O pátio logo fora do Pavilhão Tianlu estava mais silencioso do que o normal naquela tarde. Cao Mingbao caminhava rapidamente pela ponte de mármore branco que cruzava o lago de lótus no meio. Uma criada do palácio que varria pétalas de flor de pessegueiro caídas parou para fazer uma mesura à medida que ele se aproximava.
"Gonggong Cao," ela cumprimentou, referindo-se a ele com o termo de respeito reservado para todos os eunucos acima de determinada patente. Nenhum merecia ser chamado 'Gonggong' mais do que ele, dado que ele era o eunuco chefe do Imperador Xuanjun. Sob seu cuidado atento, o jovem príncipe havia sobrevivido ao árduo desafio de lutar pelo trono. E Cao Mingbao havia estado a seu lado enquanto ele caminhava sobre os cadáveres de seus inimigos para reivindicar seu direito de nascença.
Ninguém conhecia o imperador tão bem quanto Cao Mingbao. E era por isso que ele sabia como deveria estar o temperamento do imperador naquele momento, após a comoção na corte esta manhã.
"Retire-se para outro lugar," ele disse para a criada.
Ela hesitou. "Mas Caiming Gugu me disse para completar minhas tarefas…"
Oh? Uma desobediente? Era raro encontrar uma serva que ousasse retrucar depois de ele dar uma ordem. Caiming era uma criada sênior do palácio e encarregada do Pavilhão Tianlu. Ela tinha patente sobre essa garota, que era por isso que a garota também usava o termo respeitoso para se dirigir a ela, mas isso não importava. Caiming poderia ter hierarquia sobre muitas servas, mas não sobre ele. E até a mais nova e inexperiente criada do palácio estaria ciente disso.
Os olhos de Cao Mingbao se estreitaram. Esta criada era um rosto novo e belo. Ele observou sua pele macia e lábios rosados que homens normais teriam dificuldade de resistir e se perguntou quem a teria enviado.
Ah, era um mau dia para oferecer mulheres, considerando o alvoroço anterior com os ministros. O Imperador Xuanjun era um homem racional na maioria do tempo. Ele definitivamente não cometia atos de tirania por capricho. Mas isso não queria dizer que Cao Mingbao quisesse dar-lhe uma desculpa para descontar sua raiva nas criadas, só porque algum jovem pardal tolo tinha grandiosas ilusões de se tornar uma fênix da noite para o dia. Os oficiais mereciam a ira do imperador, que eles suportassem o peso disso.
"O quê? A palavra da Caiming Gugu é a lei por aqui agora?" Cao Mingbao disse com um toque de sarcasmo.
A criada empalideceu. "Esta criada sabe que está errada," ela gaguejou, segurando a vassoura enquanto baixava mais a cabeça.
"Contanto que esteja ciente disso. Seja mais inteligente de agora em diante, não deixe que outros façam uso de você. Retire-se. Agora."
Ela fugiu.
Os guardas do palácio que flanqueavam a entrada do Pavilhão Tianlu trocaram olhares nervosos com Cao Mingbao enquanto ele caminhava até eles. Esses dois ele conhecia bem, membros da guarda pessoal do imperador, o Exército Yulin ou 'Exército da Floresta de Penas'. Seu nome era uma referência às altas plumas em seus elmos, que tremulavam suavemente com a brisa leve.
Normalmente, Cao Mingbao pararia e trocaria alguma conversa amigável com eles. Mas hoje, ele entrou apressadamente depois de lhes dar apenas um breve olhar.
O interior do pavilhão estava mortalmente silencioso, as quatro criadas em atenção na câmara principal mal ousavam respirar. Elas deram a ele o mesmo olhar nervoso que os guardas do lado de fora, que Cao Mingbao reconheceu como o efeito intimidador que o Imperador Xuanjun exalava cada vez que estava de mau humor.
Caiming também estava aqui. Dado que o Pavilhão Tianlu era o estudo do imperador e um local que o imperador visitava todos os dias, eles logo desenvolveram um senso de trabalho em equipe. Cao Mingbao ergueu uma sobrancelha inquiridora para ela. Para qualquer outra pessoa, isso poderia significar qualquer coisa, mas Caiming conhecia as prioridades de Cao Mingbao e não interpretou mal sua mensagem.
Cao Mingbao queria saber, [O imperador comeu?]
Caiming balançou a cabeça. [Não.]
Ele franziu a testa. [Você não tentou persuadi-lo?]
Ela fechou os olhos e baixou a cabeça. [Esta criada está errada. Eu falhei.]
Cao Mingbao suspirou e passou por ela indo em direção à câmara interna, onde estava a mesa do imperador. Quando estava prestes a sair do aposento, ele de repente se lembrou de algo e voltou até Caiming, inclinando-se para sussurrar para que ninguém mais pudesse ouvir. Quem quer que estivesse tramando para ocupar a cama do dragão desta vez estava realmente audacioso, se havia conseguido estender seu alcance até o estudo do imperador.
"Quero saber onde a nova garota no pátio estava trabalhando antes de ser enviada para cá. E quem era seu mestre ou mestra anterior."
