"Sie sind schon verheiratet?" Das Echo der Männerstimme durchdrang den prachtvoll dekorierten Hochzeitssaal voller Gäste.

Natalie Ford stand in ihrem weißen Brautkleid wie erstarrt am Altar, ihre hellbraunen Augen starrten ungläubig auf das Dokument, das sie in Händen hielt – ihre eigene Heiratsurkunde, die belegte, dass sie schon vor eineinhalb Jahren geheiratet hatte.

Sie sah zu dem schockierten Mann im schwarzen Anzug, der vor ihr stand – Ivan Brown, der Mann, den sie in den nächsten Minuten hätte heiraten sollen. Seit dem Tod ihrer Mutter war Ivan die einzige Person, die sie je menschlich behandelt hatte, der Einzige, auf den sie sich verlassen konnte, während sie gegen ihre erbärmliche Familie kämpfte.

"I-Ivan, dieses Dokument ist eine Fälschung. Ich habe niemanden geheiratet. Ich kenne diesen Mann, der in dem Dokument steht, nicht einmal. Ich habe ihn nie getroffen, noch je seinen Namen gehört!"

Aiden Handrix war ihr ein Fremder.

Ivan betrachtete die Unterschriften am Ende des Dokuments. "Aber diese Unterschrift hier ist deine", sagte er, sein Blick zornig.

"Ich kann mir nicht vorstellen, wer das nachgemacht haben könnte –"

"Du hast das unterschrieben. Das weißt du genau."

Natalie konnte es nicht abstreiten; es war in der Tat ihre Unterschrift, die nicht gefälscht aussah.

"Trotzdem kann das Zertifikat gefälscht sein", hielt sie dagegen. Natalie hoffte, dass ihr zukünftiger Ehemann ihr Glauben schenken würde, doch bevor er etwas sagen konnte, riss jemand das Dokument aus ihren Händen – ihre Großmutter Sephina Ford, das Oberhaupt der Familie Ford. Sie betrachtete das Dokument und schnaubte verächtlich.

"Ihr wagt es, ein amtliches Dokument als Fälschung zu bezeichnen?"

"Oma …"

Klatsch!

"Du Miststück, du bist genau wie deine Mutter, schmutzig und unmoralisch", spie sie aus und wandte sich an ihren Sohn, "du hättest zusammen mit deiner Mutter sterben sollen, um uns diese Schande zu ersparen."

Es kam für Natalie nicht überraschend. Sephina hatte sie immer gehasst, während sie ihre Halbschwester Briena vergötterte. Natalie hatte sich immer wieder gefragt, warum diese Frau sie so sehr verachtete, obwohl sie doch dasselbe Blut teilten.

"Mutter, beruhige dich", schaltete sich Clara Smith, Natalies Stiefmutter, ein, "mein Bruder Henry kann uns helfen zu überprüfen, ob dieses Dokument gefälscht ist. Er ist schließlich ein hochrangiger Beamter."

Ein Mann mittleren Alters in einem braunen Anzug, Henry Smith, trat vor und nahm Clara das Dokument ab. Alle im Hochzeitssaal hielten den Atem an und warteten auf sein Urteil. Natalies hoffnungsvoller Blick war auf ihn gerichtet, er war ihre einzige Hoffnung, dieser Alptraum-Situation zu entkommen.

"Dieses Dokument ist keine Fälschung. Es ist tatsächlich eine echte Heiratsurkunde der darin genannten Personen – Natalie Ford und Aiden Handrix", verkündete Henry endlich.

Natalie fühlte sich erneut getroffen, als hätte der erste Schock nicht ausgereicht – als wäre es nicht genug gewesen, dass ihr ein Fremder dieses Dokument überreichte, gerade bevor sie Ivan ihr Ehegelübde geben sollte.

"Das kann nicht sein", schüttelte sie den Kopf und flehte, "Onkel Henry, bitte überprüfe es noch einmal."

