Di depan penghormatan seluruh Aula Jinshen, kaisar naik ke atas mimbar dan mengambil tempat duduk di tengah setelah membimbing ibunya ke mejanya yang berada di sebelah kanan miringnya. Ada ruang kosong di sebelah kiri yang mencerminkan posisi maharani duda tetapi terlihat mencolok kosong. Tempat tersebut saat ini adalah yang paling didambakan di istana dalam karena hanya permaisuri yang memiliki hak untuk bersantap di sana.
"Abailah formalitas-formalitas."
Jubah resmi kaisar sekali lagi berwarna hitam dan emas, motif naga dibordir dengan begitu terampil sehingga memberikan kesan kemegahan dari makhluk mitos tersebut. Meskipun kemewahan acara ini, perjamuan ini dimaksudkan hanya di antara anggota keluarga, sehingga kaisar mengganti penutup kepala yang biasa digunakan di pengadilan dengan 'guan' (1) emas yang lebih sederhana, yang digunakan untuk menghias rambut terikatnya dengan melingkarinya. Ini membuatnya terlihat kurang seperti penguasa yang menakutkan yang memegang hidup mereka di telapak tangannya, dan lebih seperti seorang pria muda tampan yang cemerlang.
Yan Zheyun menundukkan bulu matanya ke cangkir anggur kecil yang dia pura-pura meneguk. Dia belum lupa siapa yang bertanggung jawab atas pengaturan perjamuan itu dan tidak mempunyai cukup kepercayaan pada kemanusiaan sehingga dia merasa nyaman mencicipi santapan tersebut. Sekarang bahwa dana rahasia telah berhenti menahan tunjangannya, Xiao De telah membantunya menimbun beberapa bahan sederhana. Meskipun mereka tidak bisa duduk bersama, dia sudah menginstruksikan Hua Zhixuan untuk menahan rasa lapar sampai perjamuan selesai. Lebih aman untuk makan di Istana Zheshan kemudian.
Khususnya karena Yan Zheyun, dengan keberadaannya sendiri, memiliki target besar di punggungnya, yang juga merembet ke Hua Zhixuan karena asosiasi murni. Yan Zheyun telah mengantisipasi hal ini tetapi telah menimbang pro dan kontra dan memutuskan bahwa membuat teman dan membentuk aliansi adalah tak terelakkan. Lagipula, dia tidak lagi dalam situasi yang sama saat di Rumah Tangga Wu. Yan Zheyun memiliki sedikit lebih banyak ruang gerak ketika datang untuk melindungi teman-temannya dan mereka juga mendapat dukungan. Setelah memasuki istana dalam, Hua Zhixuan menjadi lebih berharga bagi Keluarga Hua daripada sebelumnya. Mereka tidak akan duduk santai dan menyaksikan pion yang telah mereka didik hancur begitu saja.
Xiao De juga memiliki Godfather-nya. Yan Zheyun harusnya lebih khawatir tentang dirinya sendiri.
Normalnya, tepat sebelum makan, kaisar seharusnya memberikan pidato singkat. Tetapi sepertinya dia tidak ingin mengeluarkan tenaga malam ini karena setelah melafalkan hanya dua baris singkat tentang betapa baiknya bersatu kembali dengan mereka semua lagi dan bahwa dia berharap mereka menikmati malam ini, dia memberi isyarat kepada kepala kasim untuk mengumumkan awal perjamuan.
Itu seperti versi berskala besar dari apa yang terjadi saat Yan Zheyun diseret oleh Setiausaha Yang untuk membantu menghibur pangeran keempat selama makan penting itu. Barisan demi barisan pelayan istana berbaris dengan baki di tangan mereka, masing-masing membawa piring yang dilapisi dengan makanan lezat terbaik. Namun, dia bertaruh bahwa mereka terlihat lebih baik daripada rasanya. Konsep yang sama yang berlaku untuk acara perusahaan berfungsi di sini juga. Tidak hanya dapur harus menyiapkan makanan untuk terlalu banyak orang, semua obrolan dan acara berarti pada saat tamu mulai makan, semuanya sudah menjadi hangat.
