Bassena tidak menyadari ini, tetapi lebih jarang dari berhubungan seks, Zein belum pernah memandu seseorang melalui ciuman sebelumnya. Karena dia selalu memakai maskernya, dan tinggal di tempat yang akan sulit baginya untuk melepasnya, Zein jarang sekali mencium bahkan saat berhubungan seks, apalagi untuk memandu.
Jadi ini adalah kali pertamanya, dan dia merasa... cukup bingung.
Awalnya perasaan itu biasa saja, lautan kegelapan yang biasa, dan agak banyak rantai korosif dari pertarungan sebelumnya melawan Spektra. Dia merasakan airnya sendiri, sedikit lebih jernih dan murni; mungkin karena mereka berada di danau, atau mungkin karena pecahan Setnath terdekat.
Dia terlalu fokus pada aspek pemanduan sehingga hampir tidak merasakan bibir esper yang sedikit bergetar, atau cara Bassena menegang dengan tangan yang menggenggam rumput erat-erat. Esper bahkan tidak berani bergerak, hampir tidak bernapas, mata amber melebar, tidak berkedip, menatap mata sang pemandu yang tertutup.
Baru kemudian Zein menyadarinya; kegembiraan. Air mengalir deras, ganas, mengalir ke lautan kegelapan seperti air bah. Hal tersebut memberikan guncangan ke dalam hatinya, dan menyalakan sarafnya, mengisi tubuhnya dengan sensasi bergetar yang baru.
Tubuhnya bereaksi sebelum pikirannya bisa, tangan mencengkeram kepala esper lebih erat, mendekatkan mereka. Bibir mereka menekan lebih keras, dan genggaman Bassena di rumput malang itu hanya menjadi semakin kasar.
Terperangkap dalam penjara yang menyiksa, Bassena Vaski merasa seperti rusa di bawah sorotan lampu. Dia tidak bisa bergerak—dia tidak berani bergerak. Bahkan ketika lengannya gatal ingin bertindak, dan tubuhnya dipenuhi dengan tekanan—kenikmatan. Jadi dia menutup matanya, tetapi itu hanya menjadi lebih buruk—atau lebih baik, dia tidak bisa tahu lagi. Air itu membungkusnya seperti kepompong yang ketat, tidak nyaman seperti biasa, tetapi lebih. Ini menggoda, merayu, menggelitiknya, namun dia tidak bisa mengejarnya, tidak bisa menyentuh.
Dia tidak diperbolehkan.
Dan Zein bereaksi dengan kejam tanpa disadari. Ini adalah sensasi baru baginya; kegembiraan, intensitas, banjir dopamin. Dan instingnya sebagai manusia, sebagai pemandu, adalah untuk mengejarnya. Untuk mendambakannya.
Dan keinginan yang tidak biasa untuk ingin lebih membuat jarinya menggeser di antara rambut perak, saat dia mencondongkan kepalanya, membuka bibirnya, dan menyelipkan lidahnya di antara bibir Bassena yang terbuka karena terengah.
Seperti selalu, ciuman dan pemanduan berhenti tiba-tiba saat Zein mundur tergesa-gesa. Keduanya membeku karena terkejut, dan mata amber berkedip-kedip.
"Apakah kamu—"
Sebuah tangan menutup mulut Bassena, saat Zein membungkuk, menatap intens dan dengan mata lebar ke rumput dan lumut di antara mereka. Dia terkejut seperti Bassena—mungkin bahkan lebih.
Secara sederhana, dia baru saja melangkah ke dalam grafik baru yang tidak dikenal. Dan itu membuatnya takut betapa mudahnya dia menyerah. Ada sedikit gemetar pada tangan yang dia gunakan di mulut esper, dan mereka tetap seperti itu, dalam diam, sampai detak jantung keduanya melambat.
Baru setelah tangannya berhenti gemetar bahwa Zein mengangkat pandangannya, dan mundur. Mata birunya tidak lagi gemetar, dan wajahnya seolah-olah tanpa ekspresi seperti biasa, seolah-olah tidak ada yang terjadi di antara mereka.
Bassena merasakan handuk lain terjatuh di kepalanya, dan menatap tanpa ekspresi saat pemandu itu berdiri. "Cepatlah," kata pria lebih tua itu, sebelum mundur ke jalur yang menuju ke atas.
