Las festividades eran más coloridas de lo que Yan Zheyun había imaginado. Sabía por sus antiguas lecciones de historia que la familia imperial y la clase alta celebraban fiestas y banquetes maravillosos en honor a la luna llena, con mucha música, baile y alegría. Pero no había pensado que los plebeyos también celebrarían con tanto entusiasmo.
Las linternas brillaban sobre sus cabezas en tonos vivos, colgadas de una tienda a otra como un interminable dosel de luces. Debajo, una multitud se abría paso por los concurridos puestos, muchos de los cuales vendían linternas artesanales tan intrincadas que Yan Zheyun no lo podía creer. Había pensado que, como individuo moderno, nada de lo que viera aquí en estas tiendas podría impresionarlo, pero estaba equivocado.
—¡Hermano Yan! ¡Hermano Yan! —Xiao Ma tiró emocionado de sus mangas—. Ya sostenía dos palitos de manzanas caramelizadas, agitándolos en el aire con tal descuido que se habían pegado más de una vez a la ropa de Wu Zhong—. ¿Podrías ayudarme a ganar una linterna?
—Quédate quieto —Wu Zhong agarró a Xiao Ma por el cuello de la camisa y lo arrastró a una distancia prudencial para que la ropa de Yan Zheyun no terminara con una nueva mancha de azúcar de roca—. Eres un verdadero dolor de cabeza, ¿por qué tenemos que cuidarte como si fuéramos niñeras del maestro de establos?
Xiao Ma sacó la lengua, imperturbable. Yan Zheyun los observó discutir con un repentino surgimiento de afecto. No había conocido a ninguno de ellos durante mucho tiempo, pero lo habían apoyado en sus momentos de adversidad y eran lo más cercano que tenía a una familia aquí.
—¿Qué linterna querías? —le preguntó a Xiao Ma—. Ah Zhong, ¿quieres una también?
Wu Zhong le lanzó una mirada plana.
—¿Estás bromeando? ¿Parezco alguien que querría una cosa tan femenina? —respondió Wu Zhong.
—¡Eh! No es femenino, mira a nuestro alrededor, ¡todos tienen una! Solo estás siendo un aguafiestas, un aguafiestaaaas~
Xiao Ma agarró a Yan Zheyun de la muñeca y lo arrastró hacia el puesto, que estaba bastante lleno de asistentes al festival. Los eruditos competían entre ellos para adivinar los acertijos unidos a las linternas en tiras rojas de papel, y el rostro encantado del vendedor, sonrojado por el placer bajo las luces cálidas.
—Queridos clientes, queridos clientes —él llamaba alegremente—, ¡por favor no empujen y no se apiñen! Hay suficientes linternas para todos, escuchemos a estos hombres cultos mientras enfrentan sus ingenios entre sí!
Escurridizo como una anguila, Xiao Ma los hizo abrirse paso hasta el frente de la multitud que vitoreaba, con Wu Zhong un poco detrás mientras los observaba irritado desde la distancia.
El vendedor los notó de inmediato, no solo porque su atuendo campesino contrastaba con la ropa refinada de los eruditos, sino también debido al rostro impactante de Yan Zheyun. No era el único. Cada vez más personas en la multitud notaban a Yan Zheyun, y sus miradas irritadas por ser empujadas por Xiao Ma se disipaban en admiración.
—¡Ay, qué joven tan guapo! —gritó el vendedor—. ¿Te gustaría adivinar algunos acertijos también?
Lo preguntó por cortesía porque era difícil ser despectivo ante ese rostro.
Pero en privado, no pensó que los recién llegados tuvieran mucha suerte. Parecían muy pobres y sin educación, aunque el más alto y bonito tenía un aspecto que podría rivalizar con cualquier hada.
—Rápido, elige una linterna —urgió Yan Zheyun en voz baja—. Estaba cauteloso con toda la atención y quería salir de allí lo más pronto posible.
Tal vez Xiao Ma fuera más perceptivo de lo que Yan Zheyun había creído, porque le lanzó una mirada preocupada a Yan Zheyun, antes de señalar la más cercana.
—Entonces esta —dijo—. Era una linterna con forma de loto y definitivamente parecía un poco femenina, aunque Yan Zheyun no iba a juzgar. —Aunque, Hermano... está bien, podemos irnos.
Yan Zheyun colocó un brazo tranquilizador sobre sus hombros.
—Vendedor —lo saludó cortésmente, extendiendo dedos delicados para sostener la etiqueta del acertijo que estaba adherida a la linterna de loto—. ¿Estaría bien si lo intentara? —Miró rápidamente al grupo de eruditos que lo miraban, antes de bajar las pestañas con modestia—. Por supuesto, si a ustedes, caballeros, no les importa. No tardaremos mucho.
—Cl—claro, ¡no nos importa! —uno de ellos tartamudeó, un ligero rubor coloreando sus mejillas—. ¡Por favor, adelante! —Sus compañeros parecían igualmente desconcertados y algo sorprendidos, como si no pudieran creer que hubiesen quedado sin palabras por un rostro masculino.