[Bertahanlah dan kamu bisa kembali ke semangkuk mi panas yang lezat.]
Yan Zheyun mengais makanannya. Ruangan itu sebagian besar sunyi, tamu-tamu berusaha menunjukkan asuhan mereka yang tidak bisa dicela dengan mengamati aturan untuk menjaga kebisuan selama makan.
Setelah waktu yang sesuai telah berlalu, di mana Yan Zheyun sangat bosan, akhirnya seseorang bergerak. Di depan aula, Selir Mulia Li bangkit berdiri dengan dukungan pelayannya dan mengajukan toast kepada kaisar.
"Yang Mulia," katanya dengan senyum manis yang sangat gadis sehingga tampak kontras dengan riasan yang mencolok. "Izinkan selir-subjek ini menjadi yang pertama untuk mengucapkan selamat festival musim semi." Dia mengangkat cangkir dengan kedua tangan dan menyodorkannya ke arahnya, kain lengan panjangnya yang berumbai berputar seperti sirip ikan karper yang indah.
Kaisar berhenti sejenak dan meletakkan sumpitnya kembali ke dudukannya. Dia mengangguk padanya dan mengangkat cangkirnya sebagai pengakuan singkat. "Selir Mulia telah berjasa dalam persiapan perjamuan ini," itu saja yang dia katakan sebagai balasan, sebelum meneguk anggurnya sekaligus. Sesaat setelah dia meletakkannya, seorang kasim muda di sisinya membungkuk ke depan untuk mengisinya kembali, tugas utamanya hari itu adalah memegang labu anggur dan memastikan bahwa alirannya tidak pernah terputus.
Senyum Selir Mulia Li bergetar. Dia membuka bibirnya yang merah, seakan dia memiliki lebih banyak yang ingin dikatakan, tapi akhirnya memutuskan melawan itu. Sopan santunnya masih sempurna saat dia berterima kasih kepada kaisar dan kembali duduk tetapi sinar harapan yang menyinari matanya sepanjang malam menjadi redup.
Dia tidak satu-satunya selir yang mencoba peruntungannya. Satu per satu, campuran antara yang sudah lama dan pendatang baru berdiri untuk memberi toast kepada kaisar, yang terlalu berbudi pekerti baik untuk menolak mereka dengan tidak sopan. Puluhan bentuk muda yang cantik sedang melakukan versi kebangsawanan historis dari meme 'perhatikan aku, senpai' dan 'senpai' tersebut tidak punya pilihan selain menerima harapan mereka yang sarat dengan keseimbangan sempurna antara kesopanan yang tidak tertarik.
Yan Zheyun akan menemukan idenya lucu jika itu tidak meninggalkan kepahitan yang memperburuk rasa laparnya. Dengan bisikan sembunyi, Xiao De mendesaknya untuk tidak ketinggalan tetapi Yan Zheyun hanya menggelengkan kepalanya. Ini bukan cara yang paling efektif untuk mendekati kaisar, yang sepertinya tidak ingin berurusan dengan mereka hari ini, sejauh yang bisa dia katakan. Pertunjukan mungkin akan memberikan kesempatan yang lebih baik untuk menonjol karena dia tidak akan hanya mencoba peruntungannya dengan meniru tindakan orang lain.
Dia memfokuskan pandangannya pada mejanya sehingga dia tidak perlu melihat bagaimana mereka menjilat kaisar, menjadi semakin berani seiring akumulasi minuman di darah mereka. Piring buah di depannya berisi irisan melon segar. Itu adalah satu-satunya hal di meja yang membuatnya penasaran. Sejauh yang dia tahu, musim yang salah untuk melon, yang seharusnya hanya mulai bertunas di musim semi.
Dia sibuk merenungkan alasan yang bisa menjelaskan fenomena ini, mulai dari teknik masa lalu yang cerdik hingga penulis 'Sakiti Aku dengan Sejuta Cara' menulis beberapa omong kosong karena mereka adalah anak kota modern yang tidak benar-benar tahu kapan apa tumbuh dan di mana.