Alih-alih bergegas seperti yang Zein suruh, Bassena meletakkan kepalanya di rumput dan lumut di tepi danau, handuk masih menutupi wajahnya.
Sambil bingung, dia bergumam ke tanah yang subur. "Wow..."
* * *
"Wow, ini benar-benar berhasil..." Eugene hampir tanpa napas mengucapkan.
Mereka berdiri di akar pohon yang membentuk sebuah pulau tempat pecahan itu berada. Tempat itu telah menolak semua orang selain Zein sejak kemarin, cahaya ilahi yang bersinar terasa seperti barrier yang tidak dapat ditembus.
Tetapi Bassena berkata bahwa perlawanan itu mereda saat Zein mengambil pecahan itu ke tangannya, jadi mereka mencoba lagi. Melompati platform yang terbuat dari kegelapan, Zein bergerak melintasi air untuk datang dan menjinakkan pecahan itu terlebih dahulu. Dan seperti yang mereka prediksi, perlawanan berkurang setelah pecahan itu bersentuhan dengan Zein.
"Apa kamu?" Han Shin menatap sang pemandu dengan bingung.
Sekali lagi, Zein hanya mengangkat bahu. Dia telah memberi tahu mereka saat makan malam tadi malam, bahwa dia juga tidak tahu. Dia hanya tahu stigma di lehernya bereaksi terhadap pecahan itu.
Tetapi itu, dengan sendirinya, adalah sesuatu yang luar biasa.
"Saya belum pernah mendengar seseorang punya tanda Setnath sebelumnya," Eugene bergumam, memutuskan nama stigma itu sepihak. Lagipula, itu adalah tanda yang sama yang terukir di sisi pecahan itu.
"Lebih aneh lagi bahwa itu muncul pada seorang Pemandu," Han Shin menambahkan.
Mereka kembali di perkemahan, pecahan itu sudah mengambang dengan cahaya menyilaukannya. Merei melakukan banyak foto dan pengukuran, dan meninggalkan pulau akar pohon untuk membahas masalah tersebut selama makan siang.
Seolah-olah mereka sedang piknik.
Kasur tebal dan selimut lembut tersebar di atas rumput. Sierra dan Alice membawa bantal dan membangun sarang nyaman untuk bersantai sambil melihat danau yang berkilauan. Balduz menyiapkan makanan mewah karena tujuan mereka telah tercapai. Dan untuk alasan yang sama, Han Shin mengeluarkan kotak cokelat spesial, mahal, dan terbatas.
"Apa maksudmu itu aneh? Fragment Setnath memiliki kekuatan purifikasi, sama seperti kuil suci itu. Bukankah itu pada dasarnya adalah kemampuan pemandu?" Bassena berbaring di salah satu bantal, membantah pemikiran Han Shin itu.
"Oh! Ketika kamu mengatakannya seperti itu..." penyembuh itu mengangguk, memainkan pita emas yang mengikat kotak mengkilap di depannya.
"Hmm... tapi, Pak Han..." Eugene duduk di samping penyembuh yang sedang bermain-main itu dan berkata hati-hati. "Apakah itu berarti kita tidak bisa melanjutkan tanpa Pak Zen?"
Han Shin terperanjat, begitu pula Anise. Ketiga peneliti itu tiba-tiba memasuki rapat darurat di sekitar kotak cokelat.
"Apa yang harus dilakukan, Pak? Saya tahu hanya hasil dari ini berarti sukses untuk proyek kita, tetapi untuk 'rencana' itu—"
"Ya, itu tidak akan cukup hanya dengan satu pecahan..."
"Tetapi untuk mengumpulkan cukup untuk sebuah fragment, saya tidak pikir dua atau tiga akan cukup,"
"Itu jelas, tetapi..."
"Jika kita bisa membawanya pulang, tidakkah kamu pikir kita akan menemukan beberapa solusi?"
"Jika kita menggabungkan sumber daya antara Mortix dan Trinity..."
Zein menatap kotak besar di antara tiga yang berbisik dengan rasa ingin tahu dan bertanya. "Rencana apa?"
Dia tidak menanyakannya kepada tiga orang yang tiba-tiba memiliki konferensi internal yang tenang meskipun semua orang masih bisa mendengar mereka. Dia tidak bisa bertanya kepada tank yang masih sibuk menjadi pelayan semua orang, atau Sierra yang membantunya. Dan dia tidak bisa bertanya kepada Ron, jelas, karena pengintai itu juga adalah orang luar.
