```
"Memang ada di sana,"
Ron, Bassena, dan Sierra bersembunyi di balik batu besar di tanah yang lebih tinggi sambil memandangi area luas dan datar yang tampaknya merupakan inti dari gunung itu. Di sana, tepat di tengah area tersebut, ada makhluk menyerupai pohon sebesar gedung apartemen yang mengisi ruang itu. Akar-akarnya yang sebesar jalan tertanam di tanah, dinding, dan langit-langit gua yang luas, berdenyut seperti semacam alat penyangga kehidupan.
"Jadi itu Spektra Kayu?" Sierra bertanya dengan hati-hati, berbisik sambil mengintip dari balik batu.
"Hmm... ini rumit..." Bassena memandang langit-langit gua. Matanya kemudian bergerak ke sembilan pintu gua yang mengelilingi Spektra. Salah satunya harus menuju ke lokasi pecahan tersebut, tapi mereka tidak tahu yang mana.
Setelah berjalan menyusuri jalur sebelah kanan dan menghabiskan malam yang tidak nyaman di tepi sungai, mereka tiba di ujung terowongan. Dari sana, sungai berakhir di air terjun, tetapi tidak ada jalan untuk mendaki. Terowongan membawa mereka ke pintu keluar lain yang tidak jauh dari sungai, dan saat mereka mendaki tanah yang lebih tinggi yang menandai pintu keluar, mereka disambut dengan pemandangan ini.
Ini adalah danau bawah tanah dengan sebuah pulau kecil di tengahnya. Atau, lebih tepatnya bukan pulau, melainkan mungkin lebih benar disebut sebagai Sarang Spektra. Penghuni tunggal pulau tersebut adalah pohon yang tampak menyeramkan, duduk di tengah air hitam yang lebih terasa seperti genangan besar daripada danau.
Di berbagai tingkat ketinggian, ada pintu gua dan terowongan seperti yang mereka gunakan sekarang. Lima di antaranya memiliki aliran air yang mengalir ke danau, dan mereka menyimpulkan bahwa salah satu dari kelima itu harus menuju ke pecahan itu.
Pertanyaannya adalah yang mana?
"Mari kita turun dulu," Bassena menepuk kedua espers lainnya dan mereka meluncur kembali ke tangki dan non-kombatan yang menunggu di bawah gua.
"Jadi?" Han Shin menyambut mereka dengan pertanyaan.
"Ini rumit," Bassena mengulangi apa yang dia katakan di atas. "Ada lima pintu masuk yang mungkin, tapi kita tidak bisa tahu mana."
"Yah... bagaimana kalau menggunakan pelacak lagi?"
Bassena menggelengkan kepalanya. "Menggunakannya di sini tidak ada gunanya. Jika kita ingin akurat, kita harus menggunakannya di depan pintu masuk."
"Tapi bukan berarti kita memiliki lima kesempatan..." Han Shin mendesah.
"Sayang sekali,"
"Bagaimana kalau memeriksa satu persatu?"
Bassena menjawab dengan cubitan di dahi penyembuh. "Melewati Spektranya itu? Kita bisa kalau kita punya seseorang seperti kakakmu, tapi aku rasa Ron tidak punya kemampuan menyembunyikan diri, bukan?"
Ron menggelengkan kepala atas pertanyaan Bassena. "Saya punya yang stasioner, tapi itu tidak memungkinkan saya untuk bergerak."
"Uhh... kita seharusnya membujuk Hyung untuk bergabung dengan ekspedisi," Han Shin menggosok dahi yang perih. Saat itu, Kapten Mobius adalah juara kesayangan Menara Scathach yang memiliki trait [Pejalan Malam], yang bisa menyembunyikan gerakannya dalam kegelapan. Tentu saja, seseorang dalam posisinya bukan orang yang bisa dipanggil hanya karena adiknya memintanya—terutama mengingat hubungan buruk antara pria itu dengan Radia Mallarc yang sudah dikenal luas. "Bisakah kamu menggunakan kemampuanmu untuk menyelidiki terowongan?"
"Sudah kucoba," Bassena mengklik lidahnya, terlihat tidak puas. "Tapi Spektranya langsung merasakannya tadi, dan menepisnya segera setelah mendekat."
