Ein goldener Reif ruhte auf König Oberons Haupt, sein langes silbernes Haar klebte an seinem Gesicht und hing über die Ohren, während seine stechend blauen Augen den ungebändigten Zorn widerspiegelten, mit dem er auf seinen Sohn herabsah.
Seine Frage hallte durch den Thronsaal, erfüllt von einer solchen Macht, dass die Anwesenden vor Intensität erschauerten und ihre Köpfe senkten, aus Furcht, die Aufmerksamkeit des wütenden Königs auf sich zu ziehen.
Nur der Stärkste würde das Königreich Astaria regieren, und die dunkle Seite des Prinzen fühlte sich von der Macht angezogen, die von seinem Vater, dem König, ausging. König Oberon, obwohl im Land mächtig, verlor wie jeder andere Fae, der lange lebte, mit dem Alter an Stärke, und Adric zweifelte nicht daran, dass er siegen würde, sollten sie jetzt aufeinandertreffen. Doch ein leichter Sieg wäre es nicht.
Prinz Aldric zwang sich zu einer spöttischen Verbeugung und sagte: "Verzeiht meine ungepflegte Erscheinung, Eure Majestät, der König. Doch sobald ich Euren Ruf vernahm, Vater, eilte Euer königlicher Hund so schnell wie möglich zu Euch."
In diesem Augenblick brodelte der Zorn des Königs, spürte er doch den Sarkasmus hinter den Worten des Prinzen, insbesondere als er "königlicher Hund" sagte. Wie konnte er es wagen, sich ihm gegenüber so herauszunehmen?
Bevor er jedoch die Kontrolle verlieren konnte, fügte Prinz Aldric geschickt hinzu: "Jedoch bitte ich Euch, mein Vater, mein König, achtet nicht auf mein Äußeres. Dies ist das Blut Eurer Feinde, der Orks, die unser Reich bedrohen und die ich vernichtet habe. Ladet nicht Euren Zorn auf mich, sondern seht mich mit Wohlwollen an."
In diesem Moment hatte der König keine andere Wahl, als seinen Zorn zu verdrängen, denn er war gebunden. Der Junge war schlauer, als er gedacht hatte, und er konnte ihn nicht bestrafen, nicht während er dem Königreich einen großen Dienst erwiesen hatte - wie er deutlich erinnert wurde. König Oberon öffnete seine geballte Faust, streckte seine Finger und saß aufrecht auf seinem kunstvoll geschnitzten goldenen Thron.
Der Junge erkannte wenigstens seine Stellung und Macht an und es gab keinen Grund, ihn vor seinem Hof unnötig zu bestrafen. Wenn überhaupt, so wünschte sich der König, dieses Treffen wäre bereits vorbei, damit er gehen könnte. Während er seine Miene straffte, konnte König Oberon spüren, dass die Macht des Jungen immer stärker wurde.
Das Königreich Astaria war schön und erbarmungslos. Die Fae waren nicht wie die Menschen durch ihre trivialen Emotionen geschwächt, sie lebten von Stärke und Macht. Der Stärkste seiner Kinder würde den Thron erben, nicht der Älteste, und Aldric erfüllte diese Rolle bereits. Obwohl der Gedanke, dass Aldric den Thron besteigen könnte, den König in der Vergangenheit gequält hatte, brauchte er sich keine Sorgen mehr zu machen, denn ein Fluch verhinderte dies.
"Ihr habt nach mir gerufen, Vater." Prinz Aldric bemühte sich, so respektvoll wie immer zu sein, doch in Wahrheit betrachtete er mit gierigem Blick den luxuriösen und antiken Thron des Königs, der von Fae-Elementen geziert war. Der Thron sollte ihm als stärkstem Erben gehören, doch stattdessen war er verflucht.
Prinz Adric ließ niemanden die in seinem Inneren wütenden Emotionen erkennen und wirkte entspannt und lässig. Er hätte ihm gehören sollen! Er führte seine Kriege stattdessen im Innern. Und doch würde dieser Traum aufgrund dessen, was er war, nicht Wirklichkeit werden.