Jadi Zein bertanya kepada Bassena, yang berbaring di sampingnya dan menatapnya dengan ekspresi terkejut, bingung.
"Apa?" sang pemandu bertanya, bingung dengan respons kosong Bassena.
Esper itu berkedip, dan bertanya pelan, dengan suara yang agak tenang. "Saya kira kamu akan menghindari saya..."
"...mengapa saya harus melakukan itu?" Zein tampak terkejut, mata birunya berkedip dalam kebingungan. Mereka hanya saling menatap dalam keheningan yang dipenuhi keheranan untuk sementara waktu. "Apakah kamu pikir saya semacam remaja yang sedang mengalami pubertas atau sesuatu?"
Itu mungkin waktu terlama Zein melihat Bassena terlihat begitu bingung sejak dia mengenal esper itu. Pria itu hanya membuka dan menutup mulutnya, cara pikirannya berputar bisa dilihat dari mata amber yang berkedip-kedip.
Bassena memang mengalami kebingungan dalam pikirannya. Dia masih terkejut bahwa Zein menghibur permintaannya untuk berciuman kemarin. Tentu, esper itu memang serius, tetapi dia juga langsung melihat bagaimana sang pemandu bukanlah pria yang tertarik pada fisik, jadi usahanya untuk merayu sebagian besar hanya sebagai ungkapan. Itu sebabnya dia tidak pernah merasa kecewa bahkan saat Zein menolak usahanya dalam sekejap.
Dalam hal ini, Bassena hanya seorang pria yang menghadapi cinta pertamanya dengan semua kehati-hatian dan kebingungan sepenuhnya. Dia berbicara besar, tetapi berjalan hati-hati, menghentikan dirinya tepat waktu untuk tidak melewati batas. Daripada memenuhi keinginannya, dia hanya tidak ingin Zein menjadi lebih jauh lagi.
Ketua Serikat selalu mengatakan kepada Han Shin bahwa Bassena masih mempertahankan beberapa ketidakberdosaan masa kecilnya yang gagal berkembang karena dia pada dasarnya dibesarkan sebagai senjata hidup, menjebak anak kecil itu di dalam laut kegelapan.
Dan itu selalu cukup jelas dalam masalah yang bukan tentang dunia penjaga.
Seperti bagaimana dia bingung sepanjang malam karena Zein secara tak terduga memutuskan untuk menerima usulannya untuk berciuman, dan bahkan melakukan sesuatu yang lebih. Dan bagaimana dia menghabiskan waktu tanpa tidur merenung apakah pemandu itu akan mulai menjauh lagi, menjauhkan diri seperti hari pertama lagi karena jujur saja, Zein meninggalkannya tergesa-gesa kemarin.
Bahkan tadi pagi, dia hati-hati mengamati reaksi Zein (yang tidak ada bedanya) dan berbaring di samping sang pemandu, memperhatikan erat setiap tanda keengganan atau apa pun dari pria lebih tua itu.
Pada dasarnya, Bassena telah berjalan di atas telur sejak ciuman itu. Dan itu terlihat jelas di wajahnya sekarang.
"Heh," Zein melepaskan tawa kecil—cukup lembut hanya untuk Bassena mendengar. Bukankah pria ini sangat menggemaskan?
"Saya pikir—"
"Saya terkejut," gumam Zein. "Itu sensasi yang berbeda, dan saya membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri."
Bassena berkedip, dan mengangkat tubuhnya, menatap tajam ke pemandu. Kekhawatirannya tiba-tiba hilang begitu dia tahu dia aman. "Kamu tidak keberatan, kan?"
"Hmm, daripada mengatakan keberatan, rasanya seperti memasuki ranah baru," gumam sang pemandu. "Ya, saya kira itu hanya membuat pemanduan lebih cepat. Tidak—ya, memang lebih cepat, tapi sensasi cepat itu perlu penyesuaian. Rasanya seperti membuka keran air dengan tekanan maksimum sekaligus, kontrolnya..."
Ekspresi gembira di wajah Esper berubah menjadi kosong. Hmm, suasana ini terasa familiar. Ah…ya—itulah saat Han Shin mulai membicarakan penelitiannya.
Bassena mencubit bibirnya. Benar—Zein adalah seseorang yang bangga sebagai pemandu profesional, veteran. Dia sangat bangga dengan kontrolnya dalam menyerap, yang lebih berkaitan dengan kerja keras dan latihan ketekunan daripada bakat bawaan atau ukuran wadah.
