Los gemelos habían llorado mucho.
Porque Yan Zheyun era casi 8 años mayor que ellos, había sido lo suficientemente grande para cuando nacieron para saber cómo eran como bebés. Pero incluso después de crecer, a los 18, todavía sentía que habían llorado mucho. Incluso Yan Liheng, que era un niño, derramaría lágrimas en películas tristes o si el dolor de una lesión en el fútbol era suficiente.
Yan Zheyun había visto todo tipo de llanto en sus 25 años de vida. Había visto los berrinches consentidos de los gemelos como niños cuando se les decía que no podían tener más de un juguete cada uno por viaje a la tienda. Había visto a Yan Lixin llorar furiosa y frustrada cuando había tenido un conflicto con sus íntimas amigas. Había visto a Yan Liheng llorar hasta dormirse en la cama de su hermano mayor después de que su enamorada lo rechazara porque quería concentrarse en los exámenes de ingreso a la universidad.
Pero toda esa tristeza había sido parte del crecimiento. Y los padres de Yan Zheyun, junto con el propio Yan Zheyun, se habían esforzado al máximo para criar a estos dos jóvenes niños con amor y paciencia. Sus penas habían sido tomadas en serio pero también eran un lujo que solo los jóvenes privilegiados, que no necesitaban preocuparse por comida o refugio, podían disfrutar.
El tipo de llanto que la gente en la desesperación hacía era diferente.
Yan Zheyun había visto llorar a Xiao Ma antes. Pero no así. No grandes y gordas lágrimas angustiadas que manchaban su rostro y bajaban por su cuello en riachuelos. Xiao Ma estaba luchando tanto para expresar sus palabras que le faltaba el aliento, sus sollozos hipantes se volvían más fuertes y agudos en tono mientras hablaba.
Si hubiera sido cualquier otra circunstancia, Yan Zheyun ya lo habría calmado, extendiendo la mano para acariciarle la espalda suavemente mientras buscaba una bolsa de papel para ayudarle a regular su respiración. Al menos a su vista moderna, parecía que Xiao Ma estaba hiperventilando por un ataque de ansiedad. Esto solía pasarle mucho a Yan Liheng también, y Yan Zheyun era bueno manejándolo.
Pero no se movió, solo observó en silencio.
—Yo—Yo n-no-no quise! No quise ha-ha-hacerlo! —el pecho de Xiao Ma se elevaba con esfuerzo—. Pe-pe-pe-pe—¡pero me ame-amenazaron!
—Te amenazaron —terminó Yan Zheyun por él—. No estaba sorprendido, para ser honesto. Ni siquiera podía estar decepcionado porque no era culpa de Xiao Ma. Él no tenía ninguna obligación de priorizar la vida de Yan Zheyun sobre la suya. De hecho, habría sido incluso peor si Xiao Ma se hubiera sacrificado por el bien de Yan Zheyun.
—¿Con qué te amenazaron y quién fue el responsable, sabes? —preguntó Yan Zheyun.
Xiao Ma negó con la cabeza. Mísero no empezaba a describir la expresión de su rostro. Desde el rabillo del ojo, Yan Zheyun vio sangre goteando de los puños del maestro de establos. Se había apretado las manos tan fuerte que se había lesionado y sufriría más tarde si intentaba colocar los arneses a los caballos.
Pero Yan Zheyun le dio al viejo hombre el respeto que se merecía y no se volvió a mirarlo. Podía oír los suaves sollozos del maestro de establos y sabía que estaba tanto decepcionado como con el corazón roto por su hijo adoptivo.
—¿No sabes o no te atreves a decir? —preguntó.
—No sé —carraspeó Xiao Ma—. Pero puedo adivinar.
Yan Zheyun también podía.
—¿Con qué te amenazaron?
—[¿Por qué me traicionaste?] Ni siquiera preguntó si le habían prometido al niño riqueza o estatus. No era tonto pero le gustaría pensar que como alguien que se había entrenado para un papel gerencial, al menos era adepto a comprender a las personas. Xiao Ma no era una persona complicada. Era joven, ingenuo y a veces tonto, pero también era amable y leal al punto de ser un defecto. El soborno no habría funcionado con él, solo lo habría insultado.
Incluso amenazar su vida sería exagerado. La única persona por la que Xiao Ma traicionaría a su Gran Hermano Yan…
Yan Zheyun de repente supo por qué Xiao Ma se rehusaba a decir.
—No importa —dijo—. Ya no quiero saber.
—Si Xiao Ma soltara la verdad ahora, habría una persona más en la habitación que tendría que cargar con el peso de la culpa. Y Yan Zheyun no quería eso, no cuando sus únicos defectos eran existir en el lugar y tiempo equivocados. Los tres, si no fueran esclavos, nada de esto habría sucedido.
