Der abscheuliche Geruch von verrottendem Fisch erfüllte die Küche, als Qie Ranzhe mit einem strahlenden Lächeln die Schwelle überschritt. Der Gestank war unerträglich; Machus Gesicht färbte sich grün, während er sich die Nase zuhielt und würgte. "Ran-ge, du kannst so stinkend nicht in dein neues Zimmer gehen, der Geruch wird sich festsetzen", sagte Machu und trat ein paar Schritte zurück. Am meisten schockierte ihn die Gleichgültigkeit auf Qie Ranzhes Gesicht – als könnte dieser den Gestank gar nicht wahrnehmen. Er grinste glücklich, während der stinkende Dunst von seinem Körper ausging.
"Mm", erwiderte Qie Ranzhe noch immer wie in Trance, erfüllt von der euphorischen Erinnerung an das Halten von Lin Jingxies Hand. Er sehnte sich nach mehr, musste sich jedoch zurückhalten, um sich nicht zu verraten und keine Chance auf Wiederholung zu verspielen.
"Ich habe die Jungs ein warmes Bad für dich vorbereiten lassen. Dieser Lin Jingxie hat echt für uns gesorgt, oder? Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal in meinem Leben ein warmes Bad nehmen könnte", sagte Machu, außerordentlich dankbar – ohne Lin Jingxie hätten sie wahrscheinlich einen weiteren kalten Winter erfrieren müssen.
Qie Ranzhe lächelte sanft und sagte: "Ja, er ist wunderbar, nicht wahr? Ich gehe jetzt baden, dann können wir alle zusammen essen", bevor er die Küche verließ und sich Richtung Badezimmer begab. Nach dem Bad fühlte sich Qie Ranzhe unglaublich erfrischt, grinste jedoch immer noch wie ein Narr, als er die Kleider anzog, die Machu ihm gebracht hatte. Er konnte sein Lächeln nicht unterdrücken, ganz gleich, wie sehr er sich auch bemühte. Lin Jingxie war der Grund dafür. Doch wie konnte er die Freundlichkeit dieses Mannes erwidern? Er wusste es nicht.
Im Speisesaal war ein langer Tisch gedeckt, an dem fünfzehn Personen Platz finden konnten. Der Raum war angenehm kühl und acht Jungen saßen geduldig am Tisch und warteten auf die Ankunft ihres älteren Bruders. Kaum betrat er den Raum, jubelten sie ihm enthusiastisch zu und dankten ihm dafür, dass dies alles möglich gemacht wurde. Wer hätte gedacht, dass sie einmal ein eigenes Heim haben würden – mit zwei Mahlzeiten am Tag und bequemen Betten? Für sie war Lin Jingxie wahrlich ein Segen in Verkleidung.
"Ran-ge, großer Bruder Jin hat sich wirklich ausgezeichnet für uns eingesetzt. Das Haus ist so warm und gemütlich, und ich darf jeden Tag ein heißes Bad nehmen", sagte einer der Jungen begeistert, bevor er vor Freude auf den Tisch schlug.
"Keine Ausreden mehr für einige von euch, die sich vor dem Baden drücken. Schluss mit der Ausrede des eiskalten Flusswassers – ich rede von dir, Shuen", sagte Machu und stellte Schüsseln mit warmem Essen vor Qie Ranzhe ab. Die Jungen brachen in Gelächter aus, während Shuen versuchte, sich zu rechtfertigen.
"Sogar Ran-ges Essen ist anders als unseres. Der junge Meister Jin behandelt Ran-ge wirklich gut, ich wünschte, ich hätte auch so einen Freund", bemerkte ein Junge, ehe er verwirrt dreinsah, weil er einen schmerzhaften Schlag auf den Hinterkopf bekam. "Aua! Warum das denn jetzt?", fragte er und zog die Stirn in Falten.
"Sei nicht respektlos, großer Bruder Jin. Wenn er ein Mädchen wäre, wäre er deine saozi (Schwägerin), also hör auf, solche verklärten Augen zu machen, wenn du über ihn redest", sagte Shufen halb im Scherz.
Qie Ranzhes Herz machte einen Sprung, als er das Wort saozi hörte, und er konnte sich nicht zurückhalten zu sagen: "Wer sagt, dass er ein Mädchen sein muss, um ihn saozi nennen zu dürfen?", wobei er halb geöffnete Augen hatte und sich genüsslich eine pikante Rippe in den Mund steckte. Alle, einschließlich Machu, erstarrten und wussten plötzlich nicht mehr, was sie sagen sollten.