Dan jadi, ciuman itu, yang membuat Bassena linglung selama berjam-jam, dianggap sebagai semacam...tes drive, kurang lebihnya.
Ya, entah bagaimana itu lebih melukai harga dirinya.
Jadi Esper itu membungkuk mendekati pemandu yang menggumam dan berbisik. "Jadi tidak apa-apa untuk melakukannya lagi, kan?" Zein menatapnya, dan Bassena tersenyum sinis. "Untuk latihan,"
"Latihan?"
Esper tersenyum lebih lebar. "Kamu bilang ingin mengontrolnya lebih baik,"
"...benar, saya juga bisa latihan dengan yang lain—"
"Saya akan menahan diri dari saran yang tidak sopan, Pak. Mohon bersikap lebih pantas," Bassena meluruskan punggungnya dan memberikan senyum paling menawan, seperti iklan. Bahkan dia meletakkan tangannya di depan perut untuk menambah efek.
Bahkan saat matanya berkedut karena panik.
Zein tersenyum sinis, mengetuk pipi Esper dengan ringan. Ya, pria ini cukup menggemaskan.
"Zein!" dan tiba-tiba Han Shin muncul, dengan sengaja mengabaikan momen lembut temannya, atau cara Bassena mendesis dan menatap tajam kepadanya. Dan sebelum baik Zein atau Bassena bisa bereaksi, penyembuh itu sudah menggenggam tangan pemandu, dan memohon dengan sepenuh hati. "Tidak bisakah kamu datang ke Trinity?"
Mata amber yang menatap tajam berubah menjadi berkilauan dalam hitungan detik, dan Zein tiba-tiba dihadapkan pada dua pasang mata yang berkilauan. Tapi itu belum semuanya.
"Pak Zen, tolong datang ke Trinity agar kita bisa mencari pecahan lainnya!"
"Atau kamu bisa juga datang ke Mortix, ya?"
Peneliti lainnya bergabung, dan dua pasang mata menjadi empat. Ketika Sierra dan Balduz tampak berniat bergabung, Ron lah yang menyelamatkan Zein dari situasi mendadak itu.
"Berhenti!!" pengintai itu meletakkan tangannya di antara pemandu dan anggota ekspedisi yang antusias. "Zen, kamu tidak bisa melupakan kontrakmu dengan Unit!"
"Sial, Ron! Kami punya cukup uang untuk membayar denda!" Han Shin membentak.
"Hei, ini tentang integritas!"
"Ini tentang penelitian! Pengetahuan! Masa depan umat manusia!"
Pada titik ini, piknik berubah menjadi perdebatan sengit antara moral dan etika profesional oleh tim peneliti dan pengintai, dengan tangan yang terayun dan terbang. Sierra datang untuk menenangkan mereka tetapi malah ikut terseret, dan Balduz datang dengan makanan tetapi baki itu terlempar oleh tangan Han Shin yang terbang dan sekarang mereka semua berebut makanan tumpah dan tank yang berlinang air mata.
Zein menyaksikan adegan kacau yang membawa kenangan nostalgia—waktu makan malam Unit, grup tentara bayaran Alma, rumah lamanya di zona merah...
Selama hidupnya, dia hanya berada di zona akhir. Bertemu dengan espers yang riuh, menggemaskan ini, bagaimanapun, membuatnya bertanya-tanya bagaimana rasanya di atas sana. Apakah masih akan berisik? Apakah akan dipenuhi dengan tawa orang-orang yang bebas kekhawatiran? Di mana argumen dilontarkan untuk hal-hal sepele daripada siapa yang pergi ke misi berbahaya atau siapa yang mendapatkan pengobatan penyelamat.
Zein bersandar kembali ke tumpukan bantal—mengapa mereka membawa bantal ini banyak ke ekspedisi Zona Kematian seolah-olah mereka merencanakan pertarungan bantal? Pasti karena keistimewaan memiliki tas penyimpanan dimensi. Orang-orang ini mungkin juga berkeliling membawa rumah.
"Buka mulutmu," di tengah kekacauan itu, hanya Bassena yang tetap diam, menjaga posisinya di samping pemandu. Dia berada di atas Zein dengan sesuatu di tangannya—sesuatu yang berbentuk kubus dan memancarkan bau manis.