"Yang Mulia, selir-subjek ini minum untuk kesehatan Anda." Lantunan rendah yang malas yang memotong perbincangan yang semakin ramai terdengar tidak pada tempatnya di perjamuan yang sibuk ini. Yan Zheyun menaikkan pandangannya menuju pembicara, yang adalah selir laki-laki yang duduk di awal barisnya. Tidak seperti selir berpangkat tinggi lainnya yang duduk di dekatnya, dia berpakaian jubah biru tengah malam polos yang tidak dihiasi secara mewah. Dia lebih mirip menteri muda daripada selir.
Tubuhnya langsing tetapi tidak sekecil beberapa selir laki-laki yang kelaparan untuk bersaing dengan rekan-rekan perempuan mereka yang kecil. Misalnya, Yan Zheyun yakin bahwa tubuh aslinya, yang telah terlatih secara stabil di gym, akan mampu mengangkat Liang Ruhan hanya dengan satu lengan. Dalam pencariannya untuk memiliki pinggang terkecil di harem, dia harus kurang gizi.
Kaisar, yang jarang sekali berkenan melihat ke arah selir lain yang telah menyapa sebelumnya, menatapnya langsung di mata. "Sama untuk Anda," jawabnya. Mereka melakukan toast satu sama lain.
Mata Yan Zheyun beralih dari satu ke yang lain. Kaisar tidak menyebutkan nama selir ini dan namun dia adalah satu-satunya yang tidak mendapat perlakuan dingin dari kaisar. Pertanyaannya adalah mengapa.
Dia mengamati selir ini, memperhatikan cara dia bersandar kembali dengan satu tangan sambil bermain-main dengan labu anggur yang telah dia ambil dari tangan pelayannya. Selain sopan santun minimum yang dia tunjukkan sebelumnya ketika berbicara kepada kaisar, sikapnya jauh lebih kurang diukur dalam perilaku normalnya, perilakunya cenderung kasar.
Untuk dia bisa lepas dari ini di depan seluruh aula, dia harus menjadi kekasih kaisar yang disayangi atau seseorang yang sangat penting sehingga bahkan aturan yang paling kaku pun dapat dilonggarkan untuknya.
"Kakak Laki-laki Kerajaan sangat beruntung memiliki harem yang begitu penyayang!" Sebuah suara yang akrab mengganggu lamunan Yan Zheyun, kesenangan palsunya membuat kulitnya merinding. "Seperti yang selalu dikatakan saudara laki-laki ini, hubungan Anda dengan Selir Anggun Yao selalu menjadi objek iri hati, dan dengan alasan yang benar!"
Kaisar tetap tenang dengan 'lelucon baik hati' dari adiknya. "Penguasa ini ingat bahwa adik laki-laki kerajaannya juga memiliki istana belakang yang besar (1)."
Yan Zheyun tahu bahwa lebih cepat atau lambat pria gila panggung ini tidak akan bisa menahan diri untuk mengumumkan kehadirannya. Memang, pandangan pangeran keempat terlempar ke arah tempat duduk Yan Zheyun dan dia tampak sengaja meninggikan suaranya.
"Tidak ada bandingannya dengan Kakak Laki-laki Kerajaan, tentu saja!" jawab pangeran keempat. Mungkin dia sudah minum terlalu banyak anggur karena ucapannya sedikit terpeleset saat dia melanjutkan dengan nada kecil. "Milikku bisa lebih baik jika Kakak Laki-laki Kerajaan tidak meminta saudara laki-laki ini untuk kebaikan yang begitu berharga tetapi tentu saja, selagi Anda bersenang-senang, saudara laki-laki ini tidak bisa mengatakan apa-apa, benar?"
Tawanya semakin keras. Selirnya mendekat ke arahnya. Emosi pertama yang dia tunjukkan sepanjang malam adalah kekhawatiran yang takut.
"Suamiku, Anda sudah minum terlalu banyak—" Dia mencoba untuk menyita cangkirnya tetapi dia menepis tangan wanita tersebut.