Was er ist.
"Ihr habt recht, Prinz Aldric. Ich habe euch aus einem bestimmten Grund hierher gerufen", sagte der König und sein wachsamer Blick musterte ihn, als ob er irgendeine Reaktion von ihm einfangen wollte, doch da war nichts. Wenn jemand seine Gefühle gut verbergen konnte, dann war es Aldric, und niemand wusste, ob das an seiner Herkunft als Dunkelfae lag oder an einer Fähigkeit, die er sich über Jahre hinweg angeeignet hatte.
"Welches Problem liegt an, Vater? Euer demütiger Diener steht zu Euren Diensten." Diese Worte hinterließen einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Er war nichts weiter als ein Hund, der die Befehle seines Herren ausführte. Zu etwas anderem hatten sie ihn gemacht.
"Dein Bruder, Valerie …"
Als dieser Name fiel, zuckte Aldric sichtlich zusammen, der einzige Bruch in seiner sonst perfekten Fassade. Jeder im Königreich wusste, dass zwischen den Brüdern keine Liebe existierte, denn Valeria hatte ihm das Wertvollste genommen.
Seinen Thron.
Sein Bruder war der Kronprinz und rechtmäßiger Thronerbe von Astaria, was Aldric natürlich nicht gefiel, der sich um sein Geburtsrecht betrogen sah. Daher kamen sich die beiden nicht nahe und verachteten einander.
Beide Prinzen im selben Bereich zu haben, kam einem Flächenbrand gleich. Kein Wunder, dass der König Prinz Aldric verbannt hatte, es sei denn, er war im offiziellen Dienst. Und ihre Wohnquartiere lagen zu weit auseinander, als dass die beiden aufeinander treffen und Unruhe stiften konnten.
Falls der König diese rasche Veränderung in Aldric bemerkte, ließ er es nicht erkennen, denn er fuhr fort: "Dein Bruder scheint verschwunden zu sein."
"Was für eine Überraschung", murmelte er leise. Eine angenehme.
Abgesehen von einem leichten Runzeln seiner Stirn sagte der König: "Er begab sich auf einen diplomatischen Besuch an den Sommerhof und kehrte nicht zurück. Die Soldaten, die ihn begleiteten, wurden von Gespenstern angegriffen."
"Gespenster?" Diesmal stand Aldric die Überraschung deutlich ins Gesicht geschrieben, "Das ist unmöglich."Die Kreaturen hätten eigentlich auf den Wald von Tamry beschränkt sein sollen, woher all die Monster kamen, die er bekämpfte. Anders als die Orks waren die Wraiths viel gefährlicher, denn sie waren unempfindlich gegenüber der Magie der Fae.
Sie ernährten sich von dieser sowie von ihrer Lebenskraft, bis die Fae gänzlich erloschen waren. Falls der Prinz tatsächlich von einer solchen Kreatur angegriffen wurde, dann war er wahrscheinlich tot und dies war Grund zum Feiern. Aldric war heimlich erfreut.
Der König grunzte – seine Geduld hatte bereits ein Ende erreicht: "Möglich oder nicht, die Beweise liegen vor und dein Bruder ist verschwunden."
"Mein Halbbruder", wagte Aldric den König nicht zu korrigieren und sagte es stattdessen in Gedanken.
Alle vier seiner Brüder waren von verschiedenen Müttern geboren, im Bestreben seines Vaters, das Königreich Astaria zu stärken und zu vereinen. König Oberon hatte Frauen aus den stärksten und saisonalen Höfen der Fae geheiratet: Sommer, Frühling, Herbst und Winter. In Wahrheit war Aldric der jüngste Prinz und dennoch der gefährlichste von ihnen allen.
"Tut mir leid, Eure Hoffnung zu zunichte zu machen, Majestät, aber wie kann ich sicher sein, dass er noch nicht…", begann Prinz Aldric vorsichtig und ließ es zu, dass der König selbst die Lücke füllte. Sein kostbarer Bruder Valerie war der Liebling seines Vaters und er wollte ihn nicht herausfordern.
