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Ainda era noite quando Tang Yuqin começou a se enfileirar para as verificações que davam acesso ao salão de exames da capital. Nuvens riscavam o céu escuro como finos traços de pincel e à sua frente erguia-se o alto e majestoso arco pelo qual ele sonhava em passar desde que havia superado com sucesso a primeira rodada dos exames da prefeitura e lhe havia sido concedido oficialmente o título de 'xiucai' ou 'erudito'.
Os outros candidatos ao seu redor estavam igualmente animados e o ar vibrava com uma corrente subterrânea de energia nervosa, mas ninguém se atrevia a conversar sob o olhar severo dos administradores do Departamento de Ritos, cuja árdua tarefa era manter o fluxo do dia tranquilo. Sua Majestade estaria assistindo hoje, sentado à cabeça do salão, e talvez fosse a única vez que Tang Yuqin, um mero plebeu, pudesse estar tão perto da presença imperial.
