Les orbes rouge sang des yeux de Sterling attirèrent à nouveau l'attention de Faye. Avec son doigt, il replaça ses cheveux derrière son oreille. Cette fois, il comprit pourquoi elle était si réticente à ce qu'il la voie. Son visage portait une empreinte de main parfaite où elle avait été récemment giflée, et la peau en dessous était violette et meurtrie.
Elle observa ses yeux passer d'un écarlate vif à un noir charbon. Ses pupilles étranges, semblables à celles d'un serpent, n'étaient plus visibles. Sa chair se hérisse lorsqu'elle entendit le ton de sa voix. Il était désormais sombre et dangereux.
"Qui a touché ma fiancée ? NON ! Laissez-moi reformuler ; qui ose abîmer ce qui m'appartient ?"
La pièce était remplie d'un silence oppressant alors que tout le monde échangeait des regards méfiants.
Le Duc lâcha sa fiancée et se précipita sur Alice, la saisissant par les épaules et la secouant violemment. Il lui cria au visage, "Est-ce que c'est toi ? Est-ce toi qui as fait ça à Faye ?"
Avec un regard de terreur, Alice secoua frénétiquement la tête de gauche à droite, faisant voleter ses boucles sauvagement.
Elle bégaya et pointa du doigt son frère jumeau, "Je-Je n'ai pas fait ! C'était Aaron. La fille le ridiculisait, et il a remis les choses en place."
Le sourcil du Duc se leva alors qu'il demandait sur un ton moqueur, "Ah vraiment ?"
Son imposante silhouette avança agressivement vers Aaron Montgomery. Ses yeux se rétrécirent d'une concentration intense. Tous ceux présents pouvaient sentir la tension dans la pièce alors qu'il attendait une explication, se tenant face à face avec le jeune maître de Wintershold.
"Dis-moi, qu'a-t-elle dit de si grave ? Que ma fiancée a-t-elle dit pour qu'elle doive être disciplinée de manière si sévère le jour de son mariage ?"
Aaron se tenait là. Sa mâchoire serrée, refusant de répondre à la question du Duc. Sterling était tellement furieux qu'il pouvait sentir ses muscles se tendre et se nouer, voulant frapper et ôter la vie du jeune homme qui se tenait défi devant lui.
Cependant, son bon sens lui disait que cela ne fournirait pas de solution. Sterling se détourna, et les mots d'Aaron, à peine audibles, atteignirent ses oreilles.
"Lâche barbare."
Avant que quiconque puisse l'arrêter, le Duc leva son énorme poing et frappa Aaron au visage, lui cassant la mâchoire. Tous ceux présents retenaient leur souffle et murmuraient en voyant le corps sans vie d'Aaron s'effondrer en tas sur le sol du salon. Sterling l'avait assommé d'un seul coup.
Le chaos et les insultes éclatèrent alors que le Baron reprochait au Duc Thayer ses actions insensibles.
"Espèce de bâtard sans culture ! Je ferai en sorte que l'empereur soit informé de cet incident ! M'entends-tu Duc Thayer !!! Je m'assurerai que tu paies les dommages pour ce que tu as fait à mon fils unique. Je lui dirai aussi les insultes que tu as proférées contre ma fille !"
Le Duc se moqua de la menace vide du Baron.
"Pfft ! Fais comme tu veux. Va pleurer auprès du roi ; Il te rira probablement au nez à la cour royale."
Le Duc se tourna vers ses hommes, témoins des noces. Il leur donna des instructions calmement.
"Nous partons."
Il s'accrocha à Faye et la traîna hors de la pièce. Puis il entendit le prêtre l'appeler pour qu'il s'arrête.
"Je vous en prie, Milord. La cérémonie n'est pas terminée. Vous devez la sceller par le serment d'un baiser."
