Di bawah jubah tipis terdapat pakaian berwarna merah, dengan lengan air mengalir, dihiasi dengan benang emas yang halus. Gaya pakaian itu androgini, sebuah cara yang membuat Yan Zheyun merasa terhina namun ia memaksa dirinya untuk menahannya, mengenakan setengah topeng emas seolah-olah itu adalah tekadnya dan menyembunyikan semua perasaan buruk yang mendidih di bawah permukaannya di balik topeng tersebut.
Sebuah sabuk tebal, dengan brokat mewah yang dijahit ke dalamnya, memperketat pinggangnya untuk menonjolkan kerampingannya. Sebuah pedang rekuisit, yang telah diperiksa beberapa kali oleh penjaga istana, bergantungan longgar dari gagangnya di tangan kanannya. Dia menggunakan tangan kirinya untuk menarik tepian jubahnya lebih erat di sekitar tubuhnya untuk mencoba dan mengusir dingin.
Kelegaan yang berkah satu-satunya yang Yan Zheyun miliki adalah bahwa stiletto belum ditemukan dan dia menari dengan sepatu datar yang lembut yang telah dipesan khusus oleh Yu Lan agar berkualitas baik.
Musik mengalir keluar dari dalam aula pesta. Dia telah mendengar pengumuman kedatangan kaisar sebelumnya dan mungkin makanan sudah disajikan. Pintu utama sudah ditutup dan Yan Zheyun saat itu berdiri di luar salah satunya merasa seperti orang bodoh. Penjaga dan pelayan sama-sama memandangnya dengan pandangan sinis ketika mereka lewat, menganggapnya sebagai seorang pendaki sosial lainnya yang akan mencoba merangkak ke tempat tidur pangeran keempat demi kehidupan mewah.
Tetapi Yan Zheyun memiliki tujuan yang lebih besar. Dia mengincar ranjang naga itu.
Belum dipastikan berapa lama lagi dia akan berdiri di sana tanpa teman di sampingnya selain Setiausaha Yang, yang tidak berkenan melirik ke arahnya. Mungkin hanya disana untuk membuatnya tetap terkendali dan tidak menyebabkan bencana bagi Rumah Tangga Wu.
Bila dipikirkan, sungguh berani sekali Wu Shengqi menawarkan anak seorang penjahat sebagai hadiah, padahal suatu waktu mereka bahkan tidak berani membiarkan Yan Zheyun menemani Wu Bin ke pengadilan sebagai pelayannya. Apakah obsesi Bangsat 2 terhadap Yan Zheyun memberinya keberanian itu? Apakah dia percaya bahwa kaisar akan memalingkan satu mata hanya karena Yan Zheyun tidak lebih dari seorang budak yang tidak berdaya?
Jika kaisar sebijak yang Yan Zheyun pikirkan, dia mungkin tidak akan memerintahkan kematian Yan Zheyun karena itu tidak akan terlihat murah hati, tetapi dia juga tidak akan membiarkan Yan Zheyun pergi ke rumah saudaranya.
Yan Zheyun mengandalkan kaisar jatuh cinta pada wajahnya atau menerimanya ke dalam istana untuk menjaganya dekat.
Cara seseorang seharusnya selalu menjaga musuh mereka dekat.
Setelah apa yang terasa seperti keabadian menggigil dalam dingin, tepat ketika kaki Yan Zheyun mulai terasa tertekan karena berdiri terlalu lama dalam sepatu cantik, musik di dalam aula berhenti.
Setiausaha Yang meluruskan tubuh. "Bersiaplah," katanya dan Yan Zheyun merasakan kulit di tengkuk lehernya merinding karena adrenalin.
Ada pembicaraan di dalam yang tidak bisa Yan Zheyun pahami dan kemudian pintu-pintu itu terbuka, saat alunan seruling yang sendu dan menghantui mulai bermain. Lampu di dalam aula telah diredupkan dengan nuansa yang lebih gelap dan untaian kain terurai dari langit-langit berkibar dalam angin dingin awal musim dingin. Area yang diterangi dengan terang hanyalah panggung tarian di tengah ruangan, yang kini ia jalan dengan langkah terukur menuju.
Catatan terakhir dari seruling itu menggantung di udara. Saat sepatunya menyentuh panggung, suasana melankolis pecah oleh dentuman drum yang berat dan khidmat.
Yu Lan telah mengkoreografikan tarian yang indah tetapi dia juga melakukannya dengan sangat menyadari bahwa penarinya adalah seorang pria. Alih-alih memilih rangkaian lagu yang menggoda, dia memilih untuk menyoroti latar belakang militer Pangeran Lanling, memasukkan tampilan pedang menari yang mencolok ke dalam rutin bersama dengan keanggunan menyentuh hati.
