Sumpah serapah dan kata-kata seperti 'woc' dan 'MMP', berkecamuk di benak Yan Zheyun. Namun dia tidak mengucapkannya keras-keras. Bukan karena orang lain akan mengerti apa yang dia katakan.
Dia masih erat memegang lengan Xiqing tapi dia berontak hebat melawannya, hampir histeris.
"Setiausaha Yang," dia menangis, merangkak maju dengan lututnya mencoba meraih ujung jubahnya. "Apakah Xile?! Di mana dia sekarang?! Tolong, biarkan saya menemuinya!"
Setiausaha Yang mendengus dingin dan menarik diri dari cengkraman histerisnya. "Kamu kakak dari pembantu yang tidak berguna itu? Dia telah menyebabkan bencana dan membahayakan nyawanya sendiri yang tidak berharga. Apakah kamu ingin bergabung dengannya dalam hukuman?"
Xiqing menggelengkan kepalanya dengan tidak percaya. "Tolong," dia memohon. "Xiqing memohon kepadamu, Setiausaha Yang, tolong lindungi adik saya, dia masih muda, ini adalah pertama kalinya dia melakukan kesalahan—" Tidak bisa menangkap Setiausaha Yang, dia mengubah taktiknya, merangkak ke arah Ibu Wang.
"Ibu Wang," dia gagap. "Xiqing memohon kepadamu untuk menyelamatkan adiknya, Xiqing memohon..." Dia menumbuk keningnya ke lantai berulang kali saat dia sujud.
Darah Yan Zheyun membeku. Suasana di dapur telah berubah dari pengap menjadi menyesakkan. Kurang dari beberapa menit yang lalu, Xiqing telah memanjakannya seperti kakak perempuan. Sekarang, dia adalah puing-puing saraf merangkak di lantai, memohon untuk nyawa satu-satunya kerabatnya tanpa secercah harga diri.
Dia membencinya. Tidak ada seorang pun yang seharusnya harus mengorbankan harga dirinya seperti itu, tidak peduli keluarga manakah mereka dilahirkan.
Namun dia juga tidak berdaya untuk melawannya. Yan Zheyun menggertakkan gigi dan mengepal tangannya sebelum bergabung dengan Xiqing dalam sujud.
"Hamba ini memohon Setiausaha Yang untuk memikirkan kembali perintahnya." Dia sudah dalam masa sulit dan tidak ada cara baginya untuk keluar dari masalah dengan selamat, jadi dia mungkin juga melihat apa yang bisa dia lakukan untuk membantu Xiqing.
Setiausaha Yang mencibir. "Tuan Muda Yan yang kecil," katanya, dengan penuh sarkasme. "Sudah lama tidak berjumpa." Matanya yang kejam melirik ke arah potongan kue teratai yang hancur di tanah seolah-olah itu merupakan bukti kejahatan. "Tuan Muda telah membuktikan sekali lagi menjadi makhluk yang suka berfoya-foya. Bahkan saat diasingkan ke dapur, dirimu masih tahu cara menikmati hidup."
Dia memberikan Ibu Wang pandangan sinis yang congkak. "Apakah Anda punya yang lain untuk ditambahkan, Ibu Bidan? Pembantu ini mulai bertingkah semakin parah di bawah kontrolmu, mungkin kamu mulai lembek? Haruskah saya memberitahu nyonya bahwa pengganti diperlukan?"
Yan Zheyun menelan ludah. Dia tidak berniat menyeret Ibu Wang ke dalam kekacauan ini, tapi dia tidak bisa memikirkan cara lain untuk mengalihkan perhatian Setiausaha Yang dari Xiqing.
Sebelum Ibu Wang bisa berkata apa-apa, dia menyela. "Xiaode bersalah," katanya. "Xiaode lapar dan mencuri sepotong kue untuk meredakan rasa lapar. Saya tahu saya salah, dan memohon ampunanmu." Dia mengangkat tangan dan menguatkan diri dengan tekad saat dia bersiap untuk menampar wajahnya sendiri sekeras-kerasnya.
Tetapi Setiausaha Yang merebut pergelangannya sebelum tamparan itu berhasil.
"Aiyo," katanya, dengan senyum dingin. "Jika Tuan Muda Yan tidak angkat kepala, hamba ini akan lupa akan wajah tampannya. Pantas saja, sekarang pembantu yang tidak berguna itu telah dibawa pergi untuk dicambuk, kita butuh seseorang untuk menggantikannya di depan. Tuan Muda Yan, jangan memukul dirimu sendiri karena saya, hamba ini tidak berani merusak paras indahmu. Tolong, ikutilah saya?" Dia membungkuk mengejek ke arah pintu seolah-olah dia menyambut aristokrat sejati.