Han Shin hendak membuka mulut lagi sebelum Bassena memotongnya. "Juga, sebelum kamu menyarankan sesuatu lagi, tahu bahwa saat kita mengalahkan Spektranya, langit-langit akan runtuh. Jadi kita hanya punya satu kesempatan—semua orang harus masuk ke salah satu gua sebelum aku menghabisi Spektranya."
Dari cara struktur gua itu, seluruh ruangan ditopang oleh akar raksasa Spektra. Itulah sebabnya makhluk tersebut hanya bisa mengirim tunasnya untuk menyerang mereka sebelumnya, karena secara praktis tidak bisa memindahkan tubuh utamanya tanpa menghancurkan integritas rumahnya.
"Dan saat langit-langit runtuh, pintu masuk mungkin tertutup, dan air tidak memiliki lubang keluar. Yang berarti terowongan bisa banjir. Jadi kita harus terus bergerak untuk mencapai keluar sebelum kita benar-benar tenggelam."
"Uff—" Han Shin mengeluarkan bunyi yang sempurna mewakili perasaan tim yang lain.
Eugene menggaruk brewoknya yang tumbuh dengan gugup sebelum menyatakan yang jelas. "Yang berarti... kita akan berjudi?"
"Kita akan berjudi," Bassena mengeluarkan senyum pahit. Dia yang mengatakan mereka akan berjudi dengan kesempatan berikutnya, tapi siapa sangka itu benar-benar akan terjadi?
Sebuah kesunyian yang dapat dimengerti menimpa mereka setelah itu, saat mereka menyadari ini adalah saat terdekat mereka dengan kegagalan. Tidak terlalu banyak tentang Spektra itu sendiri, sejak mereka dengan keras percaya pada kekuatan Bassena. Tapi bahkan Bassena Vaski yang perkasa tidak bisa menghentikan hukum gravitasi pada ton tanah dan batu yang tidak ditopang, atau menghentikan aliran air.
Orang yang memecah kesunyian, dengan mengejutkan, adalah yang paling tenang di antara mereka semua. "Lalu, jika semuanya tergantung pada nasib, bisa kamu biarkan aku memilih?"
Semua pandangan bergeser ke suara lembut dan menyenangkan dari sang pemandu.
"Zen?" Ron adalah yang paling terkejut di antara mereka, karena dialah yang paling mengenal Zein. Langkah proaktif tiba-tiba ini bahkan lebih tidak khas daripada tawa yang dia keluarkan kemarin.
Zein, bagaimanapun, hanya menatap Bassena tanpa kata, orang dengan otoritas pengambilan keputusan. Mata amber itu menatapnya, berkilauan sedikit untuk mengintip melalui kacamata pelindung. Zein mungkin mengatakannya seolah-olah dia hanya akan memilihnya berdasarkan keberuntungan atau intuisi, tetapi Bassena bisa melihat ketegasan di balik mata biru yang dalam itu.
"Ayo," esper itu bangun, mengambil lengan pemandu itu di tangannya. Tanpa menunggu masukan dari siapa pun, atau mengatakan apa pun tentang keputusannya, dia membawa Zein ke tempat pengintaian mereka di belakang batu besar.
Bagi yang lain, mungkin tampak seolah Bassena menyetujui permintaan karena rayuan terang-terangannya kepada pemandu yang tidak pernah dia coba sembunyikan. Tapi dari nada tegas dan mata yang tajam, Zein tahu bahwa esper itu membuat keputusan berdasarkan pemikiran rasional.
"Bisakah kamu melihat pintu masuk tempat aliran air itu keluar?" dia berbisik, dan pemandu itu mengangguk. Esper itu kemudian memegang pergelangan tangan Zein, ibu jarinya terletak rata di atas nadi orang lain. "Waktu itu, kamu sudah memperhatikan jalur di sebelah kanan dari awal, bahkan sebelum aku mengeluarkan artefak."
Zein, yang sedang membedakan kelima pintu masuk, kaku sejenak. "Apakah kamu merasakan sesuatu?" ada sedikit lonjakan di pergelangan tangan pemandu itu. "Apakah kamu masih bisa merasakannya? Pecahan itu..."
Tidak ada jawaban dari pemandu, dan Bassena bertanya lagi; lebih rendah, lebih tegas, dengan bisikan yang hanya bisa mereka dengar. "Apakah itu ada hubungannya dengan tanda di leher belakangmu?"