Seluruh ruangan menjadi sunyi sepi. Pangeran keempat tidak lagi menyembunyikan kenyataan bahwa ia menatap lurus ke arah Yan Zheyun. "Apakah ia tidak sesuai dengan keinginanmu, Kakak Laki-laki Kerajaan?" ia bertanya tiba-tiba.
Es yang telah mencair dalam suasana perayaan kembali ke mata kaisar.
"Sebab jika ia demikian, mengapa ia masih hanya seorang Tuan Indah yang—"
Komentar ceroboh ini melampaui batasan lebih dari yang tampak di permukaan. 'Tuan Indah' adalah pangkat satu tingkat di bawah 'Tuan Mulia' tetapi Yan Zheyun yakin bahwa pangeran keempat tidak mencampuradukannya secara kebetulan. Karakter yang digunakan untuk gelar ini sama dengan yang digunakan untuk merujuk seseorang sebagai 'Kecantikan'. Hua Zhixuan telah bercanda memanggil Yan Zheyun dengan sebutan itu sepanjang hari ini tetapi pujian itu tidak terasa licin seperti ketika datang dari salah satu penjahat itu.
"Wei Er!" Sebuah suara retak yang keras bergema melalui Aula Jinshen. Permaisuri janda telah membanting telapak tangannya ke meja, cukup keras sehingga cincinnya mengelupas serpihan kayu. "Jaga lidahmu, di mana rasa kesopananmu?!" Ia membalikkan pandangan tajam ke arah putra sulungnya. "Yang Mulia, adik bungsu Anda mabuk, Anda seharusnya memberhentikannya dari pesta sebelum ia mempermalukan dirinya sendiri lebih jauh."
Bibir kaisar menjadi datar. "Penguasa ini berpikir bahwa adik kaisar harusnya menahan diri dari minum jika ia benar-benar tidak tahan. Tapi nadanya menyiratkan bahwa ia tidak yakin. "Tidak apa-apa." Ia melambaikan punggung tangannya ke arah pintu utama. "Sesuai dengan keinginan ibu suri kita, Liu Wei harus kembali ke rumah pribadinya untuk istirahat."
Pangeran keempat mengeluarkan suara protes yang pelan tetapi tampak tidak berdaya untuk menolak para pengawal yang telah datang untuk membantunya berdiri. Yan Zheyun mengerutkan dahi. Ia mengingat dari memori bahwa toleransi pangeran keempat cukup tinggi. Namun, ia tidak tampak berpura-pura mabuk dalam stupor yang ia alami, membuang semua tatakrama saat pengawal setengah menyeret dan setengah membawanya keluar, dengan rombongannya mengikuti. Apakah ada kemungkinan bahwa ia telah diberi obat? Tapi Yan Zheyun tidak cukup tahu tentang politik istana untuk mengetahui siapa yang memiliki motivasi tersebut.
Setelah pintu tertutup sekali lagi, ia mencoba kembali ke semacam kesantunan.
Tetapi permaisuri janda telah memperhatikannya dan memiliki rencana lain. Pandangannya seperti pisau yang diasah yang mengancam untuk menusuknya saat ia menilai Yan Zheyun dari atas ke bawah dengan ketidakpuasan yang jelas.
"Yang Mulia, karena kita sudah membahas topik ini, permaisuri ini ingin berbicara dengan Anda tentang Tuan Mulia Yue yang baru diangkat."
Yan Zheyun menegang tak terduga. Di bawah meja, jarinya mengepal ke dalam lipatan jubahnya tetapi ia tidak membiarkan sarafnya terlihat. Karena ia telah menikah dengan pekerjaannya, Yan Zheyun belum sempat menemui orang tua pasangannya. Ia membayangkan itu harus terasa sedikit seperti ini tetapi dengan risiko yang lebih kecil. Bertemu dengan orang tua modern tidak disertai dengan ancaman hukuman atau kematian, misalnya.
Kaisar berbalik untuk memperhatikan ibunya. "Apa yang ingin Ibu Suri tanyakan kepada putra ini?"