Yan Zheyun bangkit berdiri dengan sikap kayu. Sebelum dia mencoba menghentikan Xiqing, dia sudah menduga bahwa inilah hasilnya. Tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak ikut campur. Tangannya gemetar dan dia menempelkannya ke samping untuk menyembunyikan ketakutannya.
Mata Ibu Wang berkilat dengan amarah. "Setiausaha Yang!" dia protes dengan kaku, melangkah maju seolah ingin melindungi Yan Zheyun. "Budak ini masih cukup baru di dapur dan belum dilatih dengan baik. Akan saya hukum dia atas kesalahannya tapi dia bukan pilihan yang tepat untuk melayani tamu! Dia hanya akan menimbulkan kesalahpahaman kepada mereka dengan cara kasarnya. Beri dia beberapa bulan lagi di bawah bimbingan saya—"
Dia mencoba membeli waktu untuk Yan Zheyun namun sia-sia.
Setiausaha Yang melepaskan tawa tanpa perasaan. "Cukup, Ibu Wang," jawabnya. "Cara kasar? Siapa di ibu kota yang tidak tahu bahwa putra mantan perdana menteri ini, harta berharga dari Keluarga Yan, memiliki tata krama yang paling sempurna? Tidak ada yang lain yang lebih cocok untuk melayani tamu kehormatan tertentu ini."
Yan Zheyun menutup matanya dalam rasa pasrah. Dia sudah memiliki kecurigaannya tetapi sekarang dia yakin.
Yan Lixin telah mengeluh tentang insiden mengerikan yang terjadi kepada Yan Yun pada malam pernikahan Wu Bin, yang melibatkan tipu muslihat kotor yang dirancang lama oleh Wu Bin dan pangeran mahkota, Bangsat 2. Ini berarti bahwa pertemuan pertama pangeran mahkota dengan Yan Yun di Rumah Tangga Wu harus telah terjadi sebelum pernikahan itu.
Yan Zheyun sudah merasa takut akan kedatangan hari ini. Namun sekarang saat itu telah tiba, dia tidak punya pilihan selain menghadapi mimpi buruk baru apa pun yang dibawanya.
"Ibu Wang," katanya dengan tenang. "Tidak apa-apa, Yun Er akan mengatasinya."
Ibu Wang membuka mulutnya untuk berbicara tetapi kemudian mengubah pikirannya. Alisnya berkerut bersamaan saat dia menghela nafas berat dan memalingkan kepalanya seolah tidak tahan melihat dia berjalan menuju takdirnya.
Bibir Setiausaha Yang melengkung menjadi senyum tanpa kegembiraan. "Tuan Muda selalu merupakan pemain yang baik," dia mengejek. "Silakan ikuti jalan ini."
——————————
Rumah utama Perkebunan Wu adalah bangunan yang pertama kali dimasuki pengunjung saat tiba. Perabotan kayu eknya yang gelap dan dekorasinya yang rumit adalah barang antik yang diwariskan dari generasi ke generasi, koleksi barang yang menunjukkan kemakmuran kuno dan besar dari Keluarga Wu. Kamar depan memiliki kursi untuk mengakomodasi tamu-tamu yang datang untuk berkumpul dengan tuan rumahnya. Di belakangnya, melalui dua pintu lengkung terukir, ada area makan untuk makanan santai.
Namun tamu hari ini begitu penting sehingga Keluarga Wu membuka aula perjamuan mereka, yang diperuntukkan bagi pesta resmi. Dekorasinya mewah, tetapi tidak terlalu norak sehingga mengabaikan prestise pemiliknya.
Pangeran Liu Wei memperhatikan suasana di sekitarnya dalam diam. Dia duduk di kepala aula, dimana ini adalah kebiasaan bila tamu memiliki kedudukan sosial yang lebih tinggi daripada pemilik rumah. Di kanannya, yang merupakan posisi yang paling diutamakan di ruangan tersebut, adalah Menteri Upacara, Wu Shengqi.
Wu Shengqi masih berterus terang meminta maaf atas kesalahan bodoh pelayan wanita tersebut, tetapi Liu Wei tidak terlalu tertarik dengan percakapan tersebut. Jika ini rumah tangga lain, ia sudah akan mendelikkan lengan bajunya dan pergi dalam rasa kesal. Tetapi Liu Wei memilih untuk bertahan karena ia memiliki target penting yang ingin ia rayu untuk berpihak kepadanya. Jadi ia telah dengan tulus membiarkan Wu Shengqi mengutus seorang anak buah ke istana sang pangeran untuk menyelamat satu set pakaian bersih bagi dirinya.
Untuk memenuhi ambisinya, Liu Wei mau menjalani beberapa ketidaknyamanan. Duduk selama setengah shichen (1) dalam celana lengket bukanlah apa-apa.