Kali ini, nadi di bawah ibu jari esper itu berlari tak terkendali selama beberapa detik. Pemandu itu kemudian memalingkan wajahnya, dan meskipun wajahnya tertutupi oleh masker dan kacamata pelindung, Bassena bisa melihatnya dengan jelas—dinginnya pertahanan.
"Aku tidak bermaksud menyelidiki jika kamu tidak ingin aku melakukannya, tapi aku membutuhkan kepastian bahkan dengan taruhan," Bassena berhenti agar kata-katanya meresap, sebelum menambahkan. "Karena kamu yang memberitahuku untuk berhati-hati."
Saat kebekuan di dalam mata biru itu memudar, Bassena melepaskan pergelangan tangan pemandu itu. "Katakan padaku jika kamu bisa merasakannya."
Zein mengeluarkan nafas lembut, menyerah. "Jam sepuluh," katanya secara singkat. Lalu, dengan bisikan yang lebih lembut; "Aku merasakannya di sana."
Bassena mengangguk dan mereka turun lagi, dengan tatapan ingin tahu dari yang lain. Tentu saja, tidak satupun dari mereka bermaksud memenuhi rasa ingin tahu mereka, dan Bassena langsung menuju ke rencana.
"Kita akan mengambil pintu gua di posisi jam sepuluh. Begini rencananya—"
* * *
Zein tidak pernah melihat Bassena benar-benar bertarung sebelumnya. Espers selalu berhasil menyingkirkan binatang-binatang dari kejauhan, dan selama pertarungan melawan Penunggu Bumi, Zein sibuk dengan tunas Spektra Kayu untuk bisa melihat apa pun.
Tapi Han Shin memberitahunya satu hal tentang menonton pertarungan Bassena: "Itu mengganggu."
Jelas, Zein tidak tahu apa yang seharusnya artinya. Dia hanya menonton dengan rasa ingin tahu saat pria itu mendaki tanah yang lebih tinggi sambil mengetukkan jarinya. Bayangan di bawah kakinya bergerak-gerak, dan beberapa sosok kecil menyerupai ular yang terbuat dari kegelapan murni meliuk keluar, melilit tubuh esper itu.
"Pergi," dengan perintah singkat, dan ketukan lain, ular-ular itu berubah menjadi panah dan sabit dan terbang keluar dari gua. Bassena memalingkan kepalanya kepada yang lain, sebuah senyum terukir di wajah tenangnya. "Sampai jumpa," katanya dengan suara rendah dan serak sebelum dia hancur menjadi kegelapan.
Saat mereka mendaki keluar dari pintu masuk untuk bersembunyi di belakang batu besar, Zein melihat Bassena berdiri terbuka, di sisi terjauh dari gua yang ingin mereka masuki. Dengan lengan santai bersilang di depan dadanya, dan mata amber yang menatap dingin ke arah Spektra, pria itu tampak seperti pahlawan gagah dalam brosur.
"Sangat mengganggu!" Han Shin bergumam. "Kenapa dia selalu berusaha terlihat keren?"
```
"Umm, saya rasa dia tidak mencoba untuk terlihat keren, Kepala..."
"Sial, aku tahu!" Han Shin mendesis. "Itulah mengapa ini semakin menjengkelkan!"
Zein mengamati dengan saksama saat Bassena berjalan ke tepi danau, sepatu botnya menginjak salah satu akar yang merayap di tanah. "Sejujurnya, saya tidak datang kemari dengan dendam terhadap kalian atau apapun," kata esper itu, saat suara cambukan dan teriakan terdengar dari dalam gua lainnya. "Tapi kalian menyakiti seseorang yang saya sukai, jadi..." tersenyum di wajah esper itu, suatu ekspresi yang tidak cocok dengan kesunyian di dalam mata amber, "...maafkan saya karena bersikap kasar."
Zein mengerutkan alisnya dan bergumam. "Betapa menjengkelkan,"
Saat suara kehancuran bergema melalui gua lain, pohon raksasa itu mulai bergerak. Bergeraknya lambat, namun karena setiap batang pohon dan akarnya sangat besar, dampaknya terasa seperti gempa bumi.