Le Duc s'arrêta et entoura de ses puissants bras sa nouvelle épouse, et avant qu'elle ne s'en rende compte, sa bouche couvrit ses lèvres. Il la convainquait d'ouvrir la bouche et de retourner le serment. Sa langue glissa sur la couture de ses lèvres, et elle ouvrit la bouche alors que sa langue frottait rudement contre la sienne. Après un long moment, il se sépara rapidement d'elle, laissant Faye essoufflée et légèrement confuse de ce qui venait de se passer.
Avant que Sterling ne quitte le salon, il s'adressa au Baron et à son fils avec un sourire en coin.
"Vous auriez dû prendre une partie de l'argent dépensé pour le repas copieux de ce soir et trouver un bon docteur pour réparer le visage de votre fils. Je suis sûr que je lui ai brisé la mâchoire."
Le Baron, ne voulant plus traiter avec le Duc Thayer, s'exclama, "Tu as ce que tu es venu chercher. Tu devrais partir."
Le Duc ne répondit pas. Il tourna sur ses talons, saisissant le bras de Faye, et la tira hors de la maison. En marchant vers la calèche, elle se souvint de son lapin bien-aimé.
"NON, ATTENDS ! J'ai besoin de mon lapin."
Faye tenta de libérer son poignet de son emprise.
Alors qu'elle était sur le point de paniquer, elle regarda la seule personne en qui elle avait toujours confiance venir en courant de la maison de Wintershold pour lui dire au revoir. C'était la bonne, Hildie. Elle tenait un objet étrange dans ses mains. C'était un lapin en peluche sale.
Le Duc roula des yeux et fronça les sourcils en voyant ce jouet puéril.
Hildie donna à Faye un câlin et embrassa sa joue enflée, lisant ses cheveux avec ses mains.
"Ça ira, Ma Dame. Prenez soin de vous."
Alors que Hildie allait donner à Faye le lapin, Sterling la tira brusquement, et elle regarda avec incrédulité le lapin tomber sur le sol boueux et mouillé. Faye tendit la main pour l'attraper, et avant que ses doigts ne le touchent, elle fut rudement tirée en arrière.
Faye cria, "LAPIN !"
Le Duc ignora sa supplique de s'arrêter et de lui permettre de récupérer son précieux jouet d'enfance. Son botte écrasa l'animal en peluche usé dans le sol boueux.
"Monte ! Tu n'es plus une enfant et n'as plus besoin de telles choses. J'ai besoin d'une femme capable de tenir une maison, pas d'un enfant à surveiller."
Il poussa Faye sur le plancher de la calèche et monta derrière elle. Elle était sur le point de se lever et de faire face au Duc pour le condamner pour la manière dont il la traitait. Elle était sa nouvelle épouse, une dame, et il la manipulait brutalement, la traitant pas mieux qu'un chien de chasse. Lorsqu'elle se retourna pour se lever du sol et prendre place sur le banc en face de lui, sa voix sombre retentit en avertissement.
"Tu dois mériter ta place. Assieds-toi—à—nouveau ; sur le sol."
Elle tourna la tête pour voir le Duc Thayer la fixer avec ses yeux remplis de sang rouge ardent. Ses pupilles étaient de nouveau oblongues, comme celles d'un serpent. Il affichait un sourire malicieux en la regardant inconfortablement sur le sol de la calèche.
Faye répondit à sa remarque, "Je ne suis pas un animal. Je ne suis pas un chien dressé à obéir aux ordres."
Alors qu'elle s'apprêtait à bouger pour atteindre le siège, Sterling tendit la main, saisit brusquement son menton inférieur avec sa main gantée de cuir, et amena son visage au sien. Il sortit le contrat de mariage et le suspendit devant le visage de Faye.
"Au contraire, ma douce Duchesse, tu feras tout ce que je dis. C'était une des stipulations de cet accord. Sinon, je n'aurais pas accepté cette union. Tiens, lis-le par toi-même."
Duc Thayer lui fourra les papiers dans les mains.
Les yeux de Faye balayèrent les documents, mais tout était du charabia pour elle. Le Duc voyait son expression confuse alors que ses yeux survolaient les mots et ses sourcils se fronçaient, ne comprenant pas ce qu'ils signifiaient.