Dan dia bukan hanya seorang penari. Dia juga seorang pelacur, salah satu yang paling terkenal di negeri itu. Dia hanya perlu melihat sekali pada Yan Zheyun dan tahu apa tentang dia yang diinginkan oleh pria.
Siapa yang bisa menahan diri untuk tidak mengambil makhluk bangga dan cantik seperti itu dan menyeretnya turun dari pedestalnya untuk dicemari di tangan mereka?
Oleh karena itu, meskipun dia mempertahankan potongan kostumnya yang feminin, dia menonjolkan kekuatan dan kekuasaan gerakannya sambil tetap mempertahankan kelembutan. Dan inilah tepatnya efek yang berhasil dicapai Yan Zheyun. Jejak kakinya dalam tarian tidak terlalu rumit. Irama tarian lambat dan penuh wibawa, berat dengan beban perang.
Penekanan gerakan adalah pada penggunaan pedang rekuisit. Yan Zheyun bisa merasakan jantungnya berdebar keras melawan rongga dadanya sinkron dengan musik. Dia bisa merasakan semua mata tertuju pada dirinya dan dia berusaha untuk mengabaikannya, untuk memperlakukan mereka seperti setiap audiens yang pernah dia hibur dalam konferensi bisnis.
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan tetapi begitu dia mulai, kesadarannya akan lingkungan sekitarnya memudar dan dia menemukan dirinya kembali ke dalam gerakan akrab yang telah dia latih siang dan malam untuk disempurnakan.
Karena dia sedang tampil di depan keluarga kekaisaran, Yan Zheyun menjaga pandangannya tetap ke tanah, karena memandangi wajah mereka tanpa izin hanya akan mengundang hukuman. Namun, saat dia membungkuk jauh ke belakang hingga menyentuh tanah, dia melihat sekilas sosok yang duduk di atas panggung dan melihat dari sudut matanya kilauan jubah hitam dan emas.
Hanya satu orang yang diizinkan memakai kombinasi warna itu.
Dia telah membuat taruhan yang tepat. Kaisar masih di sini dan menontonnya. Sekarang dia hanya perlu memastikan bahwa dia merebut kesempatannya.
Dengan termotivasi, Yan Zheyun bergerak dengan tujuan baru. Gerakan pergelangan tangannya saat dia dengan mahir memutar pedang dengan spiral cepat dan merata kuat. Dia mencapai ini dengan kecepatan sedemikian sehingga pedang tampaknya meninggalkan ilusi dirinya sendiri, bilahnya menyebar dalam lingkaran yang dikenal sebagai 'bunga pedang'.
Menari pedang. Ini adalah teknik dengan pedang dan teknik tarian digabungkan menjadi satu keseimbangan yang harmonis. Tubuh inang ini mungkin lunak tetapi lembut tetapi jiwa di dalamnya tidak, dan ketajaman kepribadian Yan Zheyun menjadi jelas dalam gelombang yang yakin, percaya diri yang dia lakukan rutinitasnya di panggung.
Semua mata, baik pria maupun wanita, tertuju pada dirinya. Di atas panggung, pangeran keempat bersandar ke depan di kursinya, tidak bisa menyembunyikan keinginannya terhadap hadiah baru ini.
Dan karena tidak ada yang berani melihat orang yang duduk di sebelahnya, di posisi tertinggi, tidak ada yang memperhatikan niat membakar di kedalaman tatapan gelap kaisar.
Lagu tersebut segera mendekati klimaksnya. Bunga pedang memberi jalan kepada serangkaian tebangan cepat yang silang, dan Yan Zheyun masih memiliki memar di lengannya dan kakinya karena kesalahan berkali-kali di titik ini. Namun dia tidak membuat kesalahan kali ini, gerakannya telah lama berubah menjadi memori otot. Dia memasukkan gerakan tangan yang rumit ini dengan setengah-lompatan berputar yang membuat jubahnya mengembang dengan indah, merahnya menangkap cahaya lampu dari sudut yang berbeda dan membuatnya terlihat seperti dewa perang yang turun ke alam fana untuk mengubah arus pertempuran.
Bahkan dengan topengnya, semua orang bisa melihat bahwa matanya menyala dengan tekad untuk menang.
Menteri Upacara melirik pangeran keempat dan senang melihat ketamakan tak terselubungi di wajahnya. Di sisinya, anaknya telah mencengkeram cangkir anggurnya cukup keras hingga pecah tetapi Wu Shengqi tidak memperhatikannya. Ini akan menjadi pelajaran berharga bagi Bin Er.