Tidak seperti monster pohon atau makhluk seperti Treant yang mengembara di ruang bawah tanah, Spektra tidak memiliki mata atau bagian serupa mulut yang membuatnya terlihat memiliki kesadaran atau bentuk humanoid. Rasanya benar-benar seperti fenomena supranatural atau bencana, saat akar raksasa yang sebesar mobil itu bergeliat dan bergerak. Suara yang ditimbulkan gerakan itu entah bagaimana menyerupai jeritan marah.
"Ya, ya, kalian marah bukan?" sementara gempa membuat anggota tim ekspedisi lainnya berpegangan pada batu besar demi keselamatan mereka, Bassena dengan santainya melayang di udara dengan awan kegelapan di bawah kakinya. "Bagaimanapun, aku telah membunuh semua anak-anakmu~"
Ada insinuasi dalam nada suara esper itu yang cocok dengan wajahnya yang mengejek dan tatapan menertawakan. Dia bahkan memasukkan tangannya ke dalam saku mantel sebagai tambahan aksi. Akar tempat dia menginjak sebelumnya melancarkan serangan dengan suara siulan, tapi pria itu dengan mudah menghindar dengan melangkah di udara, platform kegelapan yang lain mengikuti setiap gerakannya.
"Mm, mm~" Bassena tersenyum sinis, bibirnya terbuka dalam kegembiraan. "Kira-kira kalian akan berbuat apa ya?"
Seolah mengekspresikan kemarahannya, gerakan akar-akar tersebut menjadi lebih besar, mengguncang seluruh tempat bahkan lebih hebat. Sekarang mereka benar-benar yakin seluruh tempat akan runtuh dengan kematian Spektra. Danau tersebut bergelombang liar, dan permukaan tenangnya membentuk ombak dengan munculnya akar-akar bawah air.
"Sialan..." Han Shin mengumpat dengan napas tertahan saat gempa semakin kuat. Untuk menghindari terdeteksi oleh Spektra yang marah, mereka harus bersembunyi dalam keahlian penyamaran Ron. Tetapi itu juga berarti mereka tidak bisa bergerak sama sekali, yang mengapa mereka berpegangan pada batu besar di depan pintu masuk guanya.
Para peneliti malang ditahan oleh tanker dan Sierra; gigi mereka beradu dalam getaran tanah. Mereka harus tetap seperti itu sampai Bassena sepenuhnya memprovokasi Spektra, sehingga tidak ada kesempatan untuk bereaksi terhadap gerakan mereka.
Akar-akar di tanah dan bawah air bergerak liar mengejar lalat mengganggu yang mengacaukan ruang Spektra. Namun, si tampan lalat itu bergerak ringan di udara seakan itu taman rumahnya, sementara dengan tawa keras, ceria, dan menjengkelkan.
Lalu, armada kegelapan mulai menerobos keluar dari gua, dan Bassena mengulurkan tangan, merentangkan lengannya seolah menyambut anak-anak luar biasa. "Aah...sepertinya anak-anakku menungguli bayi-bayimu. Sayang sekali, sekarang kalian bahkan tidak bisa menanam akar baru lagi, kasihan kalian..."
Esper itu meletakkan tangannya di depan dadanya dalam gestur simpati palsu, mata merajut kesedihan, tetapi bibir terentang dalam kegembiraan. Spektra itu berteriak sekarang—mereka tidak tahu dari mana suara itu datang, tapi sangat jelas ia marah.
"Apakah dia seperti itu pada lawan lainnya?" Zein bertanya kepada Han Shin, untuk pertama kalinya mengalihkan pandangannya dari Bassena yang jauh.
Penyembuh itu tersenyum lebar di tengah-tengah guncangan tanah. "Maksudmu pada esper lainnya? Absolut!" lalu, dengan suara yang terlalu girang, dia menambahkan. "Juga pada manusia lainnya sebenarnya."
"Hmm, aku rasa aku tahu sekarang kenapa orang-orang tidak terlalu menyukainya..."
Han Shin tertawa, meskipun itu membuat dia batuk keras sejenak. "Ugh—tapi bagaimana denganmu?"