Ele não precisou elaborar. Os olhos de Caiming se arregalaram e seu rosto empalideceu. Tecnicamente, não era culpa dela, já que ela não tinha controle sobre o posto das criadas e não podia impedir oportunistas de plantar espiões ou sedutoras. Mas se o imperador descobrisse e quisesse alguém para culpar…
Ela agradeceu a ele e saiu às pressas.
Cao Mingbao continuou em seu caminho.
Considerando que a câmara interna era um lugar que o imperador utilizava diariamente, os móveis eram surpreendentemente escassos. O Imperador Xuanjun tinha preferência pela madeira clara do bambu e havia encomendado um conjunto para ser feito para seu estudo e quarto depois de subir ao trono. Cortinas decorativas brancas pendiam do teto e o aroma de sândalo permeava o ar. O quarto não parecia pertencer a um palácio, mais se assemelhava a um retiro de montanha de um erudito abastado.
Cao Mingbao era uma das poucas pessoas que conhecia o motivo disso. Mas não era algo que ele ousasse falar.
A figura de preto atrás da mesa destacava-se como um polegar machucado. O imperador havia trocado suas vestes de corte por roupas do dia a dia, mas isso não o tornava menos imponente, especialmente não quando sua expressão era como uma nuvem de tempestade. Havia algo intensamente predatório nele quando enfurecido, realçado pela imponente pintura do 'Tianlu'—uma criatura mítica que simbolizava grande fortuna—no biombo atrás dele.
Não era a primeira vez que Cao Mingbao se perguntava quantos assassinos seriam necessários para matar o Grande Secretariado. Este era um gabinete ministerial composto pelos oficiais mais poderosos da corte, e eles eram responsáveis por supervisionar os seis ministérios para que os éditos do imperador pudessem ser executados.
Embora ultimamente, eles estivessem tentando estender esse controle sobre o jovem imperador novamente. O Imperador Xuanjun tinha sido demasiado benigno nos últimos anos.
O Grande Secretariado tinha muitas pessoas ajudando a administrá-lo, mas seu poder estava consolidado em apenas cinco membros. Os dois principais eram os primeiros ministros da direita e da esquerda, seguidos por um grande preceptor, um grande tutor e um grande protetor. Tecnicamente, o Imperador Xuanjun gostava do grande preceptor, então Cao Mingbao só tinha que considerar matar quatro pessoas por ele.
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Apenas uma pequena piada, claro. Era tentador, mas os registros históricos do reinado de Xuanjun seriam terríveis, mesmo que ele soubesse que o imperador lhe agradeceria em particular.
O Imperador Xuanjun olhou para a aproximação de Cao Mingbao e o interrompeu antes que ele pudesse cumprimentá-lo.
"Dispense as formalidades. Você entregou a mensagem a Taishi pessoalmente?" O Imperador Xuanjun estava se referindo ao grande preceptor. Ele tinha enviado Cao Mingbao para informar o mentor que queria encontrá-lo em seu local habitual para jantar esta noite. Normalmente, o eunuco chefe não seria usado como mensageiro quando havia literalmente mil outros eunucos que poderiam ir em seu lugar. Mas não havia como garantir que algum deles seria leal. E se a notícia de que o imperador estava saindo do palácio incógnito naquela noite se espalhasse, Cao Mingbao apostaria suas economias que haveria uma tentativa de assassinato do Imperador Xuanjun antes deles sequer chegarem à estalagem.
Estes eram tempos caóticos. O imperador anterior tinha deixado um caos para trás para seu filho consertar.
"Sim, Bixia, este servo conseguiu entregar a mensagem." Ele se dirigiu ao Imperador Xuanjun com o honorífico 'Bixia', que significa 'Vossa Majestade'.
"Mm. E qual foi a resposta do velho?"
"Er…" Cao Mingbao hesitou, se perguntando se deveria suavizar suas palavras um pouco.
"Diga apenas como é."
"...como Vossa Majestade ordena. O grande preceptor disse que comparecerá, mas... insta Vossa Majestade a se comportar... menos... como um adolescente, uh isto é, um moleque... e, hum... a não escalar as paredes do palácio?"
Essa era a franqueza típica do grande preceptor e algo com o qual ambos estavam familiarizados.
O Imperador Xuanjun riu baixo. Um pequeno sorriso surgiu no canto de seus lábios e Cao Mingbao imediatamente sentiu a pressão sair de seu peito. Ok, o humor do imperador era 'bastante irritado, mas ainda podia ser animado', então nenhuma cabeça precisaria rolar tão cedo. Isso era uma boa notícia. Provavelmente poderia relatar sobre a garota nova mais tarde ou amanhã sem que ela morresse.
"Vossa Majestade," ele disse cautelosamente. "Ainda falta um tempo para o jantar, gostaria de comer algo antes? A comida já esfriou, mas esse servo pode mandar trazer outra leva."
"Sem tempo," murmurou o Imperador Xuanjun, pegando um manuscrito enviado a ele pelos ministros e jogando-o para Cao Mingbao. "Veja que tipo de lixo este soberano tem que lidar? Dezenas de ministros e todos eles sem nada melhor para fazer do que fiscalizar o palácio interno deste soberano."
