordena que todos los demás disfruten del resto de las actuaciones de la noche —hizo una pausa—. Liu An.
El pequeño noveno príncipe se sobresaltó despierto de donde había comenzado a dormitar en su asiento. —¿S-Sí, Gran Hermano? —balbuceó, frotándose los ojos para tratar de parecer despierto. Pero estaba tan desconcertado que había olvidado usar el honorífico apropiado.
—Estás despedido —ya era mucho más tarde que la hora de acostarse del noveno príncipe.
El chico se fundió en su asiento aliviado. —Gracias, Gran Hermano.
Los labios del emperador se curvaron hacia arriba. —Continúen como estaban, este soberano no se unirá al resto de las festividades... —una mirada pensativa apareció en su rostro—. Sin embargo, las preocupaciones de Madre Real no deben ser desestimadas. ¡Cao Mingbao!
El eunuco principal se inclinó profundamente. —¿Sí, Su Majestad?
—Esta noche, este soberano volteará la tablilla del Señor Noble Yue.