Henry sah sie mit enttäuschtem Blick an. Er antwortete ruhig: "Wenn du mir nicht vertraust, kannst du selbst zum Standesamt gehen und es überprüfen lassen. Aber ich bin sicher, das Ergebnis wird dasselbe sein." Er gab ihr die Urkunde zurück und entfernte sich von dem Altar.

Alle Blicke im Hochzeitssaal waren auf sie gerichtet, jeder forderte mit seinen Blicken Rechenschaft für Betrug und Täuschung.

Mit dem Dokument in den zitternden Händen wandte sich Natalie ein weiteres Mal Ivan zu, der bis jetzt noch kein Wort gesagt hatte. Doch sein Blick war klar – voller Hass, weil sie ihn betrogen und sein Vertrauen gebrochen hatte.

"Ivan, bitte glaube mir. Ich habe nicht –"

"Die Wahrheit liegt offen vor uns. Wagst du immer noch, sie zu leugnen?" fiel ihr ihre Stiefschwester Briena ins Wort. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten vor Genugtuung über Natalies Verzweiflung. Sie stellte sich stolz neben Ivan.

"Das geht dich nichts an, Briena", fuhr Natalie sie an.*"Du gefährdest den Ruf unserer Familie mit deinen Lügen, und das betrifft mich sehr wohl", entgegnete Briena ihrem Vater, der immer noch geschockt über die Wendung der Ereignisse war. "Du hast Vater vor allen bloßgestellt. Wenn du einen anderen Mann hattest und bereits verheiratet warst, warum hast du Ivan verletzt? Warum hast du diese Hochzeit inszeniert? Um jeden zu verletzen und zu demütigen? Nun, das hast du geschafft."

Sie warf ihr langes, honigfarbenes Haar über die Schulter und blickte Ivan an, ihre Augen wurden plötzlich weich und traurig. "Ich weiß, dass meine Schwester dir und deiner Familie weh getan hat, Ivan. Ich entschuldige mich in ihrem Namen."

Ivans kalter Blick blieb an Natalie haften, wechselte aber schließlich zu Briena. "Möchtest du meine Frau werden?"

Briena fühlte sich, als ob sie sich verhört hätte. Ivan Brown, der Mann, der immer ein Auge auf ihre Schwester geworfen hatte, bat sie trotz ihrer Bemühungen plötzlich, seine Frau zu werden. Ihre Mutter, Clara Ford, fühlte sich, als hätte sie im Lotto gewonnen, hielt ihre Aufregung jedoch zurück.

"Ivan..." rief Natalie ihn an, aber er ignorierte sie.

"Wovon redest du, Ivan?" fragte Clara. "Ich weiß, dass Natalie dir Schmerzen zugefügt hat, aber du solltest keine voreiligen Entscheidungen treffen. Beruhige dich erst und sprich mit deinen Eltern."

"Uns macht die Entscheidung unseres Sohnes nichts aus", verkündete Amelia Brown, Ivans Mutter, und ihr Mann, Lucas Brown, nickte zustimmend.

Natalie versuchte zu erklären: "Mutter, vertrau mir..."

"Keine weiteren Worte, Natalie", unterbrach Amelia sie. "Ich war niemals glücklich mit dieser Hochzeit, aber ich habe zugestimmt, weil Ivan dich heiraten wollte. Jetzt kann er erkennen, was für ein Mensch du bist, bevor es zu spät ist, und ich könnte nicht glücklicher sein. Mein Sohn verdient jemanden wie Briena, keine Person wie dich."

Amelia trat zu Briena und nahm ihre Hand: "Möchtest du meine Schwiegertochter werden, Briena?" Ihre Stimme und ihr Blick waren sanft, das komplette Gegenteil von dem, was sie zu Natalie gesagt hatte.

Briena blickte ihre Großmutter an, die sagte: "Wir wissen, dass du die verantwortungsvolle Tochter der Familie Ford bist und die richtige Entscheidung treffen wirst."

Clara sah ihren Mann an. "Jay, willst du nichts dazu sagen?"