Meskipun dia adalah kepala Keluarga Wu, Wu Shengqi tidak bisa menunjukkan reputasi leluhurnya. Liu Wei hadir di pengadilan dengan dia setiap pagi dan telah melihat kinerja kerjanya. Pada tingkat terbaik dia biasa saja dan pada yang terburuk dia rendah.
Tetapi anaknya adalah cerita yang berbeda. Jika Liu Wei berhasil mendapatkan dukungan dari anak tertua Keluarga Wu, itu berarti pemimpin klan di masa depan akan berada di sisi dia. Dan dia telah secara diam-diam mengawasi perilaku Wu Bin di Akademi Hanlin, mata-matanya memberitahukan kepada dia tentang ketidakpuasan Wu Bin yang tersembunyi dengan buruk dan keinginan yang kuat untuk lebih banyak kuasa.
Baik. Liu Wei dapat menghargai individu yang memiliki pemikiran yang sama.
Akhir-akhir ini, ia telah merasakan perubahan sikap kakaknya, kaisar, terhadapnya. Liu Yao hanya 3 tahun lebih tua darinya, tetapi sejak lahir, semua orang, termasuk ibu suri mereka, telah memuji Liu Yao atas kedewasaannya. Dan Liu Yao telah mengambilnya dengan baik, memperlakukan Liu Wei seperti seorang adik kecil dan merawatnya dengan penuh kasih sayang. Liu Wei juga telah memainkan perannya dengan sempurna, memilih untuk bersikap kekanak-kanakan di depan Liu Yao dan berjuang untuk perhatiannya seperti anak tak berbahaya yang mengidolakan kakak lelaki.
Dan Liu Yao telah mempercayainya, tentu saja. Kakak Sesungguhnya yang Imperial ini telah kejam dalam pertarungan untuk tahta tetapi Liu Wei mengetahui kelemahannya. Liu Yao adalah seorang pria sejati. Meskipun hukumnya ketat dan perilakunya keras di pengadilan, dia benar-benar baik hati dan lembut pada orang-orang yang dia anggap sebagai saudara. Dan Liu Wei telah memanfaatkan ini untuk keuntungannya, yang mengapa dia adalah salah satu dari sedikit saudara kekaisaran yang bertahan hidup dan menjadi 'Pangeran Tingkat Pertama'.
Pangeran dari Peringkat Pertama Xi atau Pangeran Terang Pangkat Pertama. Hanya dalam arti judulnya, Liu Wei dapat merasakan harapan besar kakaknya terhadap dirinya. Tetapi baru-baru ini, harapan itu tampaknya telah meningkat. Kaisar telah mengundang dia ke belajar beberapa kali untuk membahas urusan negara, yang tidak pernah dilakukan sebelumnya. Ia telah menguji Liu Wei dengan pertanyaan-pertanyaan tentang pengelolaan, memujinya ketika dia menjawab dengan baik dan memberinya nasihat dengan sabar ketika dia merasa pengetahuan Liu Wei kurang.
Liu Wei merasakan gelombang kegembiraan hanya dengan memikirkan apa arti ini untuknya.
"Pangeran Xi." Wu Shengqi menggunakan panggilan hormat untuk pangeran peringkat pertama dengan hormat yang berlebih. Liu Wei merespons dengan menengok ke arahnya. "Subjek ini ingin mengetahui rencana Pangeran Xi untuk ujian kekaisaran yang akan diadakan pada musim semi yang akan datang."
Kemarin saja, kaisar telah membuat seluruh pengadilan terkejut dengan menunjuk Liu Wei sebagai pengorganisir utama ujian kekaisaran berikutnya. Ini adalah ujian besar bagi setiap sarjana yang bercita-cita menjadi seorang pejabat dan hanya terjadi di musim semi dan musim gugur sekali setiap tiga tahun. Ini belum pernah terdengar untuk kaisar membiarkan saudaranya mengambil alih ujian ini karena itu akan memberikan kesempatan pangeran yang dipilih itu untuk membentuk aliansi baru.
Ini seperti membiarkan predator muda tumbuh kuat. Berbahaya.
Kericuhan telah pecah di pengadilan, semua pejabat berjuang untuk menebak motivasi kaisar. Beberapa menteri mendukung ini tetapi kebanyakan menentang. Namun demikian, kaisar tetap berdiri teguh dan Liu Wei merasa sangat gembira.
Kakaknya tidak memiliki ahli waris. Kakaknya tampaknya tidak ingin ahli waris. Liu Wei merasa bahwa dia memahami makna yang tidak diucapkan di balik tindakan konvensioanl Liu Yao.