Liang Hui berada di sisi lain ruangan, tersembunyi di balik layar lipat. Wanita di pengadilan tidak diizinkan duduk bersama pria sehingga meskipun dia bisa mendengar musik, dia tidak bisa menghargai tarian. Tidak bahwa dia akan melakukannya, bagaimanapun. Apa yang menyenangkan tentang seorang pelayan murahan yang menjual dirinya untuk kesenangan pria? Dia menyembunyikan senyum puas di belakang tangan saat dia melirik dengan geli pada selir pangeran keempat, yang buku-buku jarinya putih dan wajahnya pucat. Sepertinya Yang Mulia tidak akan membiarkan si pelacur Yan kecil yang berani merayu anak-anaknya menjalani kehidupan yang mudah di rumah pangeran keempat.
Pikiran-pikiran seperti ini, beberapa cemburu, beberapa mengejek, berlomba di benak para tamu yang terhormat yang hadir tetapi Yan Zheyun tidak berhenti untuk mempertimbangkan apakah pendapat mereka tentang dirinya. Rasa malu dan keengganannya sebelumnya telah meleleh, digantikan dengan ketenangan danau yang tenang. Dia selalu yang terbaik ketika dia memenuhi tujuan dan mendorong dirinya keluar dari zona nyamannya untuk menghadapi kesulitan adalah keahlian khususnya.
Mungkin kaisar akan menganggap identitasnya sebagai ancaman dan membunuhnya. Kalau begitu biarlah. Tapi setidaknya dia telah mencoba menyelamatkan dirinya sendiri.
Dentuman drum menjadi lebih cepat. Kaki Yan Zheyun bergerak menjadi kabur saat dia berputar di tempat berulang kali, jubahnya mengalir keluar di sekitarnya saat rambut hitamnya mengalir seperti air terjun. Lonceng-lonceng kecil di hiasan kepalanya dan di gelang serta gelang kakiannya berdenting, terlalu lembut bagi orang lain untuk mendengar, tetapi suara itu menemani Yan Zheyun dan menenangkannya dengan keakrabannya.
Dia semakin mendekati sisi panggung sampai dia yakin dia berada tepat di tengah ruangan, di depan kaisar. Lalu, dengan dentuman drum yang terakhir, dia menjatuhkan lutut sebelah dalam sujud hormat, bersandar pada pedang seperti seorang prajurit yang terluka memberikan penghormatan kepada tuannya. Ini bukan finale yang direncanakan Yu Lan untuknya tetapi yang telah dia latih diam-diam sendirian. Meskipun dia harus memasuki harem dan melayani pria lain di tempat tidur, dia ingin semua orang di sini hari ini, di pesta ini, mengakui bahwa dia juga adalah seorang pria. Dia tidak perlu berlutut dalam tampilan provokatif dan patuh seperti yang diatur Yu Lan untuknya, untuk menarik perhatian semua orang.
Dengan sedikit gemetar di tangan lainnya, dia mengulurkan tangan untuk melepas topengnya.
Suara gumaman terkejut mengalir di seluruh aula. Para wanita, yang tahu bahwa pertunjukan telah berakhir tetapi tidak bisa melihat apa yang sedang terjadi, bertukar pandang gelisah.
Yan Zheyun memaksa dirinya untuk tetap menundukkan kepala, berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan pandangan yang panas dan penuh hasrat yang menjelajah rakus di wajahnya. Dia tahu bahwa bisikan itu lebih dari sekadar penampilannya. Dia berumur 14 tahun ketika keluarganya hancur. Itu cukup tua untuk fitur-fiturnya agak dikenali. Dia berkonsentrasi untuk mengatur napasnya, bibir merah muda pucatnya terbuka lebar untuk mengeluarkan nafas kecil yang semakin menarik perhatian mata penontonnya. Alih-alih melambat, jantungnya malah berdegup semakin cepat saat beberapa gugupnya kembali.
Inilah saatnya. Hidupnya sepenuhnya berada di tangan pria paling berkuasa di alam ini dan jika dia memilih untuk membunuh Yan Zheyun karena menjadi anak seorang narapidana atau jika dia memilih untuk menyerahkan Yan Zheyun kepada pangeran keempat tanpa berpikir dua kali, Yan Zheyun tidak akan bisa melakukan apa-apa selain menaati perintahnya.
"Luar biasa—"
Yan Zheyun mendengar awal pujian antusias pangeran keempat tetapi tiba-tiba terpotong. Keringat meresap ke dalam jubah dalam kostumnya, menetes ke belakang lehernya dan mengalir dalam aliran ke bawah tulang punggungnya.
Dan kemudian, dia mendengar suara yang kadang-kadang dia impikan tetapi tidak pernah membayangkan dia akan mendengarnya di sini dan sekarang.
"Angkat kepalamu," katanya, tak terduga dan memerintah. "Biarkan penguasa ini melihatmu."