—Gran Hermano Yan —llamó Xiao Ma en desesperación—. Lo siento, lo siento mucho...
—Intentó hacer una reverencia, pero Yan Zheyun lo detuvo colocando una palma firme contra su frente.
—No —respondió Yan Zheyun—. Lo hecho, hecho está.
Salió de la habitación, contento de no haberle dado a Xiao Ma la oportunidad de suplicar por perdón. Sería cruel negarle eso a Xiao Ma, cuando Yan Zheyun sabía que él habría hecho lo mismo si hubiese estado en la posición de Xiao Ma.
Pero Yan Zheyun no era un santo. La traición le dolía, especialmente porque era plenamente consciente de lo que le habría sucedido si hubiese sido lo suficientemente descuidado como para olvidar su cuchillo o si Wu Roushu no hubiese intervenido por interés personal.
Mañana, se despertaría y saludaría a Xiao Ma como de costumbre. Continuaría con sus quehaceres diarios y actuaría como si nada hubiese ocurrido, si solo fuera para que el maestro de establos pudiera tener algo de tranquilidad. En cuanto a Xiao Ma, Yan Zheyun no debería haber sido tan rápido en adoptarlo como una figura de hermano menor. O al menos debería haberlo ocultado mejor para que ninguno de los dos pudiera convertirse en la debilidad del otro. Pero lo que sea. Se enfrentaría a ello si y cuando fuera necesario.
Por ahora, al menos, Yan Zheyun no quería pensar más en él.
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Una nueva concubina secundaria estaba por llegar a la Mansión del Príncipe Brillante. La noticia se había esparcido por toda la casa más vorazmente que la langosta a través de un campo de cultivos. Nadie sabía cómo o por qué había una adición repentina al harén del Príncipe Brillante, pero nadie se atrevía a preguntar tampoco. El Príncipe Xi había salido para asistir a una boda en la propiedad del Ministro de Ritos y no había regresado durante toda la noche.
Al regresar a casa, irrumpió en la vivienda y se atrincheró en su estudio. Nadie se atrevía a acercársele cuando estaba de mal humor, excepto su fiel sirviente, Xiao Lichun.
Xiao Lichun también era un eunuco del palacio, quien se había encargado del Príncipe Xi desde que era un niño pequeño. Como su personal sirviente, Xiao Lichun sabía más sobre el príncipe que nadie, incluso la emperatriz viuda, que era la madre biológica del Príncipe Xi. Y porque entre ellos no había secretos, Xiao Lichun tenía permitido presenciar las rabietas del Príncipe Xi, donde esperaba con el aliento contenido mientras su señor desahogaba su ira, antes de idear una solución adecuada para él.
Así fue como Xiao Lichun se ganó el favor del estimado Príncipe Brillante del Primer Rango.
El humor de Liu Wei era hoy más sombrío que de costumbre. Lanzándose en la silla detrás de su escritorio, agarró un antiguo jarrón de porcelana y lo lanzó contra la pared.
—Esa zorra intrigante —gruñó, sin nada de su habitual carisma—. ¡Debe haber planeado esto! Otro jarrón pronto se unió al primero convertido en añicos en el suelo. Xiao Lichun tendría que barrerlos todos más tarde, una vez que el Príncipe Xi terminara. No podía dejar que las sirvientas lo hicieran porque entonces sabrían que el Príncipe Xi había hecho una pataleta. Este tipo de rumor potencial tenía que ser cortado de raíz antes de que siquiera emprendiera vuelo.
Xiao Lichun sabía lo que había sucedido en la Propiedad Wu, al igual que era consciente de que su amo había puesto sus ojos en un hermoso esclavo. Incluso había sido él quien alentó al Príncipe Xi a hacer ese trato con el Compilador Wu porque había pensado que sería fácil para el Compilador Wu entregar a un simple esclavo.
Pero algo había salido mal en algún lugar y ahora, el esclavo aún estaba fuera de su alcance, pero el harén del Príncipe Brillante tendría una amante más indeseada. No es de extrañar que el príncipe estuviera molesto. Cualquier depredador se frustraría al tener su sabrosa pieza arrancada de sus fauces, solo para ser reemplazada por aburridas verduras.
—Su Alteza —coaxó Xiao Lichun—. Este sirviente sabe que está enfadado, y con razón. Pero este sirviente le implora que considere cuidadosamente sus opciones. Sabía que decir esto podría irritar aún más a su amo, pero Xiao Lichun estaba genuinamente preocupado de que el Príncipe Xi perdiera por completo la compostura y revelara su verdadera naturaleza. El emperador acababa de empezar a cuidar del Príncipe Xi, era un mal momento para demostrar ser una decepción.