"Tidak terburu-buru," kata Liu Wei, mengecilkan pertanyaan yang hati-hati dari Wu Shengqi. "Musim semi masih jauh, Pangeran ini akan mengunjungi Kementerian Upacara besok untuk mendiskusikan hal-hal denganmu selama jam kerja." Sudah biasa bagi Kementerian Upacara untuk menangani organisasi ujian kekaisaran. Kalau tidak, Liu Wei tidak akan membuang-buang waktunya bkerja dengan orang seperti Wu Shengqi. Setelah ia mengumpulkan lebih banyak kekuasaan, Liu Wei akan mempertimbangkan untuk menggantikan Wu Shengqi dengan orang lain yang lebih cocok untuk membantunya.
"Tentu, tentu saja." Keringat tipis bersinar di dahi Wu Shengqi. Tekanan berbicara dengan pangeran yang disukai ini terlalu banyak bagi dia untuk ditanggung. Berharap untuk memalingkan perhatian dari dirinya sendiri, dia memberi isyarat kepada anaknya untuk melanjutkan percakapan.
Wu Bin tidak mengecewakan. Dia bangkit dengan anggun, senyum elegan di wajahnya saat ia mengangkat gelas anggur di kedua tangannya untuk memberi hormat kepada pangeran.
"Pangeran Xi," katanya, dengan penghormatan yang tulus. "Izinkan subjek hina ini untuk mengucapkan selamat kepada Anda atas mendapatkan peran baru Anda."
Liu Wei tertawa dan mengangkat cangkirnya sebagai pengakuan. "Kompilator Wu terlalu baik, selamat untuk kita berdua," ujarnya. "Apakah pangeran ini memiliki kesempatan untuk menghadiri pernikahanmu yang akan datang?"
"Tentu saja!" Wu Shengqi menyela dengan bersemangat sebelum Wu Bin bisa merespons. "Pangeran Xi akan menjadi yang pertama mendapatkan undangan, tidak ada keraguan tentang itu."
Komentar ini sebenarnya sudah melanggar batas, dan Liu Wei bisa saja menegurnya jika dia ingin. Kejayaan undangan pertama milik kaisar, setelah semua. Tetapi Liu Wei hanya tersenyum sebagai tanggapan dan menyesap anggurnya. Suasana ruangan menjadi ringan dengan obrolan kecil. Rasanya seperti insiden dengan sup yang tumpah tidak pernah terjadi, dan semua anggota Rumah Tangga Wu yang hadir menghela nafas lega.
Kursus berikutnya dari makanan tiba selama suasana yang menyenangkan ini. Setiausaha Yang memasuki dengan membungkuk hormat, sebelum memberi isyarat kepada deretan pembantu untuk berbaris masuk dengan baki makanan di tangan mereka. Pandangan Liu Wei berkedip sebentar ke wajah mereka tanpa tertarik, hanya berlama-lama ketika ia melihat sosok langsing di ujung barisan.
Itu adalah seorang anak lelaki muda, dari pembangunannya, tidak memiliki lekukan menarik dari wanita di depannya. Berpakaian dalam tunik putih sederhana, rambutnya diikat ke atas dalam gaya setengah sanggul yang disukai oleh para sarjana. Ini memberinya aura elegan yang tenang, dan Liu Wei merasa tatapannya tidak bisa dihindarkan tertarik kepadanya. Anak itu menundukkan kepala dengan hormat, sehingga Liu Wei tidak bisa melihat wajahnya. Tetapi kulit di lehernya dan tangannya seputih salju. Jari-jari lentur yang menggenggam gagang baki halus seperti seharusnya mencabut senar guqin daripada menyajikan makanan.
"Bagaimana bisa kamu memiliki seorang budak lelaki yang mencangkokkan piring?" Liu Wei bertanya seolah-olah dia hanya secara kebetulan penasaran. Pembantu wanita sering lebi enak untuk dipandang, sehingga jarang untuk laki-laki yang dipanggil melayani tamu.
Wajah Wu Bin menggelap hampir tidak terlihat, tetapi Liu Wei memperhatikannya. Menarik. Ada sebuah cerita di sini dan dia ingin tahu jika dia bisa memanfaatkannya.
"Setiausaha," kata Wu Bin dengan dingin. "Mengapa Anda membawa budak lelaki di sini untuk mengotori mata Pangeran Xi? Mintalah dia untuk pensiun sekarang, dengan cepat, sebelum—"
"Tunggu," Liu Wei menyela, senyumnya semakin lebar. Dia sudah mendengar beberapa rumor pada jaringan grapevine ibukota tentang pelayan terkenal Tuan Muda Wu. Apakah ini dia?
"Pangeran tidak merasa matanya kotor sama sekali," ia melanjutkan. "Nak, kesini. Angkat kepalamu dan biarkan kami melihatmu dengan baik."
Setelah keragu-raguan sesaat, anak itu menaati, dan Liu Wei merasa semua nafasnya keluar dari paru-parunya.