Era un rostro celestial, sin embargo.
Inclinando su cabeza en agradecimiento, Yan Zheyun se acercó más.
—¿Cuántos necesito responder correctamente? —preguntó.
—Para ese tamaño, solo 1 —respondió el vendedor—. Agitó su mano hacia los más grandes que colgaban más arriba. Esos son 3 cada uno, y el gran premio requiere acertar 10 acertijos seguidos sin errores.
Yan Zheyun asintió pensativamente. —En ese caso, si respondiera 5, ¿podría llevarme estas 5 conmigo? —Señaló una fila de linternas en forma de flores, junto con la que Xiao Ma había seleccionado. Si lograba adivinar todas correctamente, tendría suficientes para dar no solo a Xiao Ma, sino también a Wu Zhong, la Matrona Wang, Mingyue y al viejo maestro de establos.
—¡Por supuesto! Si las respondes correctamente, joven, ¡son tuyas para llevártelas!
Con esa garantía, Yan Zheyun comenzó.
El primer acertijo decía: 'La riqueza entra en el año del Buey, adivina un carácter'.
Sin dudar, él respondió, —Niu. —Este era un carácter que significaba 'pomo' o 'botón' pero consistía tanto en el carácter para 'vaca' en el zodiaco como en el radical para 'metal.' Así que parecía 'vaca de metal'.
El segundo acertijo decía: 'Sin esto, la vaca no puede vivir, adivina un carácter'.
...¿era este el año del Buey? ¿Por qué había un tema recurrente? Pero aún así, tenía una respuesta inmediata. —Yi —dijo confiadamente, el carácter que significaba 'uno'. Esto se debía a que la palabra 'vida' contenía una combinación de los caracteres para 'vaca' y 'uno'. Así que sin el 'uno', 'vida' se reduciría a solo 'vaca'.
Los tercer y cuarto acertijos, afortunadamente, ya no trataban sobre bueyes, y para entonces, los aplausos de la multitud habían crecido constantemente. En lugar de apreciación solo por su apariencia, los comentarios admirativos habían cambiado a su inteligencia. Lo habían malentendido por un académico empobrecido.
El quinto y último acertijo lo puso nervioso porque le pedía que adivinara una línea de un poema de una dinastía que no existía en su mundo anterior, pero afortunadamente, los recuerdos de Yan Yun compensaron sus deficiencias.
Un aplauso estruendoso estalló a su alrededor mientras el vendedor entregaba las linternas con buena gracia.
—¡Vaya, Hermano! —alguien en la multitud gritó—. ¡Las apariencias realmente engañan! ¿Quién iba a saber que serías tan inteligente!
—¡No menosprecies a una persona solo por su origen! —intervino alguien más con una risa amistosa—. Hoy erudito pobre y mañana funcionario rico, ¿me equivoco? Cuando te vuelvas grande, no te olvides de nosotros, ¿eh?
Las bromas eran inocuas, y el ambiente era jovial mientras todos disfrutaban de buen humor. Pero la pequeña sonrisa de Yan Zheyun era dolorosa.
¿Funcionario rico mañana? Si tan solo.
Xiao Ma se dio cuenta de inmediato, enlazando su brazo con el de Yan Zheyun mientras intentaba llevarlo hacia la parte trasera de la multitud, donde Wu Zhong los esperaba con un ceño fruncido, pero resultó ser más difícil de lo que cualquiera de ellos había pensado, ya que el grupo de eruditos intentaba sonsacar el nombre y la ubicación de la escuela de Yan Zheyun, invitándolo a unirse a ellos en su competencia amistosa.
El dueño de la tienda también pareció darse cuenta de que su negocio se había vuelto aún más popular después de la llegada de Yan Zheyun.
—Espera, hermanito —dijo con familiaridad amistosa—. ¿Por qué no pruebas el desafío de los 10 acertijos? Te prometo que el premio vale mucho la pena, ¡déjame mostrártelo!
A pesar del ánimo del público, Yan Zheyun estaba a punto de rechazar cortésmente, pero se detuvo cuando vio el premio que el tendero sacó. Era una linterna enorme, en forma de mariposa, y había sido elaborada tan espléndidamente que la multitud soltó un grito entusiasmado. Él también quedó hipnotizado, pero por una razón completamente diferente.
Esta mariposa se parecía exactamente a la que sus padres habían encargado para él cuando tenía 10 años. En ese momento, Lixin y Liheng eran solo niños pequeños y habían exigido toda la atención del hogar. Eso, junto con lo ocupados que estaban sus padres en el trabajo, significaba que Yan Zheyun a menudo había sido descuidado.
Durante ese Festival del Medio Otoño, los gemelos habían contraído resfriados mutuamente y habían sido ingresados en la sala de emergencias del hospital. El caos había estallado como resultado, así que solo al llegar a casa a las 5 de la mañana, los padres de Yan Zheyun vieron al pequeño niño acurrucado en el sofá con la cabeza enterrada en las rodillas.