"Äh... Ran-ge, das... das...", stammelte Machu verblüfft."Ich mag ihn, aber er weiß es nicht, also haltet verdammt noch mal die Klappe," sagte er mit drohender Stimme, ohne sie anzusehen.
"Also, das Geschenk, das er dir gegeben hat, ist das ein Liebeszeichen?", fragte Xie Ruen, der die ganze Zeit über geschwiegen hatte. Qie Ranzhe legte seine Essstäbchen verwirrt beiseite und sah Xie Ruen an, als erwarte er, dass dieser weiter erklärte, doch der Junge schwieg weiterhin, mit gesenktem Blick.
Manchu spürte, dass Qie Ranzhes Geduld am Ende war, und fuhr dort fort, wo Xie Ruen aufgehört hatte. "Ach, du warst noch nicht in deinem Zimmer? Ein Schmied hat dir früher ein Geschenk gebracht. Er sagte, es sei von Jungmeister Jin, also habe ich...", begann Machu zu erklären, wurde jedoch durch das Geräusch eines kratzenden Stuhls unterbrochen. Qie Ranzhe stürmte aus dem Zimmer, gefolgt von Machu, der ihm den Weg wies, weil Qie Ranzhe nicht wusste, wohin er gehen sollte.
Nach wenigen Schritten erreichte Qie Ranzhe sein neues Zimmer, aber er hatte keine Zeit, die exquisite Einrichtung zu bewundern, da er auf der Suche nach dem besagten Geschenk war. Machu deutete auf eine vertraut aussehende, wunderschön geschnitzte Holzkiste auf dem Tisch. Dieselbe Kiste, die er zuvor in Lin Jingxies Händen gesehen hatte. Sein Herz schlug heftig, als er sich näherte. Er erinnerte sich daran, wie verärgert er gewesen war, als Lin Jin ihm diese Kiste vorenthielt, und hatte sogar angenommen, dass Lin Jingxie das Geschenk für seine Geliebte besorgt hatte.
Seine Beine wurden schwach, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Er atmete aus und versuchte, sich zu beruhigen, bevor er die Kiste langsam öffnete. Als die Kiste offen war, streichelte ein verblüffter Qie Ranzhe fasziniert mit dem Finger über die Scheide. Dies war das erste Geschenk, das er je erhalten hatte – ein Geschenk von der Person, die er liebte.
Er legte nachlässig seine Finger an die Stirn und stützte den Ellbogen auf den Tisch, während er seine blutunterlaufenen Augen teilweise bedeckte und ein geheimnisvolles, leises Kichern von sich gab. "Denk nicht, dass du mir entkommen kannst, wenn du so eine sentimentale Nummer abziehst," sagte er, bevor er das Schwert aufhob.
Würde Manchu behaupten, er habe keine Angst, wäre das eine glatte Lüge. In all den Jahren, die er an Qie Ranzhes Seite verbracht hatte, hatte er ihn noch nie so gesehen. Die extreme Besessenheit in seinen kristallklaren Augen war ein Phänomen, das Machu nur gesehen hatte, wenn der Mann trainierte, und jetzt war dieselbe Intensität auf Lin Jingxie gerichtet. Stillschweigend zündete er eine Kerze für die Familie Lin an, die niemals Enkelkinder von ihrem ältesten Sohn haben würde.
Qie Ranzhe stand auf und zog das Schwert mit der Begeisterung eines Kindes, das sein Weihnachtsgeschenk auspackt. Machu war beeindruckt und sonnte sich in Qie Ranzhes Ruhm; er sah aus wie ein wilder Krieger, während er das Schwert mühelos schwang. Jede Bewegung war fließend und anmutig wie ein Schwan, kombiniert mit kraftvollen Schlägen. Qie Ranzhe bewunderte sein Geschenk und fuhr mit dem Finger über die eingravierten Zeichen, bevor er es mit einem leisen Kichern in die Scheide steckte.
"Ich werde deine Schwägerin aufsuchen", sagte er, bevor er in der Nacht in Richtung des Lin-Anwesens verschwand.
Machu erholte sich schließlich von seiner Benommenheit und rief ihm nach: "Aber es ist schon spät!" Doch seine Worte verhallten ungehört, denn Qie Ranzhe war bereits verschwunden.