Zein mengalihkan wajahnya, dan memfokuskan perhatiannya kembali pada esper yang masih sibuk mengejek Spektra dengan wajah sinis dan langkah angkuh. "Saya tidak tidak menyukainya,"
"Oho—uaagh!" komentar Han Shin terpotong oleh gerakan mendadak Spektra. Tubuh utamanya bergeliat keras, sebelum ribuan batang melonjak keluar dari tubuhnya, mencambuk dengan ganas melalui udara dan menyerang dinding-dinding bumi dan langit-langit dengan kegilaan.
"Pegangan yang kuat!" Ron memperingatkan mereka dengan gigi terkatup. Yang lainnya sudah kesulitan hanya untuk berpegangan, tapi dia juga harus menjaga keahliannya, jadi itu jauh lebih sulit bagi pengintai.
Munculnya batang-batang adalah isyarat bahwa Spektra telah sepenuhnya diprovokasi oleh Bassena. Semua akar dan batang-batang itu terfokus untuk memukul dan menghancurkan pesulap gesit tersebut. Karena Bassena bergerak tepat ke sisi yang berlawanan dari gua yang harus mereka masuki, ruang antara mereka dan gua sekarang bebas dari batang dan akar.
Langsung saja, Bassena melambaikan tangannya, dan [anak kegelapan] bergerak menyerang Spektra—atau lebih tepatnya, untuk mengganggunya bahkan lebih lagi. Sementara batang dan batang-batang itu dengan tanggung mencoba menyerang kegelapan yang bergerak, Bassena mengkondensasi mana-nya dan mulai melafalkan sebuah mantra.
"Bersiaplah," Han Shin memberi sinyal, dan Balduz memberi para peneliti kepada Ron dan Sierra. Kali ini, dia harus bersiap untuk melindungi tim dari serangan yang mungkin terlepas.
Mata Zein tak pernah lepas dari pengintai selama ini. Mengapung dengan dukungan kegelapannya, pengintai itu menggerakkan tangannya di udara, jari-jarinya menggambar simbol dengan mana saat incantation keluar dari bibirnya. Melihat bahwa bahkan seseorang sepertinya harus membacakan incantation panjang, sepertinya keahliannya adalah tingkat tinggi.
"Itu keahlian kontrol massa khasnya," Han Shin berbisik penjelasan, dan dia bergumam nama keahlian itu bersamaan dengan Bassena;
—[Cengkeraman Ular]—
Segera setelah nama keahlian itu terluncur dari bibir pengguna sihir, sebuah lingkaran sihir besar muncul. Sepuluh sisi yang berujung persis terletak di tempat pengintai itu telah menginjak di udara sebelumnya. Ternyata dia tidak hanya menghindar sejak awal.
Dari dalam lingkaran sihir yang bersinar dalam cahaya amber, sebuah bayangan hitam pekat terbang keluar, lebih gelap daripada kegelapan danau. Bayangan itu bersinar, cahaya amber menyala di bawah pola sisiknya, seperti ular dari arang dan lava. Ular raksasa itu melilit sekitar pohon, meliuk antara akar dan ranting dan batang. Rahang bayangan itu terbuka dan menggigit tepat di bagian badan utama, di mana itu bergetar dan berteriak dalam kemarahan yang tertahan.
Semua yang bisa dipikirkan Zein adalah, 'Ah, itulah mengapa orang-orang menyebutnya sebagai Tuhan Ular' sebelum Ron berteriak "Sekarang!" dan mereka semua berlari ke gua jam sepuluh. Mereka berlari mengelilingi danau, sambil menunduk melalui ranting-ranting yang membangkang dan bergerak liar.
"Sangat enerjik," Bassena melambai tangannya dan platform-platform yang terbuat dari kegelapan muncul di atas danau yang bergolak.
Balduz mengulurkan tangannya dan membuat empat perisai mana yang mengambang di atas anggota lainnya sementara mereka melompat ke platform hingga ke pintu masuk gua. Ron melompat dengan Eugene terlebih dahulu, dan Han Shin mengikuti. Sierra menggendong Anise ala pengantin dan dengan lincah melompati platform sambil terengah-engah—Anise karena ranting yang bergerak liar dan Sierra karena seberapa keras peneliti itu mencekik lehernya.
Mungkin akan terlihat lucu jika bukan karena dengungan keras dari langit-langit saat Spektra menarik akar yang menyangganya. Zein ingin melihat pertarungan, tapi situasi memaksanya untuk bergerak cepat.