Jay, der immer noch seine Fäuste über Natalie geballt hatte, entspannte sich etwas. "Briena, ich wäre mit deiner Entscheidung einverstanden."

"Vater", flehte Natalie, fühlte sich aber in dem Hochzeitssaal, der für sie bestimmt war, unsichtbar.

Jay Ford blickte sie wütend an und knirschte mit den Zähnen. "Mit dir befasse ich mich später."

Hilflos wandte Natalie sich noch einmal an Ivan. "Ivan, ich sage dir zum letzten Mal, ich weiß nichts von dieser Heiratsurkunde. Ich werde allen beweisen, dass ich unschuldig bin," sagte sie entschlossen, Tränen glitzerten in ihren Augen. "Aber wenn du mir jetzt nicht vertraust und mich durch die Heirat mit Briena demütigst, werde ich dich nie akzeptieren, auch wenn du mich anflehst."

Bevor Ivan etwas erwidern konnte, ergriff Briena seine Hand und sprach. "Wie willst du das beweisen, Natalie? Um eine Ehe einzutragen und diese Bescheinigung zu erhalten, muss man persönlich im Amt erscheinen, seine Ausweise vorlegen, Fotos machen lassen und das Dokument unterschreiben. Glaubst du, es gibt einen Doppelgänger von dir, der das gemacht hat?" Briena lächelte spöttisch.

"Wen willst du täuschen? Ivan, der dich bedingungslos geliebt hat, obwohl du dich all die Jahre so erbärmlich verhalten hast? Zeig etwas Selbstachtung."

"Ich weiß nur eines: Ich bin unschuldig", wiederholte Natalie, ihr Blick wurde wütend, während sie Ivan ansah. "Willst du mir nun glauben oder nicht?"

Ivan spottete. "Ich wusste nicht, dass du so stur bist. Anstatt zu akzeptieren, dass du mich betrogen und hintergangen hast, wagst du es, mir zu drohen." Er ging auf sie zu und blickte ihr tief in die Augen. "Natalie Ford, du bist der größte Fehler meines Lebens, und jetzt ist es an der Zeit, ihn zu korrigieren. Ich habe deine Schwester über dich gestellt. Du verdienst es nicht einmal, in diesem Moment vor mir zu stehen. Tu, was immer du willst, aber eins ist sicher, du bist für mich ein Niemand mehr." Er wandte sich an seine Mutter. "Gib mir den Ring."

Amelia reichte ihm eine kleine Schachtel mit dem Ehering, der für Natalie bestimmt war. Ivan ging auf Briena zu, hielt ihre Hand und steckte ihr den Ring an den Finger. "Von heute an bist du meine Verlobte. Ich möchte nicht in diesem Hochzeitssaal heiraten, der durch die Anwesenheit deiner Schwester befleckt ist. Aber ich verspreche dir eine großartige Hochzeit, die du nie vergessen wirst."

Ein breites Lächeln breitete sich auf Brienas Lippen aus. "Vielen Dank, dass du mich in Betracht ziehst, Ivan. Ich werde mein Bestes geben, um dir eine perfekte Ehefrau zu sein und dich niemals zu enttäuschen."

Alle im Saal gratulierten dem Paar, während Jay Ford zu Natalie kam: "Ab heute hast du keinen Platz mehr in meinem Haus. Ich möchte dich nie wiedersehen. Ich werde vergessen, dass ich zwei Töchter habe. Geh zu deinem Mann und komm nie wieder zurück."

"Vater..."

"Wachen, werft sie hier raus", befahl Jay.

Zwei Wachen kamen zu ihr. Sie wollten sie festhalten, aber sie hob ihre Hand. "Stört euch nicht daran."

Sie sah sich in der gesamten Halle um und betrachtete dann ihre sogenannte Familie. In ihren Augen erschien ein kaltes Funkeln: "Eines Tages werde ich dafür sorgen, dass ihr das alle bereut." Sie drehte sich um und ging weg.*