Faye regardait le teint de son père adoptif pâlir aux mots du Duc. À la façon dont il se reculait, elle pouvait dire qu'il avait peur de cet homme. Intérieurement, ça la rendait un peu heureuse de voir Théo Montgomery effrayé et rampant devant ce chevalier imposant qui pourrait lui briser le cou comme une brindille.
Le baron tordait nerveusement ses mains alors qu'il inventait un mensonge pour expliquer pourquoi la mariée du Duc n'était pas vêtue de la tenue nuptiale appropriée. Sa voix tremblait lorsqu'il parlait.
« Nous n'avions pas les moyens de gaspiller en de telles extravagances, Milord. Je viens d'enterrer mon épouse et le peu d'argent que nous avions a été pris par le docteur et l'entrepreneur de pompes funèbres. »
Le Duc inclina légèrement la tête en signe d'acquiescement. Sa mâchoire était fermement serrée.
« Hmm…Je vois. Alors procédons-nous avec cette farce de mariage ? »
À ces mots, tout espoir qu'avait Faye de se sortir de cette union s'évapora. Elle allait être considérée comme rien de plus qu'une possession ternie. Un boulet attaché à sa cheville qu'il était forcé d'accepter par décret Royal. Faye savait qu'il n'y aurait jamais de place pour que l'amour se développe. L'homme n'était pas intéressé par elle le moins du monde.
Elle sentait le Duc tirer fermement sur son bras.
« Quel est ton nom, jeune fille ? »
Sa réponse fut immédiate, comme si elle parlait sans réfléchir.
« Faye—Faye Montgomery. »
Le Duc s'avança et prononça son nom d'une voix profonde et assurée.
« Je suis le Duc Evan Sterling Thayer. À partir de ce jour, tu m'appelleras Sterling. Comprends-tu ? »
Faye inclina la tête et donna une réponse douce mais affirmative à sa question.
« Oui, Milord—je veux dire Sterling. »
Le Duc observait que la femme devant lui restait silencieuse, sa posture rigide. Elle demeurait muette jusqu'à ce qu'il l'encourage à parler. Cela lui convenait. Il n'avait pas besoin d'une fille qui serait un fardeau constant, sa voix criarde résonnant dans ses oreilles alors que l'argent qu'il avait durement gagné filait entre ses doigts. Comme cette fille, Alice, qui essayait de s'accrocher devant lui plus tôt.
Sterling s'adressa au prêtre, « Excellent. Maintenant que les présentations sont faites, vous pouvez procéder, Padre. »
Le prêtre ouvrit son livre, et la lumière du lustre se réfléchissait sur les pages dorées tandis qu'il se tenait devant le Duc Thayer et Faye. Lorsqu'il parlait, les mots du prêtre flottaient sans but dans l'esprit de Faye. Ils étaient creux, vides et dénués de sens. Elle suivait la tradition ancestrale de devenir une consort de l'empire d'Eastcarin, un rôle souvent peu considéré. Tout comme sa mère avant elle.
« Témoins, nous nous sommes rassemblés en la présence d'Iahn, l'unique créateur, de toute vie. Nous sommes réunis pour observer cet homme et cette femme prêter serment de mariage l'un à l'autre. »
L'officiant souleva la branche de saule d'hiver, scintillant d'huile sacrée et de ses feuilles d'argent, et aspergea l'essence bénie sur tous les présents.
« En la présence d'Iahn, le grand créateur, Duc Thayer, prenez-vous cette femme, Faye Montgomery, pour épouse légitime? La révérerez-vous et vous attacherez-vous à elle? La chérirez-vous, la protégerez-vous du mal et ne l'abandonnerez-vous pas dans la maladie, et lui resterez-vous fidèle jusqu'à ce qu'elle soit appelée au ciel par le créateur, Iahn ? »
Sterling répondit au vœu.