"Tot?" spottete der König, erhob sich von seinem Thron und kam auf ihn zu.
Ein leises Murmeln ging durch den Raum, denn alle konnten den Zorn des Königs spüren und wussten, dass Prinz Aldric sich dieses Mal sein eigenes Grab schaufelte. Wie konnte er es wagen zu unterstellen, dass der Kronprinz verschwunden war?
Obwohl die Spannung im Raum spürbar war, blieb Aldric ungerührt mit einem apathischen Gesichtsausdruck und hielt stand, als der König vor ihm stehen blieb. Die Ähnlichkeit war unverkennbar und obwohl der König nur wenige Zentimeter größer war, wirkte Aldric aufgrund seiner muskulösen Statur und seines kraftvollen, jugendlichen Blutes noch imposanter.
Offensichtlich hatte der König dies auch bemerkt, denn er trat einen Schritt zurück, um Platz zwischen ihnen zu schaffen und streckte die Hand aus, woraufhin das Bild eines Baumes in seiner Hand erschien. Aldric blickte hinunter und sah den unsterblichen Baum.
Der Baum schwebte scheinbar in seiner Handfläche und hatte statt Früchten verschiedene Glühbirnen in den Ästen. Der Baum war eine physische Darstellung der königlichen Lebenskräfte, und je länger Aldric ihn anstarrte, desto deutlicher wurde ihm, dass die flackernde Glühbirne Prinz Valerie zugeordnet sein musste.
"Ganz gleich, wo dein Bruder sich befindet, er liegt im Sterben und braucht Hilfe. Du bist der beste Fährtenleser, den wir haben...", sprach der König diesmal leise, fast flehend, aber es lag jenseits seines Stolzes, ihn anzuflehen. Sein Vater war ein König. Könige flehen nicht. Sie nehmen, was sie wollen.
"Was bekomme ich dafür?" fragte Aldric, während er den unsterblichen Baum genau beobachtete. Er fragte sich, welche der Glühbirnen die seine war und ob sie am hellsten leuchtete.
Bevor er eine Antwort erhalten konnte, verschwand das Bild des unsterblichen Baumes aus der Hand seines Vaters und dieser ließ seine Hand sinken. Die Art und Weise, wie der König ihn anstarrte, verriet Aldric, dass dieser seine Gedanken durchschaute.
Doch Aldric ließ sich nicht beirren, dass er bei seinen machthungrigen Gedanken vom König erwischt worden war. Stattdessen stand er mit erhobenem Haupt da. Er war der rechtmäßige Thronfolger, und das wussten sie alle.
"Du kannst alles fordern", fügte König Oberon sofort hinzu, als er realisierte, dass er einen Intriganten zum Sohn hatte, "alles, was vernünftig ist."
Ein Schmunzeln spielte um Aldrics Lippen, und er sagte: "Ich habe ein Dorf vor Orks gerettet und habe dafür keine Entschädigung erhalten. Die Schuld, die Ihr mir gegenüber habt, wächst, König Oberon." Seine Stimme klang neckisch und erinnerte leicht daran, dass Gefallen angesammelt werden konnten, um etwas zu erlangen, das seinem Wert entsprach. In der Zukunft.
Jemand spottete, und Aldric drehte sich um und erkannte, dass es sein anderer Halbbruder war, Theodore, Prinz des Frühlingshofes und das geringste seiner Probleme. Den könnte er mit einem Fingerschnippen besiegen. Na ja, vielleicht übertrieb er etwas. Aber Theodore war tatsächlich kein Problem – nur eine Verschwendung von Fae-Atem.
"Ich glaube, ich möchte jetzt sofort eine Belohnung für das Ork-Problem ..." In den Augen von Aldric blitzte es und seine Adern pulsierten vor Aufregung.
König Oberon verengte seine Augen in dem Wissen, dass von der Aufregung seines Sohnes nichts Gutes zu erwarten war. "Was soll es sein?", fragte er.
"Es gibt einen Soldaten in eurem Regiment, er heißt Isaac", sagte Aldric mit einem verschmitzten Lächeln,
"Gebt ihn mir."