Setelah melompati selusin platform atau lebih, mereka tiba di pintu masuk gua dengan suara percikan. Masih menggendong para peneliti, Ron dan Sierra tidak membuang waktu dan berlari melawan arus.
Segera setelah Balduz, orang terakhir, turun dari platform, mereka berubah menjadi duri tajam dan terbang ke atas tangan Bassena, seolah-olah dipanggil. Zein berhenti di pintu masuk dan tidak bisa tidak melihat ke atas. Di sana, di atas rambut pirang platinum pengintai, ada sosok kegelapan yang kontras. Itu terbentuk dari duri-duri tajam yang tak terhitung jumlahnya, seperti ribuan jarum yang bersatu. Ketika Zein melacak sosok itu, dia menyadari bahwa itu membentuk ular raksasa lain.
"Itu [Jormungandr], dia sedang melakukan serangan terakhir," Han Shin melirik sebentar sebelum berlari lebih jauh. "Cepatlah Zein, dia akan baik-baik saja!"
Tentu saja, Zein tahu Bassena akan baik-baik saja. Lagipula, pria itu masih tersenyum meskipun badai danau dan gerakan liar Spektra. "Saya ingin melihat," katanya singkat, mata tak berpaling dari pemandangan pria itu—tidak, pemandangan mata amber yang menyala-nyala itu.
"Kenapa—ugh, baiklah, terserah," Han Shin mendesah saat melihat tatapan mata biru yang tak berubah. "Ayo!" dia menepuk bahu Balduz, yang terlihat bingung harus melakukan apa—melindungi sang pemandu atau mengejar yang lain. "Ayo, prioritas kamu adalah para sipil!"
Zein menoleh sedikit ke arah tanker itu dan mengangguk, sehingga Balduz akhirnya berlari bersama Han Shin dengan suara percikan yang besar.
ketika sang pemandu menghadap danau lagi, ular berduri itu telah bergerak dan menabrak Spektra yang terkekang. Seketika, semua bagian yang menyentuh ular itu terkoyak seperti kertas bekas. Spektra memgerakkan anggota tubuhnya—akar dan ranting dan seluruh batangnya—dengan liar untuk melawan duri. Tapi ular itu akan berhamburan dan membentuk ular-ular kecil yang lebih banyak lagi yang mengoyak lebih banyak bagian lagi.
Masih terbang di udara, Bassena memegang pedang hitam dan menebas semua anggota tubuh yang mencoba menamparnya, setiap tebasan yang memutuskan anggota tubuh itu menyemburkan substansi hitam kotor ke tubuhnya seperti darah yang menghitam.
"Ugh—brengsek!" itulah satu-satunya waktu senyuman terhapus dari wajah pengintai itu, digantikan dengan desahan jijik. Mengklik lidahnya, pengintai itu menggenggam tangannya yang bebas dan semua ular pemangsa itu bergabung menjadi satu sosok raksasa. Dengan ayunan kuat dari pedang hitamnya, ular raksasa itu menabrak dengan kuat seolah-olah memangsa Spektra yang tersisa dan berteriak.
Seolah ingin bersaing dengan teriakan keras, langit-langit berbahan tanah mulai bergemuruh, kehilangan semua dukungannya. Batu dan tanah mulai hujan turun ke danau dengan suara benturan yang keras, mendorong Zein mundur lebih dalam ke dalam gua untuk menghindari puing-puing dan ombak yang bergolak.
Saat suara teriakan mereda dan suara benturan yang menggelegar menjadi lebih keras, gundukan kegelapan yang berhamburan mengental menjadi sosok manusia dengan suara percikan yang keras di pintu masuk.
Zein menatap tanpa berkedip sosok pengintai yang berjongkok yang perlahan berdiri. Substansi seperti darah hitam menutupi pakaian dan wajahnya, meninggalkan mata amber yang bersinar terang di dalam kegelapan.
Seperti waktu tertentu, di tempat tertentu, dalam keadaan luar biasa.
Zein membeku saat itu, pikirannya berkisar dan mengaduk kenangan, matanya melebar dan tak berkedip. Ketika pengintai itu mengangkat alis dan mencondongkan kepala pada reaksi Zein, sang pemandu hanya mengatakan dengan polos;
"Jadi kamu?"