Sí, Xiao Lichun pensaba que su amo era una decepción. ¿Pero qué importaba? Mientras toda la podredumbre estuviera oculta bajo una apariencia resplandeciente, ¿quién notaría la diferencia?
—¿Qué opciones? —escupió el Príncipe Xi—. Ya me he acostado con la chica, ¿crees que Wu Shengqi me dejará descartarla como si fuera mercancía usada? —un brillo peligroso centelleó en sus ojos—. ¿O crees que esta era su intención desde el principio? —Ese bastardo de Wu Bin, engañándome prometiendo regalarme a su pequeña mascota. Debería haber sabido que no se podía confiar en él.
—El Maestro es inteligente como siempre —no hay daño en un poco de adulación—. Los rumores en la capital sobre la obsesión del Joven Maestro Wu con su sirviente han disminuido en los últimos meses, pero quizás el Joven Maestro Wu todavía está más apegado de lo que esperábamos.
El Príncipe Xi disparó una mirada oscura a Xiao Lichun. —Este príncipe recuerda que fuiste tú quien sugirió hacer ese trato —dijo con ligereza.
Xiao Lichun sintió un escalofrío de miedo recorrer su espina dorsal. Cayó de rodillas de inmediato. —¡Este humilde sirviente pide perdón! —exclamó, golpeándose la frente contra el suelo sin vacilación—. Este humilde sirviente había pensado que el Joven Maestro Wu sería un hombre inteligente y valoraría su promoción por encima de un simple esclavo.
—Mm —El Príncipe Xi agitó una mano con indiferencia en su dirección—. Levántate, ¿quién te pidió que te arrastraras? Este príncipe no dijo que te estaba culpando. Pero la pequeña sonrisa desdeñosa que jugaba en sus labios decía lo contrario. Xiao Lichun podía leer entre líneas.
Continuó en el suelo. —El Maestro es demasiado bueno con este sirviente —balbuceó—. Pero este sirviente sabe que ha cometido una transgresión, por favor permita que permanezca de rodillas como penitencia.
—Si insistes. No digas que este príncipe te maltrató.
—¡Este sirviente no se atrevería!
Después de más de una década sirviendo al Príncipe Xi, Xiao Lichun sabía cómo apaciguarlo. —¿Su Alteza? —llamó con cautela—. Este sirviente ha notado que Su Alteza no tuvo una buena noche ayer...
El Príncipe Xi resopla. —Por supuesto que no. Si a este príncipe no lo hubieran drogado con el brebaje afrodisíaco del incienso, no habría tocado a tal criatura aburrida.
Xiao Lichun había estado allí en la escena esa misma mañana y había vislumbrado a la mujer desnuda entrelazada con su amo en la cama. Tenía un rostro hermoso y una bella figura, pero sabía que ella no era del gusto del Príncipe Xi.
—Su Alteza, si este sirviente puede opinar, hay mucho espacio en su harén, ¿por qué guardar rencor a la Familia Wu por un insignificante lugar? —La sonrisa de Xiao Lichun se volvió astuta—. Una mera concubina secundaria no vale nada, no es como si Su Alteza tuviera que considerar los sentimientos de una hija ilegítima a la que nadie le importa.
—Eso es cierto —meditó el Príncipe Xi. Se había calmado ahora, sacudiéndose el polvo imaginario de su vestimenta mientras alzaba una ceja hacia Xiao Lichun—. ¿Lo que estás sugiriendo es que ese idiota de Wu Shengqi no haría nada si su hija, digamos, se ahogara accidentalmente en su baño?
Los ojos de Xiao Lichun se arrugaron. —¿Qué puede decir el Ministro de Ritos? Los accidentes ocurren. O si Su Alteza se siente magnánimo, quizás podría considerar otorgarle algún favor por un tiempo a esta Concubina Secundaria Wu.
—No me interesa.
Xiao Lichun rió. —Su Alteza, no descarte la idea tan rápidamente. Xiao Lichun notó que esta nueva pequeña amante tiene una figura bastante adecuada, es solo que su rostro no es del agrado de Wangye. En cuyo caso, Su Alteza puede considerar cubrir su rostro y el resto de ella sería un juguete perfecto, ¿verdad? Este sirviente recuerda que el Pabellón Yutao tiene un par de tesoros nuevos que Su Alteza estaba interesado en probar...
Por primera vez esa noche, la expresión del Príncipe Xi se iluminó. Parecía el príncipe alegre y amable que todos querían de nuevo.
—Tienes razón, Xiao Lichun —dijo—. Ya que esta Doncella Wu estaba tan ansiosa por unirse al hogar de este príncipe, solo es justo que este príncipe le dé una cálida bienvenida en mi lugar de entretenimiento favorito.