"Apa itu?"
"Sesuatu yang akan kamu sukai," Esper itu tersenyum lebar, dan Zein mengerutkan kening, meskipun ia patuh membuka bibirnya.
Dia diberi rasa yang belum pernah dia alami sebelumnya. Rasa manis yang meleleh, yang tidak seperti permen keras, penuh dengan rasa lembut dan halus. Meskipun hanya diletakkan di mulutnya, itu cepat menghilang, meninggalkan sedikit rasa pahit dan asam yang menyeimbangkan rasa manis yang luar biasa itu.
"Oh..." mata biru itu berkedip, bulu matanya berkedip dalam kepuasan yang tidak dikenal.
"Lagi?"
Zein terlihat seperti berada dalam keadaan linglung, saat dia menatap Esper yang tersenyum. "Itu apa?"
"Harta Shin," Bassena berbisik dengan tawa nakal. "Jauh lebih baik daripada yang dijual di toko biasa."
Karena yang lain sibuk berdebat, Bassena mengambil inisiatif untuk mencuri kotak yang terabaikan di tengah semua itu. Tidak, mari kita ubah itu. Dia 'mengamankan' kotak dari kekacauan sebelum rusak.
"Tapi itu apa?" Zein miringkan kepalanya, menjilat rasa yang tersisa di bibirnya.
"...apa itu?"
"Makanan itu—atau itu jenis permen?"
Bassena menatap kilauan murni yang penasaran dalam mata biru yang biasanya dingin. "Shin!" dia berteriak tiba-tiba, dan keributan mereda saat mereka menghentikan kekacauan dan beralih ke Bassena.
"Apa? Kenapa kamu memanggil—APA yang kamu lakukan dengan cokelatku?!"
"Saya akan membelikanmu satu kelompok saat kita kembali jadi biarkan saya ambil semua ini," atau begitulah katanya, tapi Esper itu meletakkan kotak itu di pangkuan Zein. Kotak itu penuh dengan kubus kecil dalam berbagai nuansa coklat dan krim, masing-masing dibungkus dalam kemasan yang cantik dan transparan.
"Apa?! Tidak! Mereka sudah habis terjual! Kamu tahu itu tidak mudah untuk mendapatkan peri du—"
"Lalu saya akan mendapatkanmu satu kelompok untuk rilis berikutnya, tenang," Bassena melambaikan tangannya, dan mengambil paket dengan kubus berwarna putih, menjatuhkannya ke telapak tangan Zein. "Coba ini, lebih manis—yah, sebagian besar gula sih,"
"Hei!"
"Saya tidak...butuh ini banyak..." Zein melirik Healer yang bingung, marah itu.
Tapi seolah tuli terhadap protes di belakangnya, Bassena menjatuhkan kubus lain, lebih gelap warnanya dari yang pertama Zein makan. "Jika yang itu terlalu manis, yang ini memiliki rasa lebih pahit—"
"Bukankah ini milik Han Shin?"
Healer itu sudah merangkak di atas selimut untuk mendekati mereka dan berteriak. "Ya, itu milikku, kamu ular pencuri!"
"Abaikan dia, dia sudah mendapatkan ini setiap musim, dia seharusnya sudah bosan dengan rasanya," Bassena mengklik lidahnya. "Ah, ini ada karamel di dalamnya," dia menjatuhkan yang lain yang terlihat mirip dengan kulitnya. "Silakan, mereka hanya menjual ini di Althrea, tempat Serikat kita, jadi kamu mungkin tidak akan menemukannya lagi."
Han Shin, yang hampir siap melompat ke arah temannya, tiba-tiba berhenti dan berkedip berulang kali. Dia menatap tajam ke Bassena, dan kedua Esper bertukar pandangan cepat.
"Yang ini! Yang ini ada buah kering di dalamnya. Kamu suka buah, kan Zein?" tiba-tiba, Healer yang pelit itu menjadi penjualnya. "Ah, sayang...kotak ini sebenarnya tidak memiliki banyak variasi..."
Zein, yang mulutnya sudah dipenuhi dengan yang berwarna karamel oleh Bassena, berkedip cepat pada perubahan tiba-tiba ini. Dan kemudian, tanpa malu-malu, Healer itu melanjutkan.
"Ah, jika hanya kita di Althrea, kita bisa memberimu cokelat ini sebanyak yang kamu mau~"