Recordó que su madre había llorado y lo había abrazado mientras se disculpaba, y su padre había subido de inmediato para bajar la linterna que habían ordenado para él con anticipación.
Una mariposa de colores de un fénix, en tonos de rojos, amarillos y naranjas. Su doble aún estaba en un armario en la casa de sus padres. Yan Zheyun no creía que tuviera otra oportunidad de verla de nuevo.
—Lo intentaré —se oyó decir.
Al mismo tiempo, una voz infantil sobresalía por encima del ruido de la multitud—. ¡Huang—Gran Hermano Huang! ¡Quiero esa!
Yan Zheyun miró por instinto y se quedó paralizado.
…¿Joven Maestro Huang? ¿No era Joven Maestro Bi-Bi-Bi? ¿Cuántos apellidos tenía este tipo?
En completo contraste con Yan Zheyun y Xiao Ma, los recién llegados lucían atuendos nobles, la calidad de sus túnicas de seda era evidente. La multitud, que luchaba entre sí implacablemente por espacio, se partió sin vacilación para dar paso al hombre y al pequeño joven maestro sentado en su brazo.
Aunque su encuentro en la Torre Meiyue había ocurrido hace tantos meses, Yan Zheyun no había olvidado el rostro del hombre. Ahora que sabía que este apuesto hombre no era el príncipe heredero, Yan Zheyun sentía que se había vuelto aún más atractivo. Los rasgos del hombre eran severos y sus oscuros ojos penetrantes mientras miraba directamente a Yan Zheyun, con asombro en sus profundidades.
Parecía que él también reconocía a Yan Zheyun.
Yan Zheyun sintió que sus orejas ardían, el rubor se extendía rápidamente por la parte posterior de su cuello y hacia el cuello de su túnica. Estaba contento de haber decidido hacerse un semirecogido ese día, en lugar de su habitual coleta. Esta última habría dejado su rubor visible para todos.
—¿Joven Maestro... Huang? —intentó, después de que el momento incómodo entre ellos se prolongara un segundo demasiado. Desde un ángulo de su ojo, vio a Wu Zhong abrirse paso entre un par de personas para acercarse más a él. Estaba agradecido por la preocupación pero no sabía cómo decirle a Wu Zhong que el único peligro en el que se encontraba en ese momento era probablemente el peligro de avergonzarse públicamente frente a un par de docenas de personas.
Era extraño. Yan Zheyun siempre había sabido que se sentía atraído por los hombres, pero había sido un concepto vago. Mientras sus amigos calificaban a las chicas e intercambiaban pornografía durante el período de estudio independiente, Yan Zheyun había estado ocupado luchando por no mirar demasiado tiempo los músculos de sus compañeros en el equipo de baloncesto.
Pero nunca había tenido... un —le dolía admitirlo— un flechazo por nadie antes.
Hasta ahora.
—... El joven maestro —cuyo apellido quizás era Bi pero más probablemente Huang— lo miró fijamente antes de hacer un ruido de reconocimiento.
Correcto. Huang entonces.
—Joven Maestro Huang —repitió Yan Zheyun con más confianza—. Este... hermano menor notó que su digno hermanito pequeño ha mostrado interés en la misma linterna. ¿Estaría bien si este hermano menor lo intenta primero? —Los nervios hacían temblar ligeramente sus palabras. Aparte del carácter intimidante del hombre, Yan Zheyun no estaba seguro de si se ofendería por la decisión de Yan Zheyun de referirse a sí mismo como un 'hermano menor' en lugar de un 'siervo humilde'. Ya que el hombre conocía la verdadera posición de Yan Zheyun en la vida.
Pero Yan Zheyun no quería revelar que era un esclavo frente a tanta gente. Aún era una verdad difícil de aceptar.
Para su alivio, el Joven Maestro Huang no pareció notar su elección de trato honorífico. No lo señaló, simplemente asintió gravemente para que Yan Zheyun procediera. Incluso reprendió al niño pequeño que llevaba, cuando la adorable bola redonda comenzó a ponerse de mal humor.
—Número Nueve —dijo con el ceño fruncido—. Eso es suficiente de tu parte. ¿Has olvidado todos tus modales? Este... caballero llegó primero y debería ser atendido antes que nosotros.
¿9? ¿Era esa la cantidad de hermanos que tenía el hombre? Yan Zheyun todavía no podía acostumbrarse a la capacidad reproductiva de los tiempos antiguos. Su madre había murmurado que 3 eran 3 partos demasiados para soportar.
El niño se marchitó. —Está bien... —murmuró, antes de enterrar la cara en el cuello de su hermano mayor.
Era adorable. Yan Zheyun pensó en su propio hermanito y sintió que su corazón se derretía un poco.
—Haré esto rápido entonces —dijo—, para no malgastar el tiempo del Joven Maestro Huang.
Y con eso, se volvió hacia la mariposa.