Pandangan datar permaisuri janda akhirnya meninggalkan wajah Yan Zheyun. Dia memberikan kaisar pandangan menegur. "Kaisar, permaisuri ini tahu bahwa Anda berada di usia di mana Anda masih mudah dipengaruhi oleh emosi. Permaisuri ini juga telah mendengar beberapa cerita tentang kurangnya kendalinya…seperti bagaimana ia dengan tidak terkendali mencari rombongan kekaisaran di taman setelah tengah malam."
"…" Yan Zheyun tidak punya jawaban untuk itu. Ia bahkan tidak menyadari kehadiran kaisar tetapi bahkan ia sendiri sulit mempercayai dirinya sendiri.
Dia menyesuaikan lipatan lengan bajunya dengan rapi di depannya, tampak setiap inci seperti seorang matriark yang mengintimidasi, yang memiliki setiap hak untuk menegur generasi muda atas kesalahan mereka. "Bukannya permaisuri ini ingin menggurui Anda, tetapi Yang Mulia, Anda harus mempertimbangkan harmoni istana dalam Anda sebelum preferensi pribadi Anda. Perilaku tidak sopan dari seorang selir seharusnya dihukum dan bukan diperbolehkan. Beberapa orang benar-benar tidak layak untuk promosi pangkat, apalagi tiga dan sebuah julukan! Kaisar, tanyakan pada diri sendiri, apakah ini sudah terlalu jauh?"
Liang Ruhan cukup dekat sehingga Yan Zheyun mendengar dengusan tawanya yang senang, dan ucapannya yang rendah, "Permaisuri janda berkata benar."
Di atas panggung, kemarahan kaisar sebelumnya terhadap adiknya telah digantikan oleh ketenangan hormat yang bertentangan dengan apa yang diketahui Yan Zheyun tentangnya. Dia menjawab dengan, "Ibu Suri benar menegur putra ini."
Sebelum permaisuri bisa membuat komentar yang menyetujui, bagaimanapun, ia menambahkan, "Tetapi promosi Tuan Mulia Yue itu adil."
"Bagaimana Anda bisa menyebut ini adil?!" adalah respon yang menginfuri dari permaisuri janda. "Tuan Mulia Yue tidak pernah melakukan perbuatan berjasa dan ia belum pernah melayani di tempat tidur Anda sejak kedatangannya. Selain itu, tidak ada anggota lain dari Keluarga Yan yang memiliki pencapaian yang menonjol—"
"Ibu Suri." Kaisar menaruh cangkirnya kembali. Suara porselen yang terbentur kayu tidak keras tetapi nada suaranya sudah cukup untuk menghentikan omelannya. "Pangkat pertama adalah promosi umum yang diberikan kepada semua. Pangkat kedua adalah untuk menyenangkan penguasa ini selama interaksi kita. Pangkat ketiga adalah pengakuan atas bakatnya dan julukan itu adalah untuk menghormati kecantikan luar biasanya. Apakah penjelasan ini cukup bagi Anda?"
Itu terdengar seperti sekumpulan alasan yang lemah yang hanya menjadi penting karena mereka dibuat oleh penguasa kerajaan. Hal itu tidak menghentikan telinga Yan Zheyun yang terasa panas saat dia mendengar mereka. Seperti ngengat tertarik ke api, ia tidak bisa tidak mengangkat kepala untuk melihat ke panggung, matanya bertemu dengan pasang mata gelap kaisar yang tidak dapat dipecahkan.
"Selir Mulia Yue."
Yan Zheyun mendapati dirinya bangkit ke kakinya dan bergerak ke tengah aula untuk mempersembahkan dirinya dengan hormat membungkuk.
"Selir-subjek ini hadir."
Kaisar mengetuk-ngetuk meja dengan ringan. "Penguasa ini mengingat Selir Mulia Li menyebutkan bahwa para pendatang baru telah menyiapkan pertunjukan untuk malam ini?"
"Menanggapi Yang Mulia, itu benar."
"Maka sebagai yang berpangkat tertinggi di antara mereka, Anda akan menjadi pembukaan acara. Penguasa ini percaya bahwa Anda tidak akan mengecewakan?"
Yan Zheyun tidak dapat meminta lebih.
"Sebagaimana perintah Yang Mulia," katanya.