« Devant Iahn, je promets de faire de Faye la mienne. »
En la présence d'Iahn, le grand créateur, Faye Montgomery, fille du Baron de Wintershold. Prenez-vous cet homme, Duc Evan Sterling Thayer, pour époux légitime ? Le révérerez-vous et obéirez-vous à lui, Le chérirez-vous, porterez-vous ses héritiers, et ne l'abandonnerez-vous pas dans la maladie et lui resterez-vous fidèle jusqu'à ce qu'il soit appelé au ciel par le créateur, Iahn ?
Le regard bleu éclatant de Faye se verrouilla avec celui rubis du Duc alors qu'elle prononçait sa réponse.
« Devant Iahn, je promets de faire de Sterling le mien. »
« Je demande à tous les témoins et aux fiancés, y a-t-il une raison pour que cette union ne puisse être consacrée devant le créateur, Iahn ? »
Tout était immobile, et l'atmosphère était lourde de tranquillité. Le silence à l'intérieur du salon était assourdissant.
Elle réfléchissait. Même si elle prenait la parole maintenant et contestait le mariage, cela ne servirait à rien. Le roi commandait l'union entre deux maisons, et si elle protestait, tout ce qui en résulterait serait sa mort en tant que traître impériale.
Le prêtre finit par rompre le silence sans aucune objection.
« Alors, par l'autorité de l'empire d'Eastcarin et d'Iahn, je prononce maintenant ce mariage sanctifié. Vous pouvez échanger les anneaux. »
Faye était abasourdie d'entendre ces mots. Son expression était celle d'un cerf dans le viseur de l'archer. Elle n'avait pas d'anneau à échanger avec Sterling. Son visage rayonnait d'une teinte écarlate de honte.
Le silence fut rompu lorsque la voix sombre de Sterling parvint à ses oreilles.
« Les anneaux ne sont pas échangés dans ma maison. À cause de la prise constante de mon épée, je ne peux pas les porter. C'est pour prévenir les blessures. Je ne veux pas perdre un doigt. »
Le soulagement que Faye ressentit fut de courte durée lorsqu'il parla à nouveau.
« Dans mon pays, nous échangeons un collier, un bracelet ou une chevillère. Pour toi, ma mariée, j'ai choisi une chevillère. »
Il s'agenouilla devant elle et souleva sa robe juste assez pour voir son petit pied. Puis, alors qu'il était sur le point de placer la chevillère, Sterling remarqua les marques rougeâtres et calleuses autour de sa jambe inférieure. Elle avait récemment eu un collier de fer et était enchaînée à quelque chose.
Voir cela sur sa nouvelle mariée le fit bouillir de colère. Il voulait savoir pourquoi elle se trouvait dans cet état. Mais il n'y avait pas de temps, et il était là pour prendre une mariée. Pas pour commencer une guerre. Il réprima sa rage et fit glisser la fine chaîne autour de sa cheville, l'attachant. Faye entendit un léger tintement lorsque elle bougeait son pied.
C'était un son gênant car cela lui faisait se sentir comme un animal portant une cloche afin que son maître puisse la suivre.
Lorsqu'il eut fini, Sterling se releva avec grâce et se tint devant Faye, attendant son offrande. Elle baissa la tête de honte. Elle n'avait rien à donner.
Faye s'excusa, « Je suis désolée, je n'ai rien à vous offrir. »
La voix grave de Sterling résonna au-dessus de sa tête
« Regarde-moi, Faye. Ce n'est pas grave. Je n'ai pas besoin de babioles. »
Il leva doucement son menton avec son doigt, plongeant son regard dans le sien. Son visage était caché sous le rideau de ses doux cheveux blonds. Il tendit la main pour écarter les mèches de cheveux derrière son oreille, mais elle se détourna de son toucher.
En réaction à son mouvement, Sterling la tira près de son côté et fronça les sourcils.
« Nous n'avons pas fini la cérémonie. Nous devons sceller notre serment par un baiser. »
La gorge de Faye se serra, et sa bouche était sèche comme du coton alors qu'elle essayait de comprendre ses paroles de 'un baiser', ce qui la prit complètement au dépourvu.