A estrita etiqueta com a qual o Imperador Xuanjun tinha crescido ditava que ele deveria se referir a si mesmo como 'Este Soberano' sempre que falasse com alguém. Mas quando estava sozinho com Cao Mingbao, ele mantinha um toque de sua versão mais despreocupada de si mesmo, o que sempre invocava uma sensação de nostalgia no eunuco de meia-idade.
Quando o Imperador Xuanjun mudou para se tornar um homem rigoroso e solitário? Cao Mingbao não conseguia precisar exatamente, mas ele sabia que foi após a morte daquela pessoa.
Fingindo não notar a pequena falha no decoro do Imperador Xuanjun, ele desenrolou o manuscrito que ele tinha pego precariamente e leu. Era um entre muitos que haviam chegado à mesa do imperador nos últimos meses, instando o imperador a frequentar mais o palácio interno e produzir um herdeiro próprio.
O Imperador Xuanjun tinha ascendido ao trono com 20 anos e estava em seu quinto ano de reinado. Inicialmente, ele tinha usado o enorme volume de trabalho como desculpa para evitar o palácio interno. Dada a situação desesperadora em que o país se encontrava, os ministros não haviam ousado fazer mais do que sussurrar protestos leves.
Mas agora, depois de tantos anos sem nenhuma boa notícia de suas filhas, esses velhos começavam a se preocupar. Alguns até foram mais longe para insinuar que, se o imperador não encontrasse nenhuma das damas de seu gosto, não seria inapropriado, nessas circunstâncias atenuantes, realizar outra seleção de candidatas antes que a duração de 3 anos terminasse. Esse processo de seleção era para escolher um novo grupo de beldades. Afinal, já se passara meia década, suas filhas mais novas agora estavam em idade madura para entrar no palácio e apoiar suas irmãs mais velhas.
Foi exatamente por isso que o Imperador Xuanjun perdeu a paciência mais cedo no tribunal. Os oficiais tinham estado tão cooperativos ultimamente que ele se permitiu governá-los de maneira rigorosa, mas razoável. Claramente, algumas pessoas tiravam uma milha quando lhes eram dados apenas centímetros.
"Como este soberano está planejando lidar com essa situação?"
O ruído que o Imperador Xuanjun emitiu foi irritado. "Por que este soberano deveria justificar meus assuntos pessoais a um bando de velhos teimosos? Este soberano deveria forçá-los a todos a tomar concubinas também? Este soberano se lembra do Ministro Zhang expressando suas opiniões muito apaixonadamente sobre o assunto agora mesmo, talvez ele aprenda a manter sua língua após a Senhora Zhang dar a ele uma boa surra com a dela." Era um fato bem conhecido na capital que o tenso e pomposo Ministro do Pessoal Zhang Quan tinha pavor de sua esposa.
"…" Cao Mingbao não sabia como responder. Ele não conseguia dizer se o Imperador Xuanjun estava brincando ou não, mas tinha que aliviar o clima de alguma forma, nem que fosse pelo bem das vidas conjugais de todos os ministros da capital. Se o imperador decidisse que realmente era uma boa ideia e começasse a combinar todos os seus ministros idosos com jovens bonitas... Cao Mingbao já podia ver as palavras 'tirano' escritas por toda parte nas páginas dos futuros anais históricos.
"Vossa Majestade, este servo tem outra sugestão," disse ele, adotando propositalmente um tom travesso.
"Oh? Então vamos ouvir." O Imperador Xuanjun o observava com suspeita. Havia, no entanto, um vestígio de diversão em seu olhar, então Cao Mingbao corajosamente retribuiu com um olhar cúmplice, deixando seus olhos vagarem significativamente para a cintura do imperador.
Demorou um pouco para o Imperador Xuanjun entender, mas quando ele entendeu, ele quase se engasgou.
"Insolente!" disse ele, tossindo para esconder sua vergonha. "Você acredita que, se este soberano disser ao tribunal que este soberano é impotente, eles tentarão usar isso como desculpa para me depor?"
Ah, Cao Mingbao acreditava. As retificações que o imperador havia feito na corte depois de acumular poder tinham beneficiado os civis, mas ofendido os oficiais.
"Este servo estava brincando, claro," respondeu ele, dando um tapinha leve em si mesmo em tom de brincadeira. "Este servo sabe que errou. Mas Vossa Majestade, brincadeiras à parte, tem alguma solução em mente?"
O Imperador Xuanjun se recostou em sua cadeira. Havia um brilho calculista em seus olhos escuros. Seu semblante bonito era régio. Mesmo sem os adornos de seu traje de corte ou a tiara com doze cordões de contas de jade que proclamavam seu status, ele tinha todo o aspecto de um imperador. O filho do céu, governando sobre todos com um mandato dos deuses.
"Liu Wei tem se saído bem na corte ultimamente," ele disse finalmente, referindo-se ao único irmão mais novo com quem ele compartilhava a mesma mãe. "Talvez seja hora de deixá-lo saber o quanto este soberano tem expectativas altas dele."
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